Катеб посмотрел на ее отца, с тревогой ожидавшего следующего шага в игре: мужчина, обязанный защищать своего ребенка, ничего для этого не делал. Позволит ли Дин своей дочери принести себя в жертву, или это тоже часть аферы? Может, они сговорились подставить Катеба?

Внутренний голос подсказывал ему, что это не так, но поскольку он не был в этом уверен, то подозревал самое худшее.

– Выведите его в коридор, и пусть пока остается там, – низким голосом сказал Катеб.

Дин скулил и умолял, охранники схватили его и вытащили за дверь.

– На что ты готова ради спасения отца? – поинтересовался он.

– На все, что попросите.

В ее голубых глазах что-то промелькнуло. Будь он более добрым человеком, то принял бы этот огонек за страх, но уже много лет доброта ему была чужда.

– Должно быть, сложно одинокой женщине пробивать дорогу в мире мужчин, – заметил Катеб, поборов растущее во всем теле желание. Даже в растрепанном спросонья виде она ему нравилась. – Равноправие, которое в Америке ты принимала за должное, обрести здесь куда сложнее. Хотя у тебя неплохо получается, и ты уже какое-то время работаешь секретарем у Надима.

– Два года.

– Только жаль, что теперь он помолвлен.

– Он выглядит очень счастливым.

– А ты нет. Все твои планы… рухнули.

Она вытянулась, как струна, остановив на нем взгляд.

– Это не имеет отношения к моему отцу.

– Ты правда в этом уверена? Вероятно, теперь ты стремишься заполучить меня. Какая прекрасная возможность предстать предо мной в таком виде и умолять, не так ли?

Виктория скрестила руки на груди.

– Я в таком виде, потому что ваши охранники не дали мне переодеться в нормальную одежду.

– Не думаю, что ты спишь в этом каждую ночь.

– Тогда сходите и проверьте мой гардероб, – гнев придал ее голосу выразительности. – Или вы считаете, что я пытаюсь вас соблазнить? Получается, я проснулась, увидела окруживших меня охранников и решила, что наступил мой звездный час? Бесподобно! У меня появилась возможность попытать счастья с принцем Катебом! Потом ваши охранники терпеливо ждали, пока я не переберу свой шкаф в поисках чего-нибудь подходящего. Логично, не так ли?

Она опустила руки.

– Нет, подождите! Все было по-другому. На самом деле я каждый вечер так одеваюсь в надежде на то, что мой отец, которого я не видела много лет, случайно заведет с вами карточную игру, потом специально начнет жульничать, и тогда вы позовете за мной. Слава богу, мои планы, наконец, сработали.

«Она права», – подумал он без особой радости, хотя признаваться ей в этом не собирался. Ее сила духа привлекала его ничуть не меньше ее тела.

– То есть ты отрицаешь, что хотела выйти замуж за Надима? – потребовал ответа принц.

Силы бороться, похоже, ее оставили.

– Я бы не отказалась, – призналась Виктория, уставившись в пол. – Но это не то, что вы подумали. Я искала стабильности. Принцы не разводятся. По крайней мере, не в этой стране.

– Но ты же не испытываешь к нему чувств. – Катеб выждал.

Она подняла голову и свирепо на него посмотрела.

– Чего вы от меня хотите? Вы накажете меня, потому что я мечтала выйти замуж за принца? Отлично! Делайте, что хотите. Вы обладаете полной властью. Сейчас меня больше волнует судьба моего отца.

– Почему?

– Он мой отец.

– Но ведь не поэтому ты ему помогаешь. Я видел, как ты на него смотрела. Ты возмущена, потому что он поставил тебя в такое положение и зла на него.

– И все-таки он мой отец.

Катеб ждал, пока молчание начнет ее тяготить, но она твердо стояла на своем, безмолвно смотря ему в глаза. Если за всем этим и крылось что-то еще, она не собиралась ему признаваться. Интересно…

– Ты готова занять его место? – спросил он мягким голосом.

– Да.

– В тюрьме?

Виктория сглотнула. Катеб почувствовал, что она боится.

– Да.

– Жизнь там тяжелая и неприятная.

– Я пообещала.

Казалось, эти слова из нее выбили. Он знал, что одержал какую-то важную победу, но не понимал какую.

Пообещала… Что такая женщина, как она, могла знать об обещаниях?

В глазах Виктории он прочитал усталость старой не по годам измотанной души. Или он просто искал ей оправдания, поскольку думать, будто она корыстная женщина, которая пользуется ситуацией, нравилась ему куда меньше.

Если бы только Кантара была рядом – она распознала бы правду. Но будь она здесь, он не оказался бы в этой ситуации. Ему бы не пришлось убивать долгие часы за игрой в карты и ощущать окружившую его темноту, пустую и холодную.

– Твой отец намеревался украсть у меня деньги, – сухо произнес Катеб. – Если бы я не поймал его на жульничестве, то он уехал бы отсюда с сотнями тысяч долларов в кармане.

У Виктории перехватило дыхание.

– Он жульничал в королевском дворце в присутствии охранников. А теперь, когда настало время отвечать за свои поступки, он радуется, что ты займешь его место в тюрьме.

– Да, я знаю.

«Какой отец так поступает? Почему он не готов нести ответственность? Почему она поощряет его малодушие?»

Катеб хотел преподать им обоим урок – посадить Дина Маккалена в тюрьму в этом случае самое очевидное решение.

– Возвращайся в свою комнату, – приказал он ей. – Тебя уведомят о вынесении приговора. До того как отца отправят в тюрьму, ты сможешь в последний раз с ним увидеться. Там…

– Нет! – Она обеими руками схватила его за локоть. – Нет. Вы не можете. Умоляю вас… Я сделаю все, что хотите. – Глаза наполнились слезами. – Моя мать взяла с меня слово, что я буду о нем заботиться, и с ним не случится ничего плохого. Умирая, она все еще его любила. Пожалуйста, я очень вас прошу, не сажайте моего отца в тюрьму. Возьмите вместо него меня, он ведь предложил вам свою дочь. Кстати, вы отказались или приняли его предложение? Вы меня выиграли в покер?

Катеб прищурил глаза.

– Он же не серьезно, я в этом уверен.

– Вы с ним говорили, были в курсе, что меня поставили на кон, и приняли эти условия. Вы сыграли партию, и он проиграл. Так что возьмите вместо него меня.

– В качестве кого?

Виктория выпрямилась во весь рост.

– Решайте сами.

Почувствовав, что Катеб теряет терпение, Виктория поняла – вариантов у неё почти не осталось. Угрюмо подумав о своём безвыходном положении, она сбросила халат.

Шелковая ткань упала к её ногам на каменный пол, Катеб не спускал с Виктории глаз.

– Ты не настолько соблазнительна, как тебе кажется, – невозмутимо произнёс он.

– Может быть, и нет, но ведь стоило попробовать.

– Ты предлагаешь себя? Всего лишь на одну ночь? Неужели ты и в самом деле считаешь, что этого достаточно, чтобы заплатить за провинности отца?

– Кроме себя самой мне больше нечего предложить. – Ей было холодно и, казалось, ещё чуть-чуть и содержимое желудка извергнется наружу. – От моих денег вы отказались, а полезных вам навыков у меня нет. Сомневаюсь, что моё знание компьютера поможет в пустыне. – Она старалась побороть страх, чувствуя, как он сковал горло. – Если вы пожелаете, то ночь можно продлить.

Катеб изогнул бровь. – То есть несколько ночей? Сколько? Ты не достойна того, чтобы стать моей женой.

«Неслабая пощечина, – подумала Виктория, не желая показывать, что ей больно. – Я буду любовницей ровно столько, сколько вам этого захочется. Мы вместе поедем в пустыню, и я стану выполнять любые ваши капризы. Всё, что прикажете. А в обмен на это вы отпустите моего отца. Запретите ему въезд в страну, чтобы он никогда больше не смог вернуться в Эль Дехария, только, пожалуйста, не сажайте его в тюрьму.

Мрачный взгляд Катеба изучающе скользил по ней. Виктория трепетала от страха, но определённо не собиралась ему этого демонстрировать. Наконец он прикоснулся к тонкой бретельке её ночной рубашки. Сначала спустил одну, а затем другую, и белье последовало за халатом на каменный пол.

Не считая крошечных бикини, девушка предстала перед ним обнаженной. Виктория безумно хотела прикрыться и отвернуться, щёки от смущения горели, однако она продолжала стоять. Ведь это был последний козырь, и если он не сыграет, – партия закончится не в ее пользу.