Глава 12. Особенности археологии в магическом мире.

Флаттершай как раз проверяла недавно вылупившихся птенцов в одном из птичьих гнезд возле её дома, когда мимо пронеслась Рэйнбоу Дэш, развернулась, снова пронеслась мимо и, наконец, с третьей попытки сумела остановиться. – Ещё четыре месяца... Ещё четыре месяца... Ещё четыре месяца!!! – прокричала она в полете перед тем, как зависнуть перед подругой. – Думаю, ты тоже в восторге! – Ой, я, наверное, я в восторге, – покладисто сказала Флаттершай. – Не знаю. Я не думаю... – Да ладно, ты тоже должна быть в восторге. – О, может быть, я немножечко в восторге... – Я так и думала! – Да, а почему я в восторге? – поинтересовалась Флаттершай. – Потому что следующая книга про Дэринг Ду выходит ровно через четыре месяца! Это невероятно! – Рэйнбоу сделала сальто в воздухе, в качестве побочного эффекта выдав волну магии, все-таки делать сальто диаметром в собственный размах крыльев было довольно сложным и затратным делом даже для самого лучшего летуна. -Как думаешь, какие невероятные, потрясающие и крутые приключения ждут Дэринг Ду в новой книге? Может быть она наконец доберется до крепости Талакон, чтобы вступить в схватку с охраняющими её непревзойденными лучниками? И если так, помогут ли ей навыки, сообразительность и отвага одержать над ними верх? Или её новое приключение сведет её лицом к лицу с Ауизотлем, громадным и ужасным? Сбежит ли она, поджав хвост? Или развернется и полетит прямо на него на полной скорости, отдавая себе отчет, что величайшее испытание, с которым ей приходилось сталкиваться, это ничто по сравнению... – Берегись! – сказала Флаттершай, заставив подругу вынырнуть из грез и мечтаний. Увы, от столкновения с деревом это Рэйнбоу не спасло. Впрочем, обошлось без последствий. – Оу, я не уверена, что она сможет потерпеть ещё четыре месяца, – вздохнула Флаттершай. *** – Три месяца двадцать шесть дней, три месяца двадцать шесть дней, три месяца двадцать шесть дней, – прыгала к библиотеке радужногривая пегаска. – Эй, Твайлайт, а ты рада... – начала она, открыв дверь. Её оборвала Пинки Пай, буквально протрубившая ей на ухо из свистка для вечеринки. – Хорошо, что ты все-таки пришла, – сказала волшебница, стоявшая рядом с подругами. – Ой, а что вы тут делаете? – спросила Рэйнбоу. – Праздник отмечаем! – ответила Пинки. – И какой сегодня праздник? – недоуменно спросила пегаска. – День Внезапного Праздника, – с готовностью ответила Пинки. – Ехууу! – Я тоже никогда о нем не слышала, – сказала Рарити, удерживающая чашку магией. – Но пунш замечательный. – Можно сказать, его секретный ингредиент... Секрет! – прошептала Пинки. – А как вышло, что меня не пригласили!? – спросила Рэйнбоу. – Я лично приглашала, – сообщила Эпплджек. – Но ты была так занята, перечитывая последнюю книгу про Дэринг Ду в двенадцатый раз. – Ясно. Но через три месяца и двадцать шесть дней я смогу прочитать следующую! – О, так ты не слышала, – повернулась к ней Твайлайт. – Выход новой книги отложили ещё на два месяца. Плюс задержка на то, чтобы книга добралась до нас. Как раз к началу зимы книга появится в Понивилле и у тебя будет замечательное чтение холодными зимними вечерами... Рэйнбоу выплюнула пунш, который пила. – Ещё два месяца?! Я и так уже заждалась! Ещё двух месяцев я не выдержу! Я не смогу. Она пошатнулась и свалилась на пол. – Да, я гарантирую, – вздохнула Флаттершай, которую возбужденная книгой подруга тормошила два дня. – Они хоть сказали почему? – Издатель сообщил, что А.К. Йерлинг просто надо ещё два месяца на то, чтобы закончить книгу. Кексы? – подсунула ей поднос волшебница. Рэйнбоу еду проигнорировала, зато Пинки с удовольствием взяла свою выпечку. – Как ты вообще можешь знать это до меня. Я – главный фанат этой серии! – Я не меньший фанат, чем ты. Если помнишь, именно я познакомила тебя с серией, помнишь? – Да, точно, – пегаска вздохнула. – А.К. Йерлинг, пожалуй, мой любимый автор. Я знаю все о ней: где она родилась и выросла, где получила литературное образование, где она написала первую книгу о Дэринг Ду... – Где она живет? – заинтересовалась Рэйнбоу. – Э-э-э, нет. Но я, наверное, могла бы выяснить. А что? – Разве ты не понимаешь? – спросила Рэйнбоу. – Очевидно же, книга откладывается потому, что она не справляется и ей нужна помощь со всякой повседневной чепухой, отвлекающей от постоянного ежесекундного написания книги! И тогда я... я имею ввиду, фанаты, как я, могут увидеть книгу быстрее. Ты только подумай об этом! Мы можем помочь ей со стиркой, покупками, готовкой, да чем угодно! Кто же не будет благодарен за такое? – Не знаю, – неодобрительно покачала головой Твайлайт. – Наверняка она бы скорее хотела уважения к своей частной жизни. – Она всегда может просто отказаться! – сказала пегаска, возбужденно взлетев над полом. – Полагаю, ты права, – вздохнула волшебница, посмотрев на кивающих остальных подруг. – Естественно, я права! Так что, узнаешь адрес? – Узнаю, – вздохнула волшебница. – В Кантерлоте. Так что собираемся в столицу и рассчитываем на долгое путешествие. *** Твайлайт опустила на ресторанный столик карту. – Итак, я выяснила, где живет А.К. Йерлинг. – И где же? – нетерпеливо поинтересовалась Рэйнбоу. – Лагерь археологов на границе Хэйсидских болот. На границе с тем самым Теночитланским бассейном, о котором она пишет, к сожалению для нас. Но зато хотя бы понятно, откуда она берет историческую информацию для книг. – Итак, мы знаем, где она живет! – обрадовалась пегаска. – Сейчас Твайлайт применит свою магию... – И никого никуда не телепортирует. Во-первых, не факт, что в лагере есть телепортационный круг. И даже если он есть, он мне неизвестен. Так что никакой магии, нам придется проделать путь Трех Племен наоборот без какой-либо телепортации. – Небесный корабль? – указала копытом Рарити. – Моя семья не настолько богата, чтобы позволить себе такую прогулочную яхту, – отрезала волшебница. – Так что придется по пегасьи – на облаках. Так что, Рэйнбоу, тебе придется потрудиться, если ты хочешь увидеть новую книгу, и вместе с Флаттершай сделать нам транспорт. Заклинания хождения по облакам и удержания, чтобы предметы не проваливались, я наложу, естественно, еда у нас будет, так что по сравнению с тем, что пришлось пережить нашим предкам, это будет легкая прогулка. – Говори за себя, не тебе эти облака толкать, – вздохнула Рэйнбоу. – Может, воздушный шар? Хотя грузоподъемность не та... А ладно, я готова к трудностям! – Я не думаю, что она поселилась в такой дали только ради общения с археологами, она явно не хочет, чтобы её беспокоили. Ты все ещё хочешь прийти к А.К. Йерлинг? – устало спросила волшебница, на что её радужногривая подруга яростно закивала. – Хорошо, я составлю список припасов и будем собираться, если никто не решит отказаться, разумеется. В противном случае, известите меня. Обратно вернемся при помощи магии, дальнюю телепортацию я, как и планировала некогда, выучила. Это меня вымотает, но портал я продержу достаточно долго для того, чтобы через него прошли шесть пони. Никто не хочет отказаться? – Эпплджек, я могу попросить твою семью присмотреть за Свитти Белль пока нас не будет? – спросила Рарити. – Конечно, – кивнула земнопони. – Я так понимаю, никто не отказывается от путешествия? Тогда предлагаю так, сейчас возвращаемся в Понивилль, через два дня я снова телепортирую нас сюда и мы сядем на воскресный поезд до Балтимэйра. Оттуда на юго-восток уже своим ходом, на облаке... *** Лагерь археологов пустовал, так что когда над ним зависло подгоняемое Рэйнбоу Дэш и Флаттершай облако с их четверкой не обладающих крыльями подруг, никто даже не вышел выяснять, что это “транспорт с продуктами” прибыл раньше. Причина этого была довольно проста – лагерь пустовал. В принципе, в этом не было чего-то необычного, ведь данная россыпь зданий, обнесенная деревянным частоколом, вырастающая из самой крупной кочки этой области болот, плавно переходящих в чуть менее влажные тропические леса, называлась лагерем археологов только потому, что надо же было как-то это место называть. Это было место, где редкие археологические экспедиции на покинутую прародину пони появлялись на несколько дней, в последний раз проверяли, все ли в порядке, после чего уходили в джунгли на места будущих или уже существующих раскопок. Вновь появлялись археологи в этом месте в двух случаях – если они были посланы принять караван с продовольствием и если экспедиция возвращалась назад в Эквестрию. Исключения, впрочем, были, в основном среди пожилых археологов, уже не любивших подолгу путешествовать и в итоге обзаведшихся жильем поближе к месту работы в виде одного из небольших домиков на болотных островках неподалеку от основного лагеря. И А.К. Йерлинг, известная на всю Эквестрию автор приключенческих романов, была одним из них. *** – Не зря я говорила о том, что это плохая идея? Да, у А.К. Йерлинг есть периодический доступ к археологам, но они все на раскопках, так что не проще ли их ловить в городе? Зачем бы ей жить в этом Селестией забытом месте, если, конечно, она не хочет, чтобы её беспокоили? – рассуждала Твайлайт. – Я нашла её дом! – крикнула спустившаяся к ним Рэйнбоу, не обратив никакого внимания на речь подруги. – Мы очень близко. Туда! Пегаска указала копытом и сорвалась с места, четверо из её подруг побежали следом. Волшебница вздохнула. *** Дом А.К. Йерлинг напоминал руины. Нет, не те руины, которые остаются, когда по твоему дому потопталось что-то большое и тяжелое вроде дракона или гидры, а руины, которые остаются после того, как в доме произошла драка, в ходе которой несколько сильных земнопони, чьи тела напитаны магией, но которые, в отличие от тех же гвардейцев Селестии, не умеют профессионально драться, предпочитая методы вроде лягания и вставания на дыбы, несколько раз врезаются в стены, окна и мебель, приводя последнюю в негодность. – О нет, что произошло? Кажется, кто-то её уже побеспокоил, – заметила Твайлайт, окинув взглядом дом с наполовину оторванной створкой окна, под которым валялось вышвырнутое из дома кресло. Рэйнбоу подошла и постучала копытом по двери. Та в ответ не нашла ничего лучше, чем отвалиться, к счастью, не придавив пегаску. Шестерка подруг заглянула внутрь. – Похоже, кто-то разнес здесь все, – прокомментировала останки убранства дома Эпплжек. – Хм, может быть, – согласилась Пинки. – А может, А.К. Йерлинг – жуткая, страшная, ленивая неряха. – Надеюсь, с ней все в порядке, – сказала Рарити, посмотрев в треснувшее зеркало. – О нет, а если с ней случилось что-то ужасное! – начала паниковать Твайлайт. – Да! И книг больше не будет! – в ужасе сказала Рэйнбоу, на что ученица Селестии осуждающе посмотрела на неё. – Эм, нет, конечно, я и о ней волнуюсь... – Что вы все здесь делаете? – прозвучал незнакомый голос от двери. – Эм... А... К... Йерлинг? – выдавила из себя пегаска, повернувшись к вошедшей в разгромленный дом пони в шляпе и скрывающем все тело плаще-попоне. – Честное слово, это не мы! – заявила Твайлайт, явственно представляя реакцию той на разгромленный дом. – Что вы сделали с моим домом? – не поверила оправданиям та, осматривая разгромленную комнату, единственным уцелевшим элементом которой был горящий камин. – Мы ничего не делали, мисс Йерлинг, – сообщила Эпплджек, только для того, чтобы едва не упасть, когда автор зубами выдернула из-под неё небольшой ковер, выяснила, что там ничего нет и принялась трясти чудом уцелевший кувшин. – Мы очень рады, что вы в порядке, – сказала Твайлайт, но была проигнорирована. Кобыла подошла к письменному столу, рядом с которым стояла осматривавшая пару упавших на пол листков с, как Рэйнбоу надеялась, новой книгой радужногривая пегаска, и начала скидывать на пол книги, явно что-то ища. – Наверное, это не лучшее время, – начала Рэйнбоу, – но я хочу сказать, что мне действительно нравятся ваши книги... Йерлинг повернулась к той и выхватила из-под её копыт книгу, на которой та случайно стояла. Затем Йерлинг отвернулась, что-то сделала и выдохнула что-то вроде “оно в порядке”. – Сейчас, наверное, самое время спросить, чем бы мы могли помочь, чтобы новая книга вышла чуточку быстрее. Писательница смерила её взглядом и отвернулась, продолжая заниматься разгромленным домом. – Рэйнбоу Дэш, отойдем на минутку, – подхватила подругу магией Твайлайт, после чего вынесла за дверь и там опустила на землю. – А.К. Йерлинг ясно продемонстрировала, что хочет, чтобы её оставили одну. Мы должны уважать её желания. – Скажи это вот тем жеребцам! – неожиданно сказала Пинки Пай, указывая под крышу, где трое пони как раз забирались в окно. Рванувшие к окну кобылы как раз успели увидеть, как А.К. Йерлинг развернулась к вторженцам, увидев их в разбитом зеркале, после чего в одного полетела шляпа, во второго плащ, а в третьего очки, заставляя нападавших приостановиться и заодно открывая вид на А.К. Йерлинг в совсем другой одежде. – А.К. Йерлинг и есть Дэринг Ду!!! – хором сказали две ошарашенных фанатки. *** То, что в следующую минуту происходило в уже и без того разгромленном доме, сложно было назвать даже банальной дракой из-за акробатических маневров вроде “закинем золотое кольцо, которое хотят получить оппоненты, прямо в камин”, а капрал гвардии Айрон Хуф бы только скривился от такого поведения в битве, увидь он его у рекрутов. Впрочем, конечный результат оказался превосходным. Для нападающих, разумеется, а не для Дэринг Ду, так как предмет, который она хотела спасти, в итоге прилетел прямо под копыта вышедшему из черного хода четвертому вторженцу, в драке не участвовавшему. – Премного благодарен, Дэринг Ду, – сказал тот, подняв кольцо. – Как ты, должно быть, заметила, наш прежний поиск этого сокровища был... безрезультатным. Очень мило с твоей стороны найти его для нас. Побитая кобыла привстала. – Верни его сейчас же, Кабалерон! – потребовала она. – Для тебя доктор Кабалерон, – ответил тот. – Он из четвертой книги, “Дэринг Ду и Бритва Снов”, – сказала Рэйнбоу подруге. – Он хотел стать партнером Дэринг Ду по приключениям. – Я помню, – ответила Твайлайт. – Но она отказалась. Глазам не могу поверить, настоящая Дэринг Ду! И настоящий Кабалерон! – Дай угадаю, – сказала меж тем Дэринг Ду, поднявшись на ноги. – Ауизотль послал тебя сюда. Украв кольцо, ты отдашь его ему, и тогда крепость Талакон окажется под его властью на восемь сотен лет, как предсказано? – Близко, но нет. Я продам его ему, получу крупную сумму и уйду на покой, чтобы жить в роскоши. – Кабалерон, ты идиот! Ты обрекаешь эту долину на восемь столетий нескончаемой испепеляющей жары! – На рынок ребята! – только и крикнул тот, направившись к двери, из которой пришел. Его подручные последовали за ним, оставив избитую Дэринг Ду на полу. – Может, мы зайдем и поможем ей, – первой сумела переварить невероятную ситуацию Флаттершай. – Да, точно! – осознали, где они находятся остальные кобылы. Рэйнбоу первой подошла к перевязывавшей переднее копыто кобыле. – Ты в порядке? – Сама справлюсь, – ответила Дэринг Ду, оттолкнув протянутое копыто. – Она лишь хотела помочь, мисс Ду, – заметила Флаттершай, выйдя из-за спины подруги. – Дэринг Ду не нуждается в чьей либо помощи. Она сама разбирается со своими делами, – постулировала в ответ та, прохромав мимо. Едва выйдя из руин своего дома, Дэринг Ду взлетела и полетела куда-то на юго-восток. – Мы обязаны ей помочь! – заявила вылетевшая из дома следом за своим кумиром Рэйнбоу. – Ты слышала её, она работает одна, – заметила Твайлайт. – Как мы можем сидеть и ничего не делать?! Ты понимаешь, что стоит на кону? Ауизотль пытался получить контроль над Теночитланом с третьей книги! – Согласна, но в четвертой она победила Ауизотля и, получив контроль над Амулетом Искупления, рассеяла темную магию Небесной Императрицы Кецалькоатль, таким образом защитив бассейн Сияющим Щитом Раздона. – Но Сияющий Щит Раздона уязвим перед темными чарами Колец Скорчеро. – Ты забываешь, что кольца были разбросаны по всему Теночитлану, тем самым лишив темные чары сил! – возразила Твайлайт. – Это если не считать возможности, что они уже собраны, а кольцо, которое украл Кабалерон – не последнее, нужное для того, чтобы восстановить темну башню и ё жестокую власть над Теночитланом! Ты об этом подумала? – Признаться, Рэйнбоу Дэш говорит дело, – кивнула Пинки. – Мы должны помочь Дэринг Ду вернуть кольцо пока не поздно, – сказала Рэйнбоу и в нетерпении поднялась в воздух. – Эх, хорошо, – вздохнула волшебница. – Но поверь, мы сейчас пытаемся лезть в проблему, которая нам я-а-а-авно не по зубам. Нам нужен тщательный план... – Я иду, Дэринг Ду! – крикнула радужногривая пегаска, взмывая в небеса и направляясь туда же, куда улетела её кумир. – Это не план! – крикнула Твайлайт, но Рэйнбоу проигнорировала её. Волшебница глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. – Так, нам нужен план, а для этого нужна информация о том, с чем мы имеем дело. Источником служат приключенческие книги, в которых неизвестно, сколько правды, а сколько фантазии Дэринг Ду. Сама автор на сотрудничество не идет, книги искать времени нет, значит, нам нужен другой историк. Кто у нас знает много о древних артефактах? – Я знаю! – подпрыгнула Пинки. – Трикси! Она знала все-все об Элементах Гармонии и об этом своем Амулете Аликорна. – Вот только вряд ли она сейчас, среди дня, смотрит сны пони, причем тех, кто находится за пределами Эквестрии. Значит, мне даже просто усыпить себя недостаточно... Ладно, вы следуйте за Рэйнбоу, последите, чтобы она не наделала глупостей сгоряча, а я телепортируюсь в Кантерлот и попробую выяснить у Трикси с чем именно мы имеем дело, для чего предназначены Кольца Скорчеро. Постараюсь выяснить это как можно быстрее и присоединиться к вам. – Ты нас найдешь здесь? – спросила Эпплджек. – Справлюсь при помощи магии. В крайнем случае, Каденс может телепортироваться прямо к другим пони, обращусь к ней за помощью. Четверо подруг кивнули и рванули в том направлении, куда улетела Рэйнбоу. Оставшаяся в одиночестве волшебница вздохнула и начала чертить временный телепортационный круг. *** План Твайлайт по получению информации был прост и надежен. Телепортироваться в Кантерлот? Сделано! Добежать от площади перед Школой Селестии для Одаренных Единорогов до замка? Сделано! Отыскать покои Трикси? Сделано! Разбудить юную аликорнессу и получить от неё информацию? Вот тут возникла ма-аленькая проблема... Трикси, формально говоря, жеребенок, обитает она в покоях принцессы Луны. А статус Твайлайт как ученицы богини дня не дает ей право врываться в покои богини ночи посреди того самого дня, когда та спит. Нет, пара стоящих у дверей ночных гвардейцев была совсем не против её пропустить, если, конечно, у неё есть достойная причина для того, чтобы разбудить Мать Ночи. Очень-очень веская причина. Таковая причина у Твайлайт, естественно была, в честь чего бы ещё она стала телепортироваться в Кантерлот через полконтинента, и волшебница не замедлила её сообщить. На несколько секунд на лицах хироптер проступило недоумение, потом удивление, потом они застыли, но в итоге не выдержали и начали негромко смеяться. – Значит, монстр из цикла Дэринг Ду? – сквозь смех выдавил из себя один. – Могла что-нибудь солиднее придумать. Только в этот момент Твайлайт осознала, что это она вживую видела Дэринг Ду и Кабалерона, а для остальных они все ещё остаются литературными персонажами. А литературный персонаж, грозящийся заполучить артефакт из книжки – это совсем не причина будить принцессу... Кажется, она только что сделала свою задачу несколько сложнее. *** – Где же, где же, где же... – махала крыльями Рэйнбоу Дэш, осматриваясь по сторонам. Вскоре она увидела внизу цель своих поисков и замерла. – Бинго! Вот и я, Дэринг Ду! Присоединяюсь к приключениям самой величайшей, самой смелейшей, крутейшей, самой невероятной героини, которой я могла бы... *** Ожесточенный спор (со стороны Твайлайт) и не менее ожесточенный смех (со стороны гвардейцев, спасибо звукоизоляции покоев Луны) продолжался уже довольно долго, когда в него вклинился новый голос. – Так, так, и что тут происходит? Кто-то ломится к принцессе Луне в неприемные часы? Твайлайт обернулась, чтобы увидеть пони, встретить которую в данной ситуации она хотела бы, пожалуй, в последнюю очередь. Сансет Шиммер продолжала с легкой усмешкой смотреть на неё и стражников, ожидая ответ на свой вопрос. – Ничего особого, – ответил одни из сторожащих покои Луны гвардейцев. – Просто у кого-то разыгралось воображение, она перечитала книг про Дэринг Ду и теперь считает, что как там, “ужасный Ауизотль вот-вот получит кольца Скорчеро”. На морде Сансет на мгновение отразилось недоумение, но через мгновение она замерла. – Повтори, – серьезно сказала старшая ученица Селестии. – Ауизотль... – Да не ты, она! – Ауизотль собрал почти все кольца Скорчеро и вот-вот получит последнее, – сообщила Твайлайт. – Кольца Скорчеро, кольца Скорчеро... – задумалась Сансет. – Случайно не пирамида из двенадцати золотых колец, разбросанных по всем углам Теночитлана? Лиловая единорожка согласно кивнула. – Ауизотль? Кошкообразный монстр с чем-то вроде руки минотавра или драконьей лапы на хвосте? Твайлайт вновь кивнула. – Селестия же испепелила его! Он что, вылез из небытия и тянет лапы к кольцам? Дискорд побери! – Ауизотль же просто персонаж книги про Дэринг Ду... – начала стражник. – Не знаю никакой Дэринг Ду. Зато очень хорошо помню про Ауизотля. На счет его выдуманности это ты скажи тем, кого резали на его алтарях, – фыркнула Сансет. – Ауизотль, тянущий лапы к кольцам Скорчеро. Это очень, очень плохо... – Он хочет собрать их в крепости Талакон... – Талакон... Талакорн? Таликорн? Аликорнский храм!? Дискорд побери! Это самая настоящая катастрофа! – Ты знаешь что-то про кольца Скорчеро? – подалась вперед Твайлайт. – Расскажи. – Знаю! Но у нас сейчас нет нескольких суток на несколько длинных историй, которые я слышала от Селестии. Так что если только вкратце и на бегу. Ты можешь нас туда телепортировать? Я в Теночитлане никогда не была. Твайлайт задумалась, её отношения с Сансет были, мягко говоря, сложными. Но та, похоже, хоть что-то знала об артефакте, с которым они имеют дело. – На двоих я не рассчитывала. Но на всякий случай у меня был резервный план в виде обращения к Каденс. Та перенесет нас к моим подругам... – Значит, побежали. За мной! Две единорожки сорвались с места. Оставшиеся в одиночестве ночные гвардейцы переглянулись. – Так что, этот Ауизотль правда существует? И Дэринг Ду? – спросил один. – Старшая ученица принцессы Селестии вроде как исчезла до выхода первой книги серии, – задумался второй. – Так что, похоже, они серьезно... *** Трикси пошевелила хвостом, вздохнула и продолжила мирно спать. *** Каденс стояла перед зеркалом и прихорашивалась в преддверии грядущего свидания с Шайнинг Армором, когда дверь в её покои распахнулась и в комнату вбежала Твайлайт. Аликорнесса как раз успела повернуться к воспитаннице, когда в дверь вошла её весьма и весьма неожиданная спутница – Сансет Шиммер. – Каденс, нет времени объяснять! Нам нужен портал к моим подругам! – сказала Твайлайт открывшей было рот для того чтобы задать вопрос Каденс. Розовая аликорнесса задумчиво на них посмотрела, после чего её рог засветился нежно розовым сиянием. – К одной или четверым? – Лучше к четверым. Рог снова засиял, пространство вздрогнуло, надорвалось, почему-то на редкость неаккуратно, после чего в образовавшемся разломе проступило изображение мутной речки. Каденс нахмурилась, портал закрылся, чтобы открыться снова. Посреди пруда. Третья попытка предложила в качестве выхода дерево, четвертая вообще предложила спешно научиться летать всякому, кто через этот проход пройдет. – Что-то не так, – задумчиво протянула она. – Естественно, не так, – фыркнула пламенногривая единорожка. – Это же Теночитлан, древняя прародина ещё хлеще подземелий минотавров. Он и до Исхода был тем ещё нагромождением разного, а после виндиго вообще превратился в огромный могильник, напичканный руинами и артефактами вымерзших цивилизаций, поверх которого начали обживаться выжившие. Ты нам хоть на приемлемом расстоянии проход создай, об отсутствии природных препятствий я не заикаюсь, уже не потянешь. Не Селестия. Аликорнесса фыркнула и в очередной раз начала открывать проход... *** – Десять миль к югу от них, ближе не получается, – сказала принцесса любви. – Видно, там что-то сильное портит наведение. Я уже и так начала по месту выравнивать. – Значит, добежим, – сказала Твайлайт, ныряя в портал. – Да, и скажи Селестии, что любитель крови протянул свою растущую из задницы лапу к кольцам. Она поймет, – добавила Сансет, прыгая следом. Каденс вздохнула и отпустила заклинание. *** На той стороне Сансет встретили крик Твайлайт и болезненное шипение попавшейся под захват магии и бьющейся в воздухе крупной змеи, способной обернуться вокруг пони целиком. Пиромантка вздохнула и поджарила змея заклинанием. Через несколько секунд крик прекратился. – Я змей боюсь, – пояснила Твайлайт. – Ты не на змей отвлекайся, а выясни, где твои подруги, – ответила Сансет. – А ты пока расскажи про Кольца Скорчеро. – Хорошо. Но сначала, что ты уже о них знаешь? Твайлайт рассказала про Амулет Искупления, темную магию императрицы Кецалькоатль, Сияющий щит Раздона... На третьем артефакте Сансет испытала жгучее желание приложить копыто ко лбу. – О Селестия, какая чушь! Несколько рас с разными целями и интересами, и они только и делали, что придумывали очередной артефакт для того, чтобы обезвредить предыдущий, созданный противниками? – И для чего тогда нужны эти кольца? – А самой подумать? Древние жители Теночитлана дураками не были, артефакты делали для использования, а не для того, чтобы разобрать и раскидать по углам. Так что если бы кольца были предназначены стоять в пирамиде в одном конкретном месте, была бы не дюжина колец, а один монолитный артефакт. Значит, кольца созданы для того, чтобы их переносить на себе, а значит, могут менять размер, чтобы подходить владельцу. Тогда, если представить, что они уменьшаются, что получится? Во что превратится набор из сужающихся колец? – Кольца на рог единорога! – выдохнула Твайлайт. – Почти. Не единорога, а аликорна. И если вспомнить эту угрозу нескончаемой жары, станет понятно, какого аликорна. – Они принадлежали принцессе Селестии! – В точку, – подтвердила Сансет. – Много веков назад, когда двенадцать её жрецов создали кольца ценой своей жизни, она взлетела к небесам и заявила солнцу “Ты будешь слушать меня!”. Так закончилась унаследованная от Дискорда хаотичная смена дня и ночи, а древние единороги перестали истощать себя до полной утраты магии или даже смерти, управляя светилами. Причем взлетала она из того самого древнего Аликорнского храма, который сейчас почему-то называют крепостью Талакон. – Он хочет повторить тот ритуал и отобрать у Селестии солнце? – Вряд ли, она двигает его уже много веков и так просто не отдаст. Но устроить годы нескончаемой испепеляющей жары в Теночитлане, как говорила та археолог, у Ауизотля может и получится. И тогда отсюда пойдет новая волна исхода, как это было во времена виндиго. В худшем случае... – Сансет задумалась. – Теночитлан высохнет, и многочисленные существа отсюда рванут во все стороны. Юг Хэйсидских болот высохнет тоже, так что местные чудовища, а приличных существ тут уже не осталось, пополнят свои ряды гидрами, и весь этот рычащий и шипящий поток ударит в ещё болотистую северную часть Хэйсида, частично прорываясь сквозь болота, частично выжив с места и подхватив местных гидр. В общем, южные границы Эквестрии захлестнет волна чудовищ. И если орда подойдет к Балтимэйру днем, а Ауизотль правильно подберет момент, чтобы попробовать оспорить власть Селестии над солнцем, то он сможет отвлечь её достаточно надолго, так сказать, связав боем. И тогда орда сметет Балтимэйр. Твайлайт в ужасе на неё посмотрела. – Это, конечно, допущение, да и в этой схеме есть много тонких мест, где все может пойти не так. Но если орда сметет город, то учитывая, что Найтмар Мун недавно была повержена, а Дискорд заточен, тем самым оставив вакантным место “повелителя зла и самого страшного чудовища”, Ауизотль вполне может заполучить подобный титул, спасибо этой археологичке, накропавшей книг о нем... – мрачно закончила Сансет. – Невероятный прыжок для мелкого кошачьего божка жертв, но наглости на подобный план у Ауизотля может и хватить. Твайлайт вздрогнула. – Ладно, ты нашла своих подруг? – вынырнула из мрачных видений Сансет. – Сейчас, сейчас, – встряхнулась Твайлайт и возобновила поисковое заклинание. *** К тому моменту, когда две ученицы Селестии настигли подруг Твайлайт, что произошло вскоре после рассвета, те уже воссоединились с Рэйнбоу Дэш, успели выяснить, что она винит себя в потере кольца и попадании в плен Дэринг Ду, а также отговорить её от идеи все бросить и вернуться в Эквестрию. – Значит, кольцо у Ауизотля... – мрачно сказала Сансет. – Именно. Мы должны спасти Дэринг Ду и прервать ритуал. – Если хочешь, спасай, – отмахнулась Сансет. – Впрочем, ей вряд ли что-то грозит, пока Ауизотль не проведет ритуал, что состоится не раньше полудня, ведь нет вернее способа привлечь внимание Селестии, чем убить пони. Особенно здесь, рядом с её пусть и покинутым, оскверненным, но древнейшим храмом. А Ауизотль не станет совершать подобной глупости, ведь любая затея с Кольцами сработает только при невмешательстве Селестии. Так что, скорее всего, он обойдется какой-нибудь медленной заброшенной ловушкой, вызывающей естественную в данных местах смерть, а сам не тронет эту писательницу даже когтем, чтобы не накликать Селестию. В первую очередь... Но Рэйнбоу её уже не слушала, взлетев и направившись к видневшейся над деревьями вершине огромной каменной пирамиды бывшего Аликорнского храма. – Рэйнбоу! – крикнула ей вслед Твайлайт, но пегаска не остановилась, так что волшебнице оставалось только устало вздохнуть. – Пусть спасает, – безразлично отмахнулась Сансет. – Нам нужно как-то прервать ритуал, при этом не выплеснув накопленную энергию. Иначе мы либо поджаримся, либо на нас упадет крыша. Но при этом Ауизотлю не должно остаться возможности просто все продолжить. – У тебя есть идеи? – Есть одна. В конце концов, то, что Ауизотль пытается проделать – сложное муторное осквернение, используя для обмана колец ритуал в исполнении подчиненных ему местных пони-дикарей. Фактически, искаженная церемония поклонения. Но кольца-то создавались не для последователей Селестии, а для неё самой, значит, тот ритуал первичен. – И что ты предлагаешь? – Вы будете их отвлекать, а я – изображать Селестию, – поделилась планами Сансет. – В конце концов, подняла же я солнце, должна справиться и с этим. А сейчас не мешайте, мне надо вспомнить подробности рассказа, слышанного годы назад... – В каком смысле, изображать Селестию? – поинтересовалась Рарити. – В прямом! У нас есть замечательный выбор: Ауизотль творит свой ритуал, мы просто разрушаем кольца, и храм падает нам на голову, или мы импровизируем, доводя ритуал до конца на приемлемых условиях. И сделать это могу только я, потому что объяснять Твайлайт, как пользоваться кольцами у меня нет времени, да и даже если я объясню, она все равно будет знать меньше, чем я. Что же касается ещё одного присутствующего здесь единорога, Рарити ещё и не хватит сил. У кого-то есть идеи получше? Не предусматривающие обрушение храма нам на головы и последующий прилет очень-очень недовольной развитием событий Селестии? – Ты получишь под контроль кольца, – заметила Эпплджек. – Может быть. А может быть, я не выдержу и рассыплюсь пеплом, кольца, они не создавались для единорогов. А может, кольца свалятся с моего рога при первой же встрече с принцессой Селестией. Вот только, если все пройдет удачно, я выжигать Теночитлан не буду. А Ауизотль – будет. Повторяю, у кого-нибудь есть другие идеи, не включающие в себя падение на нас каменных глыб, из которых построен этот храм? – Думаю, нам надо спешить, – заявила Твайлайт. – Обрушение тех или иных руин себе на голову – любимый метод остановить Ауизотля у Дэринг Ду. – Хорошо, только не тормошите меня, мне надо вспоминать те имена... – Имена? – спросила Твайлайт, но Сансет лишь отмахнулась. *** Рэйнбоу Дэш и спасенная ей от превращения в корм для пираний Дэринг Ду бежали по пустынным коридорам гигантского храма. Даже утром, когда его ещё патрулировали подчинившиеся Ауизотлю земнопони из табуна, некогда решившего не участвовать в Исходе, а переждать холода, стражи на все монументальное сооружение не хватало. Что уж говорить про этот момент, когда все собрались в одном зале. *** Сансет Шиммер выжидала, периодически прядая ушами от монотонного стука копейных древков стоящих в две линии пони-дикарей, наблюдая за стоящим на постаменте Ауизотлем, машущим передними лапами над парой пони, державших кольцо. В конце концов, она дождалась – из дальних дверей выбежали Твайлайт и её подруги. – Бросай кольцо, Ауи-как-там-тебя! – крикнула Эпплджек. – Кладите кольцо на место, быстро! – сказал тот, но было уже поздно – каким-то чудом Пинки Пай добралась до них и выбила кольцо. То, что в комнате происходило дальше, можно было охарактеризовать исключительно как бардак – два десятка пони и один Ауизотль гонялись за большим золотым кольцом. Едва суета перекочевала к дальней части зала, Сансет рванула к возвышению, на котором стоял столб с остальными одиннадцатью кольцами. Но, в связи с тем, что волшебница не рисковала телепортироваться, чтобы не привлечь внимания, к кольцам она прибежала только второй – там уже висела пара пегасов, Рэйнбоу Дэш и, наверное, та Дэринг Ду, снимая третье по счету кольцо. – Что вы творите, дуры?! Тут все рухнет нам на головы! – не выдержала Сансет. – Вы-то, может, вылетите в эту дыру в потолке, а остальные как? – Она с вами, а не с Ауизотлем? – спросила Дэринг Ду, на что Рэйнбоу коротко кивнула. – Ладно, только не лезь. Или у тебя есть идея получше? – Есть! Как там его звали... – ответила Сансет, после чего глубоко вздохнула. – Свифт Винг, я помню тебя! – провозгласила она. – А теперь быстро убрали копыта! Предупреждение оказалось своевременным – гигантское нижнее кольцо засветилось, слегка выросло в размерах, позволив остальным провалиться на пол, после чего стремительно начало взлетать вверх. – Что ты делаешь? – спросила Дэринг Ду, едва успевшая отдернуть копыта. – Крыша на нас не свалится? – спросила через мгновение Рэйнбоу. – Провожу ритуал так, как он проводился Селестией века назад! – ответила та, подставляя рог под кольцо, которое уже начало стремительно уменьшаться. – И храм, естественно, не рухнет от этого, это правильное их использование. Стоп, ты, Дэринг Ду, что, не знала, для чего созданы кольца? Тогда какого Дискорда ты сюда влезла, не разобравшись? Так, Робуст Фрэйм, я помню тебя! Так, кто же следующий... Второе кольцо заняло свое место на роге Сансет. – Ты не могла спросить у современницы их создания? Кольца это же не секрет, Селестия, вообще, мне историю о дюжине создавших их жрецов вместо сказки на ночь рассказывала и была жутко разочарована, когда я, ещё будучи жеребенком, из сказочки с моралью сделала вывод отнюдь не о величии самопожертвования. Принцессе обычно было лень идти в библиотеку за каким-нибудь сборником сказок для жеребят, поэтому она истории из жизни использовала, – продолжила меж тем ученица Селестии. – Лайт Вивер, я помню тебя! *** Один из дикарей сбил с ног Пинки Пай, подхватил кольцо и метнул его в сторону Ауизотля. Тот вытянул в сторону импровизированного метательного снаряда свой хвост и уже было приготовился схватить его, когда на весь зал прогремел голос Сансет. – Флайм Дансер, я помню тебя! Золотое кольцо сверкнуло, остановилось в воздухе, развернулось и полетело к Сансет, а прыгнувшему следом Ауизотлю оставалось только бессильно щелкнуть пальцами, не дотягиваясь несколько метров. Ослепительно сияя, двенадцатое кольцо заняло свое место у самого кончика рога закрывшей глаза волшебницы. *** Она стояла на каменной площадке, затянутой туманом, слушая спорящие голоса. – Непослушна. – Самоуверенна... – Ты, впрочем, таким же был, и что получилось? Вполне неплохой жрец, – возразили неизвестному жеребцу. – Стоит отметить, я тут покопался в воспоминаниях и выяснил, что Владычица Пламени дозволяла ей поднять солнце, – добавил четвертый голос. – И это нельзя отрицать. – Также нельзя отрицать, что Владычица слишком мягка к другим пони, – ответила какая-то кобыла. С этого момента голоса погрузились в ожесточенный спор. Две минуты спустя Сансет это надоело. – Я так понимаю, вы те самые жрецы, которые создали кольца, и чьи имена я называла? – поинтересовалась она. – Да, мы отдали свои жизни и вковали свои души в кольца, – был ей ответ. – Ясно. Слушайте, у вас есть замечательный выбор. Я или Ауизотль! – констатировала пламенногривая единорожка. – Если так ставить вопрос... *** – Ты проиграл, Ауизотль, – сказала Сансет. – Кем ты себя возомнила? Аликорном? Ты в любую секунду рассыпешься пеплом и мне только останется подобрать кольца. – Не рассыплюсь. В конце концов, контролировать огромные потоки магии – мой талант. Я поднимала солнце, уж кольца как-нибудь переживу. Я пламя от пламени Селестии, – ответила Сансет Шиммер, встряхнув пылающей гривой. Ауизотль только скрипнул зубами, видя, что та, кто подчинил его, его кольца, не прогорает до костей. Он мог бы броситься на неё, но сражаться здесь и сейчас с носительницей колец значило неминуемо привлечь внимание Селестии. – Что ж, Дэринг Ду. Сейчас ты победила, вернее, твои подручные. Но я отомщу! – оскалился Ауизотль, после чего развернулся к своим пони-дикарям. – Уходим. Ответом ему послужили вспыхнувшие поперек дверных проемов огненные стены. – А кто тебе сказал, что ты отсюда уйдешь? – улыбнулась Сансет. – Я – бог! Кто меня остановит? – Я знаю, что ты бог, – ответила та. – Вернее, мертвый бог, вылезший из небытия, ты ещё не забыл, как тебя испепелила Селестия? Ты всего лишь тень, почти бессильная тень того, прежнего Ауизотля. С тем, кем ты некогда был, я бы сражаться не рискнула. Но ты лишь его осколок, и сейчас ты в свое небытие вернешься! Повинуясь яростно сверкающему рогу, вокруг Ауизотля вспыхнуло пламенное кольцо. Тот вытянул руки в стороны, а хвост назад, уперся в пламя, недовольно зашипел, но напрягся и заставил окруживший его огонь отступить. Сансет нахмурилась, её рог засиял ярче, и пламенное кольцо начало медленно сжиматься. От двери послышался стук копыт убегавших дикарей. – Дэринг Ду, – обратилась Сансет Шиммер. – Ты писала книги о том, как он возродился, о том, как пытался вернуть силу, ища артефакты. Твои книги заставили многих поверить в него, становясь цепью, приковывающей его к жизни. Ты и напишешь финал этой истории. И пусть знают все – Ауизотль мертв! – Эй, она автор, – начала Рэйнбоу. – Оставь, – прервала её Дэринг Ду. – Я, конечно, местами приукрашаю, но пишу по реальным событиям. К тому же, арка с Ауизотлем и так затянулась, можно перейти на что-нибудь другое. – Я бессмертен! – крикнул пожираемый пламенем мертвый бог, чьи руки уже обуглились до костей. – Я ещё вернусь! – Возможно. Спустя столетия, ещё более жалким, чем сейчас, – согласилась Сансет, после чего её голос неожиданно стал трубным многоголосием, будто её ртом сейчас говорил целый табун пони. – Я-мы буду-будем ждать! – Будь ты проклята, Дэринг Ду! Будьте вы все прокляты! – выдавил Ауизотль. – Пустые угрозы, – ответила повелительница пламени. Ауизотль рассыпался пеплом. Сансет улыбнулась и осела на каменный пол, наконец-то позволив себе потерять сознание. Тем не менее, сияние колец на её роге не угасло, как и пламя гривы, которое к тому времени породило целую россыпь огоньков, разбежавшихся по всему телу и начавших грызть плоть. – Похоже, она все-таки не выдержала, – сказала Дэринг Ду. Твайлайт рванулась к Сансет, попыталась магией стащить с её рога кольца, но привычный телекинез просто соскользнул с артефакта, а попытка воспользоваться копытами закончилась тем, что их пришлось с воплем отдернуть – артефакт был просто раскаленным. А потом сквозь дыру в потолке зала хлынуло ослепительное солнечное сияние, и на пол практически рухнула с большой высоты Селестия. – Принцесса Селестия... – начала было Твайлайт, но через мгновение обнаружила, что её подняли в воздух и бесцеремонно отодвигают в сторону. – Ай. Белоснежная аликорнесса рухнула на колени рядом с Сансет, склонила голову и прикоснулась рогом к сияющим кольцам. Незамедлительно свечение начало переползать на облегченно вздохнувшую Селестию. Богиня накрыла ученицу крылом, в которое тут же втянулись огоньки пламени на шкуре Сансет, и даже грива начала утихать. – Вот безрассудный жеребенок, – сказала богиня и взъерошила угасающую гриву Сансет. – Кольца просто не предназначены для смертных, хотя бы потому, что не умеют переставать передавать энергию. Ничего, все будет хорошо... – Принцесса Селестия, что с Сансет? – Я успела вовремя, все будет в порядке. Так, как я понимаю, Ауизотль мертв. Работа Сансет? Твайлайт кивнула. – Что ж, вижу, она успешно воспользовалась моими кольцами, убила Ауизотля и тем самым открыла мне возможность телепортироваться сюда до того, как серьезно пострадала. Он ведь до последнего держал запрет, удерживая осквернение храма. То ли надеялся все-таки выжить, то ли хотел утянуть Сансет за собой, хоть так отомстив. К счастью, у него не получилось. – Ваше Высочество, а что будет с кольцами? – спросила Дэринг Ду. – Дэринг Ду, ты собиралась их уничтожить, как я понимаю? – Нельзя было допустить, чтобы они достались Ауизотлю, – заявила та. – Нельзя. Но и уничтожать все подряд тоже не выход. Совсем не выход. Думаю, внесу некоторые коррективы, чтобы кольцами можно было пользоваться кому-то кроме меня, и оставлю их Сансет. Заслужила, да и не стоит им пылиться по углам. А сейчас, мисс Ду, пока Луна спит, и я не могу с ней посоветоваться о том, что мы в итоге будем делать с этим нашим храмом, раз уж просто консервации оказалось недостаточно, мне бы было очень интересно послушать, почему о возрождении Ауизотля я узнала только сейчас, причем от Каденс. Археолог сглотнула. *** – Посылка от А.К. Йерлинг, – сказал почтальон, когда Рэйнбоу открыла дверь. – Чудесно! Новая книга на неделю раньше, чем у всех! – радостно воскликнула пегаска, чуть ли не вырвав посылку у него из копыт и радостно разрывая обертку. Она зависла в воздухе, а потом начала носиться по всей комнате под ошарашенным взглядом почтальона. Рэйнбоу посмотрела сначала на обложку, на которой красовалась она сама рядом с Дэринг Ду и золотым столбом, на который надевались кольца, окруженный пламенем Ауизотль и Сансет с кольцами на роге, потом посмотрела в окно, где у подножия горы Кантер смутно виднелся оплетенный строительными лесами храм, который восстанавливался после столетий заброшенности, вырывания из земли вместе с фундаментом и последующей телепортации на новое место через полконтинента, и, наконец, мечтательно вздохнула, уже предвкушая много приятных часов, проведенных за самой лучшей книгой на свете.