— Я уже ела, — отклонила ее предложение Карли.

— Когда это? На прошлой неделе?

— Да и не могу я сейчас рассиживаться. Дел много.

— Каких, например? Лоренцо поручил забрать свои парадные подштанники из химчистки? — смело пошутила Маделейн.

Карли испуганно посмотрела на подругу.

— Я не первый год здесь учусь. Вечно у него первокурсники на посылках, — сообщила та.

— Я делаю по его просьбе только то, что не считаю оскорбительным, — пробормотала Карли.

— В таком случае присядь, отдышись и всерьез, со всей ответственностью поразмысли над тем, как оденешься на сегодняшнюю вечеринку, — крепко взяв ее за руку, сказала старшекурсница. — Итак, какое платье ты хочешь надеть? — спросила Маделейн, усаживая Карли напротив себя.

— Платье?

— А ты планировала надеть брюки?! Нет уж, ты категорически не можешь отправиться на рождественскую вечеринку в брюках, дорогая. Это исключено, если, конечно, ты не возьмешься изображать томную героиню послевоенного черно-белого кино с сигарой в зубах. Но для этого нужно обладать известной мерой изысканности.

— По-твоему, Маделейн, брюки на рождественской вечеринке — это слишком смело?

— По-моему, это непростительно глупо. Во-первых, тебе по статусу не полагается ходить в штанах. Во-вторых, ты еще молода для таких отчаянных поступков. В-третьих, такую фигурку, как у тебя, нужно упаковывать в романтические платья, и только в них… О, Карли! Ну никак ты не обойдешься без моей помощи. Особенно в этом вопросе, — притворно посетовала Маделейн и поволокла Карли за собой.

Карли Тейт счастливо улыбалась. До начала ежегодной рождественской вечеринки юридического факультета оставалось два часа, а она уже была к ней готова и, главное, с нетерпением ее ожидала.

Она, странное дело, была вполне довольна собой, что с ней редко случалось. И, вопреки всем давешним установкам, ей не терпелось увидеть Лоренцо и поразить его…

Как можно обходиться весь день без еды и не потерять при этом ни грамма веса? Неужели она до конца дней своих обречена заливаться этим отвратительным пунцовым румянцем при малейшем волнении, выдавая себя с головой? Кому может понравиться эта блеклая кожа, копна рыжих волос, глупое лицо? — мучила себя Карли всего пару минут спустя после апофеоза восторгов и предвкушений.

Объективно:

Студентка первого курса юридического факультета стояла перед зеркалом с тщательно уложенными волосами, обрамляющими точеный овал лица.

Макияж смотрелся празднично, но не броско. Мерцающие зеленоватые тени над глазами, легкие дымчатые, чуть растушеванные — под нижними ресницами, темно-коричневая тушь. Терракотовые румяна оттеняли свежее лицо, розовый зеркальный блеск на губах играл бликами освещения.

На ней было платье для коктейлей из черного прозрачного гипюра, облегающее основу из телесного цвета шелкового сатина. Тонкие черные бретельки лежали на розоватых плечах. Платье, повторяющее выразительный силуэт фигурки, заканчивалось чуть ниже коленей. На ногах были телесного цвета тонкие чулки. На полу стояла пара вечерних туфель, обтянутых черно-золотистой шелковой тафтой, на кровать был аккуратно положен муаровый палантин в тон, узкая и плоская вечерняя сумочка из подобной же ткани дожидалась рядом.

Этот туалет был выужен толковой Маделейн Дюпре из горы того посредственного хлама, что она обнаружила в шкафу Карли и не преминула забраковать. Маделейн же и внушила Карли, что в этом, и только в этом наряде ее ожидает фурор.

— Все, пора… Обувайся! — скомандовала Маделейн. — К сожалению, мы, в отличие от прочих приглашенных, не можем прибыть, когда заблагорассудится, и просто наслаждаться весельем. Следует прибыть заранее и еще раз тщательно все перепроверить.

— Да, ты совершенно права, — кротко отозвалась девушка.

— Карли, ты звезда. Уверена, никто не ожидает увидеть тебя именно такой. Парни скажут: а как это мы раньше не приметили такой картинки, слепцы, — пошутила старшая подруга.

— Спасибо огромное, — признательно проговорила рыжеволосая.

— Не знаю, какие у тебя планы на вечеринку, Карли, а я намерена оторваться. Буду пить пиво и грызть орешки, ну и флиртовать, конечно. Как же без этого…

— Прости, Маделейн, я оставлю тебя ненадолго. Мне нужно забежать к профессору Доменико и отчитаться, — вновь залившись брусничной краской, взволнованно пробормотала Карли.

— Беги, если считаешь, что так нужно, — хитро произнесла Маделейн. — Только не забудь по пути одну очень важную вещь…

— Какую? — насторожилась Карли.

— Ты роскошная женщина вне зависимости от того, кто и что о тебе думает. Это следует помнить, подруга, — напутствовала Маделейн.

— Постараюсь, — неуверенно отозвалась Карли.

— Войдите! — раздался голос профессора, и девушка робко отворила дверь.

Он сидел за столом и возился с подшивками документов.

— Я пришла, чтобы сказать…

— Да не нервничай ты так. Все будет нормально, Карли. Без маленьких накладок еще никому не удавалось обойтись, — ободрил он, даже не подняв на нее глаз. — Иди и развлекайся.

— А вы… придете? — спросила она.

— Постараюсь, — неопределенно ответил Лоренцо, перекладывая листы из одной подшивки в другую.

— Хочу, чтобы вы знали, профессор: я сделала все, что от меня зависело, — дрожащим голосом призналась усердная студентка.

Наконец-то Лоренцо Доменико поднял на нее глаза.

— Закрой дверь, Карли, — тихо сказал он.

Она молча подчинилась.

— В этом платье ты намерена быть на вечеринке? — спросил Лоренцо, сощурившись.

— Да… Разве что-то не так? — опешила Карли.

— Хотелось бы знать, как оно соотносится с твоей собственной идеей костюмированного вечера? — строго осведомился он.

— Но я ведь… распорядительница. Вот и решила, что правильнее будет выглядеть нейтрально. Я посоветовалась с Маделейн, а она в этом толк знает.

— Тейт, в этом прозрачном платье вы выглядите чересчур провокационно. Планируется присутствие респектабельных консервативных господ. Что они подумают о голом распорядителе вечера? — гневно повысил он голос, выпрямившись.

— Профессор, вы ошибаетесь. Под этим кружевом непрозрачная подкладка…

— Избавьте меня от этих натуралистических деталей, Тейт. Мне не интересно, что у вас там под кружевом. Но совершенно очевидно, какое впечатление вы производите!

— И какое же? — отважилось задать она вопрос дерзким тоном.

— Вы бесстыдница, Тейт, если считаете этот наряд допустимым для студенческой вечеринки. Будьте добры, прикройтесь и не смейте дефилировать так перед всеми…

— Или что?! — пошла ва-банк Карли.

Лоренцо вплотную подошел к ней, угрожающе склонился и процедил:

— Я обещаю вам большие неприятности, Тейт…

Карли заставила себя выдержать его взгляд.

— Марш переодеваться! — резко скомандовал он.

— Мне не во что.

— Это тоже не одежда, Тейт! — настаивал профессор. — Признаться, не ожидал от вас такого бесстыдства… Вон из моего кабинете, Тейт!

— Но… Лоренцо, зачем вы так? — жалобно прошептала Карли. — Это платье вовсе не так скверно, как вы говорите. Я точно знаю, что оно достойное. И Маделейн тоже так считает. Это единственный роскошный наряд в моем гардеробе… — оправдывалась она, опустив глаза, из которых готовы были политься слезы.

— Прекрати, Карли. Не нужно устраивать в моем кабинете сцен, — процедил он и приподнял ее лицо за подбородок. — Платье, может быть, и не дурное…

— Но я в нем кажусь вам омерзительной? — пролепетала девушка.

— Нет, конечно, Карли…

— Тогда почему вы меня отругали? Мне было так хорошо еще недавно, а теперь я чувствую себя дрянной. Так нельзя, Лоренцо… — прошептала она, совершенно поникнув.

— Иди, Карли. Поступай, как знаешь, — тихо сказал он, подталкивая девушку к двери. — Если у тебя возникнут неприятности, пеняй на себя. Но у меня пропало всякое желание появляться на этой вечеринке.