— Итак, — продолжила Мелани, — все вы знаете, что мы решили покинуть этот благословенный город. Мы с Тони устали от его шума и суеты. И решили встретить старость в земном раю, на Фиджи. Я считаю, что мы это заслужили. Не знаю, вернемся ли мы сюда когда-нибудь хоть ненадолго. Может быть, только для того, чтобы полюбоваться на внуков и встретиться со старыми друзьями. Однако мы предпочли бы видеть всех вас у себя на Фиджи, в домике, который мы недавно купили. Мы ждем вас в гости. А теперь давайте веселиться!

Все присутствующие зааплодировали. Раскрасневшаяся Мелани спрыгнула со сцены и легкой походкой направилась к бассейну. За ней последовала большая часть гостей. Тони, стоявший все это время у края сцены, с любовью смотрел на удаляющуюся жену.

У него до сих пор не угасли чувства к ней, поразилась Стефани. Я не помню, ссорились ли они когда-нибудь по-настоящему. Мама очень капризная, но отец всегда терпел ее выкрутасы и относился к ним снисходительно. Вот это и есть настоящая любовь: принимать человека, который находится рядом с тобой, таким, какой он есть.

— Что они будут делать на Фиджи? — спросил Дерек задумчиво. — Им не надоест постоянно отдыхать?

— Не такой уж там и рай, — сказала Стефани. — На Фиджи бывает сезон дождей, так что солнце светит далеко не всегда. Однако мои родители всегда мечтали жить уединенно. Папа, конечно, будет наслаждаться рыбалкой, а мама исполнит свою давнюю мечту, на которую у нее вечно не хватало времени, — напишет роман. Им можно только позавидовать. И порадоваться за них.

— Тогда почему ты грустишь?

Стефани пожала плечами и смахнула с ресниц слезы. Она взглянула вокруг и заметила, что осталась с Дереком наедине: Кларенс куда-то исчез. Наверное, тоже отправился плавать.

— Давай съедим что-нибудь. Я проголодалась, а ты?

— Уходишь от темы.

— Не люблю выставлять на всеобщее обозрение свои чувства.

— В этом тебя уж точно никто не сможет упрекнуть, — рассмеялся Дерек. — Ты ужасно скрытная.

— Уж какая есть. — Она пошла к столам, зная, что он непременно увяжется следом.

На столах было полно еды — вечеринка еще даже не была в самом разгаре. Однако Стефани уже мечтала поскорее отправиться домой, в свою огромную пустую квартиру. Еще пара часов — и можно будет уехать. Родители, конечно, обидятся, но что поделаешь…

Она перекусила и пошла в дом. Дерек остался у столов. С ним постоянно кто-то заговаривал: всех интересовало, кто он, чем занимается и почему пришел со Стефани. Она то и дело ловила на себе удивленные взгляды и по ним определяла: вот, Дерек говорит, что он — ее жених.

Стефани поднялась на второй этаж особняка и вошла в свою бывшую комнату. Там до сих пор стоял ее любимый потертый диван, на котором валялись плюшевые игрушки — она их обожала. Стефани смахнула мишек и зайцев на пол и легла, подложив под голову подушку. Подол ее длинного платья свесился вниз. Она подтянула его, обнажив ноги, скинула туфли и закрыла глаза. Ей хотелось вернуться на пятнадцать лет назад, чтобы снова почувствовать себя подростком, который только начинает понимать, что есть жизнь.

Минут через двадцать она услышала тихие шаги в коридоре. Стефани вздохнула. Она и не ожидала, что ее надолго оставят в покое. Это или Дерек, или Кларенс, или…

— Страдаешь? — спросил Эрик, входя в комнату.

— Нет, просто голова разболелась. Вот я и прилегла.

— Принести аспирин?

— Но стоит, мне уже легче. Но спасибо за заботу. — Стефани не потрудилась даже поправить подол платья. Ей было плевать на то, что Эрик пялится на ее голые ноги.

— Можно побыть с тобой?

— Зачем?

— Потому что мне так хочется. — Он сел на краешек дивана. — Мелани тебя искала.

— Она знает, где меня можно найти, когда я надолго пропадаю.

— А твой жених флиртует с женщинами.

— Меня это ни капли не волнует.

— А Кларенс…

Стефани хмуро взглянула на него.

— Ты решил рассказать обо всех?

— Нет, только о мужчинах, которые за тобой ухаживают.

— С Кларенсом мы просто друзья.

— Я видел, как ты обнимала его позавчера на танцполе. Дерек в курсе, что его невеста сохнет по другому мужчине?

Стефани выпрямилась и села.

— Ни по кому я не сохну. А вообще, ты лезешь не в свое дело.

— Любопытство — моя вторая натура.

— И нахальство тоже. — Она хотела встать, но Эрик обвил ее талию руками. — Ты что это делаешь?

— Почему ты не хочешь встречаться со мной?

— Потому что я к тебе не чувствую ничего, кроме дружеской симпатии.

— Этого достаточно для крепкого брака.

— Нет, не достаточно! Я хочу любить и быть любимой.

Он поморщился.

— Стефани, я же знаю, что в тебе не осталось и следа наивности. Если в юности тебя еще можно было обвинить в излишнем романтизме, то с тех пор, как ты занялась бизнесом…

— Убери, пожалуйста, руки, — холодно произнесла она.

Эрик втянул воздух носом и улыбнулся.

— Мои любимые духи…

— Послушай, Эрик… — начала она миролюбиво, поняв, что угрозами ничего не добьется. — Я не так уж тебе и нравлюсь. Ты просто злишься на меня за то, что я отказала тебе в позапрошлом году.

— Пожалуй, что так, — согласился он.

— Раз ты это признаешь, то не стоит ли избавиться от негативных чувств, которые тебя обуревают, и переключить свое внимание на другую женщину?

— Мне с пятнадцати лет твердили, что ты будешь моей женой.

— В жизни не все складывается так, как было задумано.

— Я не вижу причин для того, чтобы не жениться на тебе.

— А я вижу! — вскричала она. — Я не люблю тебя, Эрик. И у меня есть жених!

— Который и не жених вовсе.

— Что? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Кого ты хочешь обмануть? Меня? Не выйдет. — Эрик придвинулся к ней совсем близко.

Стефани поймала себя на мысли, что не испытывает к нему ровным счетом ничего. Нет, пожалуй, только раздражение.

— Я никого не обманываю.

— Стефани, я не идиот. Если тебе удалось провести своих родителей, то только потому, что они сами рады обманываться.

— Мы с Дереком встречаемся три месяца!

— Он либо актер, либо случайный знакомый. Я догадался по ботинкам. Ты же его наспех переодела, а обувь сменить забыла.

— Что за чушь?! — разозлилась Стефани и оттолкнула его. — Руки убери, я же попросила!

Она вскочила на ноги и отпрыгнула к двери. Ее туфли валялись возле дивана, и, чтобы добраться до них, ей пришлось бы снова приблизиться к Эрику, а Стефани этого не хотела. Она задумалась лишь на секунду и, как только Эрик качнулся в ее сторону, выбежала прочь.

Стефани влетела в комнату родителей и заперла за собой дверь. Возле окна стояли два огромных чемодана. Мелани и Тони уже успели собрать все необходимое. Они не собирались перевозить свои вещи в новый дом на Фиджи, считая, что проще купить новые, чем забирать старые.

Этот дом будет пустовать много лет, подумала Стефани. Пока у меня не появятся наконец дети… Лучше бы мои родители его продали.

Она подавала такую идею, но натолкнулась на стену непонимания. Мелани отказывалась расставаться с особняком, в котором прожила столько лет.

Стефани через другую дверь вошла в гардеробную матери и принялась шарить в поисках купальника. Мелани, обожавшая походы по магазинам, всегда покупала гору вещей, большинство из которых оставались нераспакованными. После недолгих поисков Стефани наткнулась на новенький купальник, подходящий ей по размеру. Наверное, мать когда-то приобрела его с целью подарить дочери, но позабыла это сделать.

Скинув свое розовое платье, Стефани надела купальник и выглянула в окно, откуда как раз был виден огромный бассейн. В нем уже плескалась часть гостей. Остальные устроились в шезлонгах с закусками и напитками в руках. Вечеринка шла своим чередом.

Осторожно выглянув за дверь и не обнаружив в коридоре ни души, Стефани спустилась вниз и вышла из дома. Она тут же наткнулась на Кларенса, все еще полностью одетого. Он скользнул взглядом по ее фигуре и вздохнул: