– Спасибо вам, – произнесла она со смесью облегчения и ужаса.

– Надеюсь, Катеб знает, какое ты у него сокровище, – произнес Заид.

– Я тоже на это надеюсь. – Только он этого не замечал, а когда поймет, то будет уже слишком поздно – она навсегда покинет этот мир.

Катеб вошел в гарем. Сколько бы он не занимал себя подготовкой к схватке и правительственными задачами, он все равно не мог забыть, как Виктория призналась ему в любви и сказала, что он боится снова потерять дорого ему человека.

Разумеется, Виктория была неправа. Он принц королевства Эль Дехария и ничего не боится. Но скучать по ней все-таки будет.

И чтобы это увидеть, ему потребовалась целая ночь. Виктория не походила ни на одну из тех женщин, которых он встречал. Кантара... с ней было уютно. Они понимали друг друга. Она была любовью его молодости. А кто для него Виктория?

Так и не найдя ответа, Катеб прошел в гарем и позвал ее.

– Я тут! – крикнула она.

Принц последовал за ее голосом в спальню. Когда он вошел, взгляд остановился на кровати, на которой они вчера занимались любовью, и где Виктория предложила ему свое сердце. Тогда он не знал, принять предложение или нет. Может ли он ей доверять?

Все чемоданы уже были закрыты, готовые к дороге. Виктория надела джинсы и футболку, очевидно, собравшись уезжать.

– Начались месячные, – сообщила она, пожав плечами. – После битвы я вернусь в город.

Она его уже предупреждала об этом, но он не слушал. Теперь Катеб ощутил разочарование, и ему захотелось потребовать, чтобы она осталась. Если бы она забеременела, все оказалось бы намного проще. Он бы смог запретить ей покидать деревню. У него было бы больше времени, чтобы определить, какая она на самом деле, а какая она только в его глазах.

– Тебе нечего делать на сражении, – произнес Катеб.

– Я хочу увидеть, как ты победишь.

– Сегодня победы не будет. Не с Фуадом. Я не хочу его убивать.

– А это обязательно?

– Если он попросит пощады, то я могу его отпустить.

– Фуад собрался мстить. Он не станет просить пощады.

– Я знаю.

Катеб прошел через двери, ведущие в сад.

– Иногда старые традиции камнем падают на мои плечи. Я словно закован в цепи, которые тянут меня вниз.

– Когда ты станешь вождем, то сможешь сорвать с себя эти цепи.

– Когда... – повторил Катеб и повернулся к Виктории.

Солнце ласкало ее лицо, словно и ему будет ее не хватать. Взгляд принца упал на ее сапоги на высоких каблуках, которым вообще не место в чьем-либо гардеробе.

– Оставайся! – попросил Катеб без лишних размышлений. – Живи здесь со мной. Ты ведь любишь меня, так что выходи за меня замуж.

Виктория сжала губы и сглотнула.

– Почему вдруг?

Катеб рассчитывал на счастливый отклик, что она бросится на него с объятиями и зацелует, пока у него не будет другого выбора, как уложить ее в постель. Но Виктория никогда не отличалась простотой и предсказуемостью.

– Потому что ты сама этого хочешь. И потому, что мне приятна твоя компания. Мне все равно необходимо жениться, ну я и выбрал тебя. Свои умственные способности и решительность ты передашь нашим сыновьям. Дочери унаследуют твою красоту и остроумие.

– Иногда ты ведешь себя как настоящая свинья, – ответила она со вздохом. – Решил сделать мне больно? Ты меня любишь?

– Нет.

– А в то, что я тебя люблю, веришь?

Верит ли он в это? Поверить, значит начать доверять, а доверие – первый шаг к другим желаниям. Готов ли он снова отдать свое сердце? Смерть Кантары его опустошила. А если он потеряет и Викторию?

– Получается, что нет, – пробормотала она. – После сражения я сразу уеду.

– А если я запрещаю?

– Ты мне не начальник. Уже нет. Катеб, так будет лучше. Ты и сам это знаешь. Пребывание здесь, понимая, что ты мне не доверяешь, только сделает меня несчастной. А я не люблю страдать в одиночку. Мы будем постоянно ругаться, а кому это надо?

Его охватило волнение. Он тут же переключился на гнев, поскольку это чувство было ему лучше знакомо.

– Я запру тебя в гареме!

– Нет, не запрешь. На тебя это не похоже.

– Ты меня совсем не знаешь.

– Очень хорошо знаю. – Виктория подошла к Катебу, встала на цыпочки и поцеловала его. – Именно за это я тебя и люблю. А теперь иди и воплоти в жизнь мои фантазии о непобедимом рыцаре.

Катеб пропустил ее шутку мимо ушей.

– Разговор еще не окончен.

– Прошу прощения, но время истекло. Тебе пора на арену.

Виктория была права, и это его раздражало.

– Но мы все равно поговорим об этом позже.

– Надеюсь. Я, правда, на это надеюсь.

Она подождала, пока не убедилась, что Катеб ушел, и отправилась к Юсре.

– Ты так и будешь в этой одежде? – спросила пожилая женщина, встретив Викторию у двери в кухню.

– Да, а что?

– Я нашла более традиционный наряд.

– Если уж мне и суждено сегодня умереть, то, по крайней мере, я сделаю это с комфортом. И ты должна признать, у меня эффектные сапожки.

Юсра ее обняла.

– Я молилась о твоей безопасности.

Виктория обняла ее в ответ.

– Отлично. Я и сама немного побеседовала с Господом. Очень надеюсь, что все хорошо закончится.

– Ты еще можешь изменить свое решение. Старейшины это поймут.

– Не могу, – ответила Виктория, несмотря на подступившую тошноту. – У меня очень нехорошее предчувствие. Мне нужно убедиться, что с Катебом все будет в порядке. Я даже не могу это объяснить.

– Ты его любишь. Тут и объяснять нечего.

Они пошли туда, где будет сражение.

– Если все обернется плохо, и я не вернусь, – сказала Виктория, – сделай так, чтобы следующие пятьдесят лет он чувствовал себя виноватым.

Юсра хохотала до икоты.

– Обязательно. Даю слово.

– Договорились. Я, конечно, хочу, чтобы он остался жив, но почему бы ему при этом не пострадать?

Они пошли по главной дороге, ведущей в сторону арены. Был жаркий, солнечный день, и все жители деревни вышли смотреть сражение. В воздухе парила праздничная атмосфера. На обочине дороги стояли ларьки, в которых продавалось все: от замороженных сладостей до питьевой воды.

Дойдя до главного входа, Юсра и Виктория повернули налево и прошли к находящимся под трибунами дверям. Охранники немедленно их пропустили и провели в зал для старейшин, где их встретил Заид.

– Ты так и будешь одета? – спросил он Викторию.

– Отстаньте от меня! Да, я буду в джинсах.

– Но ты же женщина!

Она посмотрела на добродушного старика и поняла, что положить его на лопатки на глазах у друзей жестоко.

Заид, казалось, почувствовал ее раздражение.

– Это неважно, – произнес он. – Ты собралась пожертвовать собой?

– Да, ради принца Катеба. – Это официальная часть мероприятия. Юсра научила ее, что нужно говорить. – Я не хочу, чтобы Катеб об этом знал, – добавила Виктория. – Только если понадобиться моя помощь. А если все пройдет удачно, и принц победит Фуада, тогда ему никто ничего не скажет. Договорились?

Заид кивнул.

– Будет так, как ты попросила. Мы уважаем пожелания жертвы.

– Ну, тогда я хочу пончиков.

– Что?

– Проехали! – Она же все равно не сможет проглотить ни кусочка. В животе были нервные спазмы. Виктория сходила с ума от ужаса и не только потому, что за себя переживала. А если что-нибудь случится с Катебом?

Принц ждал у поля битвы. Тяжелый палаш удобно лежал в руке, и Катеб чувствовал свою силу. Орудие не привлекало глаз. На рукоятке не было драгоценных камней, а на самом лезвии имелись следы прошлых сражений. Но Катеб тренировался с этим палашом еще с детства, учась военному искусству, как предписывала традиция. Палаш стал его старым другом. Они доверяли друг другу.

Солнце ярко освещало заполненную людьми арену, но Катеб не обращал ни на что внимания. Он видел только себя, Фуада и возможную смерть.

Катеб не хотел убивать юношу. Фуад и так переживал из-за смерти отца, хотя тот был преступником. А закончить жизнь молодого парня из-за какой-то мести, казалось Катебу не постижимым.