Катеб знал, что Виктория разозлилась, но понятия не имел из-за чего. «Сложнее женщины он не встречал», – подумал мрачно Катеб по дороге в гарем два дня спустя.

Он предложил ей свою безграничную заботу. Собрался открыть ей прекрасную компанию и найти хорошего мужа. Чего еще можно желать? Но разве она была благодарна? Конечно, нет. Хуже того, он дважды за ней посылал, но она не посчитала нужным придти.

Еще никто не заставлял его ждать, и он обязательно выскажет ей все это.

Он ворвался в гарем, хлопнув дверью.

– Виктория! – прокричал Катеб. – Немедленно явись ко мне!

– Я не привидение, чтобы появляться и исчезать! – крикнула она в ответ. – Сейчас я занята. Уходи!

Разъяренный, он понесся туда, откуда доносился ее голос, а вбежав в купальню гарема, он увидел Викторию в большом бассейне и пожалел, что туда зашел.

Бурлящая вода плохо скрывала ее наготу, а в такой ситуации вряд ли можно провести серьезную беседу. Однако развернуться и уйти – значит показать свою слабость. Он просто не станет обращать внимание на ее упругие формы и привлекательные бедра. И не станет замечать ее длинные ноги и то, как она поднимает наверх волосы. У него есть сила и власть. Он шейх пустыни. Он легко устоит перед какой-то женщиной.

– Я два раза за тобой посылал.

Виктория осталась в воде. Она выглядела настороженно и одновременно вызывающе.

– Да, мне кто-то говорил.

– Я принц Катеб королевства Эль Дехария. И ты будешь приходить ко мне тогда, когда я того потребую!

– Как видишь, нет.

– Ты моя любовница.

– Еще пару дней, и все, меня здесь уже не будет. Или ты снова собрался изменить правила игры? Каким бы великим ты себя не объявлял, твое слово ничего не стоит.

Внутри вспыхнула ярость.

– Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?!

Виктория даже зевнула.

– Прошу прощения, я не расслышала. Что ты спросил?

Ему захотелось схватить ее и как следует потрясти. Он хотел вытащить ее из бассейна и… По телу пронеслось желание. Кровь погорячела. Желание оказалось сильнее гнева, и Катеб усилием воли заставлял себя не поддаваться власти, которую Виктория над ним имела.

Он стоял над ней, полностью одетый, у него должны были быть все преимущества. Тогда почему он чувствовал себя проигравшим?

– Я ничего не понимаю, – наконец произнес он. – Откуда столько злости? Я ведь всего лишь предлагаю тебе помощь.

– Не помню, чтобы я жаловалась тебе на проблемы.

– Я хочу подстраховать твое будущее.

– Найдя мне мужа?! – спросила она в явном бешенстве.

– Да. Но если ты не хочешь замуж, я дам тебе денег. Ты никогда не будешь нуждаться. Разве это не должно тебя радовать?

– И какая сейчас на рынке труда месячная зарплата у любовниц? – поинтересовалась Виктория таким тоном, что Катеб сразу догадался – она недовольна. – Больше, чем я думала. Не понимаю, почему женщины не стремятся занять эту должность, когда она так хорошо оплачивается?!

Катеб нахмурился.

– Твой сарказм здесь ни к чему.

– А мне он как раз необходим. А теперь убирайся.

– Ты продолжаешь меня выгонять, но я не уйду, пока все не выясню. – Он глубоко вдохнул. Один из них должен вести себя разумно, и поскольку мужчина он, то обязанность ложится на его плечи. – Виктория, я знаю о твоем прошлом, и как оно тебя закалило. Моя цель, обеспечить тебе безбедную жизнь. Разве это так плохо?

– А почему ты так об этом переживаешь? – спросила Виктория, ее голос прозвучал почти уравновешено.

– Потому что для меня ты много значишь. Сначала, когда я только привез тебя сюда, у меня было о тебе другое мнение. Я ошибался, и ты должна принять это во внимание.

Виктория встала. Вода стекала по ее обнаженному телу.

– Ты хочешь сказать, что я не жадная до денег стерва, как тебе сначала казалось? И тебе больше нет смысла меня наказывать? То есть я стала достойна твоего внимания?

Катеб нутром почувствовал ловушку, но ее не увидел.

– Да.

– Какое бесподобное утверждение про мой характер! А я-то думала, что тебя больше беспокоит моя беременность. Но тебе, похоже, все равно.

Не теряя подозрительности, он произнес:

– Вероятность беременности очень мала. Как ты сама сказала, у нас была всего лишь одна ночь.

– Получается, ты слишком бурно отреагировал на случившееся! – прорычала она. – Какой облом! Но нам необходимо убедиться. Это же королевский отпрыск! Дайка подумать… Если за месяц работы любовницей ты предложил мне кучу денег и мужа, то что ты предложишь мне за ребенка? Луну? Персидский залив? – Виктория отвернулась. – А теперь уходи.

Катеб застыл взглядом на ее обнаженных плечах. Он на самом деле не мог ее понять.

– Чего ты хочешь? Как я могу сделать тебя счастливой?

«И правда интересно», – с грустью подумала Виктория, задавшись вопросом, как он воспримет ее искренность. Примет ли он ее слова или же просто пустит их против нее, растоптав душу и тело в грязи?

Виктория вылезла из бассейна и взяла полотенце. Обмотав его вокруг талии, она закрепила и скрестила руки на груди.

Позиция оборонительная, но, возможно, правильная. Нужно закрыться и сделать это либо таким образом, либо снять что-нибудь со стены и поставить пред собой. Вполне вероятно, что Катеб плохо воспримет ее откровение.

Не то чтобы это ее останавливало. Юсра права – в конце концов, не знать куда хуже, чем получить отказ. Ну, в этом она будет убеждать себя потом.

Если только Катеб ее не удивит. Может быть, у него тоже к ней чувства. Вероятность и надежда придали ей смелости.

– Я не хочу, чтобы ты искал мне мужа, – робко произнесла Виктория, пристально смотря в его темные глаза. Она боялась, что сердце начнет биться сильнее, поскольку он стоит так близко. – Мне не нужны твои деньги. Ты не несешь за меня никакой ответственности. Когда я уеду, я начну самостоятельную жизнь. Так будет лучше.

Катеб насупился.

– Чего ты хочешь?

Виктория сделала глубокий вдох.

– Тебя, и чтобы между нами все было по-настоящему. – Она обвела взглядом комнату. – Я не хочу просто оставаться твоей любовницей. Ты мне нужен полностью.

Она чувствовала, как дрожит и всеми силами пыталась это скрыть.

– Я тебя полюбила вопреки своему желанию. Так случилось. Ты оказался совсем не таким, каким я тебя представляла. Ты хороший человек. Мне нравится быть с тобою рядом. Ты можешь меня рассмешить, даже когда мне совсем не хочется смеяться. Это так здорово! Я хочу, чтобы мы были вместе.

– Я мечтаю…

– Хватит! – потребовал Катеб, и его глаза потемнели. – Достаточно!

– Катеб?

– Хватит! – Он шагнул назад. – Не будет этого. Я не позволю. Между нами не может быть любви.

Виктория знала, что это могло случиться, и тем не менее оказалась не готова ощутить пронзившую ее боль. Сердце замерло, но она продолжала стоять перед ним.

– У меня нет выбора, – прошептала она.

– У меня тоже. Мне не нужна твоя любовь. Я никогда не стремился кого-то полюбить. Не хочу ни твоей любви, ни чьей-то еще.

Виктория сглотнула.

– Но ведь не обязательно все должно быть так плохо?

– Я никогда тебя не полюблю и не стану искать это чувство где-то еще. Мы никогда не будем вместе. Ты последняя женщина, на ком я женюсь. Все. На этом разговор закончен.

Катеб вышел из гарема. Подождав, пока он не удалится, Виктория опустилась на пол. Камень был таким же холодным и жестким, как и этот мужчина. Она свернулась калачиком и ждала, пока не польются слезы.

Виктория пыталась убедить себя в том, что по крайней мере теперь она знает ответ, и в душе обязательно наступит покой. Пусть не сегодня, но когда-нибудь он точно наступит.

Катеб не хотел встречаться со старейшинами перед началом церемонии инаугурации, но у него не было выхода. Шейх, его отец, иногда создавал ему трудности, но это всего лишь один человек. А здесь сразу несколько упрямых и непреклонных старейшин. Они собирались поднять несколько вопросов, касающихся будущего деревни, но при этом он знал, что основным предметом обсуждения станет личная жизнь Катеба. Он должен жениться.