Непонятно, как ему это удалось, но Морт возник у нее за плечом совершенно бесшумно.

— Так-так… Давно пьешь?

— Ай! Напугал… Три минуты двадцать пять секунд как.

— Я не о том.

— Я не алкоголичка, понял? Если уж на то пошло, то впервые я попробовала виски в пятнадцать лет, уж не помню, КТО меня им угощал…

Она прекрасно это помнила, и Морт, судя по его взгляду, тоже. Интересное выражение появилось у него в глазах. Что это — вина? Сожаление? Отвращение?

— Ты сказала, что тебе шестнадцать…

— Это так важно, да? Впрочем, тогда это было важно и для меня. Только со временем я поняла, что это не главное. Кстати, мог бы и сам сосчитать, сколько мне лет!

Теперь у него в глазах появилось затравленное и тоскливое выражение.

— Ты сказала…

— Не важно, что я сказала тогда. Это было давно. Ты был пьян, я тоже, нам обоим хотелось насолить моей матери. Все. Конец истории.

Если уж по правде, это было НАЧАЛО истории, но это неважно.

Морт явно через силу ухмыльнулся.

— Так со мной еще никто не разговаривал. Во всяком случае, не в вашем семействе. Впрочем, ты всегда отличалась искренностью. Люси… может… мир? Никаких тяжких воспоминаний, а?

Он протянул руку, но Люси Февершем отшатнулась от нее. Это удивило Морта. Женщины никогда на него так не реагировали, но дело даже не в этом. Почему эта златокудрая красавица испытывает к нему столь явное… отвращение?! Словно в прошлом он обидел ее или причинил слишком сильную боль.

Да, спору нет, тот случай… это было ужасно, но ведь она занималась с ним любовью по своей воле и еще… со страстью. С желанием.

— Не слишком ли поздно ты начала считать меня…

— Лучше поздно, чем никогда!

— Послушай, Люси, давай объяснимся раз и навсегда. Если ты ждешь от меня извинений, я тебе их приношу, совершенно искренне. Я был виноват, виноват во всем и прошу прощения за то, что сделал с тобой.

Сильная теплая рука Морта сжимала пальчики Люси, и она вдруг с ужасом почувствовала, что по ее телу гуляют волны совершенно неуместного возбуждения. Она с тоской смотрела в карие горячие глаза Морта Бранда и думала: почему, ну почему все так вышло с нами? Когда любовь превратилась в ненависть, да и превратилась ли?

— Мне ничего от тебя не нужно, Морт. Отпусти мою руку и я… я провожу тебя.

— Сначала объясни.

— Нечего объяснять!

— Десять лет назад мы расстались совсем по-другому. Виски здесь ни при чем. Сколько его там было, этого виски… Ну да, у нас не было возможности видеться, но после того, как ты не ответила на мои письма, ни разу не ответила, я начал думать… понимаешь, я вдруг решил…

Люси ничегошеньки не понимала. Какие письма? Кто ему не ответил? Она? Да она была готова за ним бежать на пресловутый край света…

— Или это было в духе старой аристократии? Позабавиться на сеновале с парнем из прислуги, а потом выгнать его взашей?

— Что ты несешь? Какой парень из прислуги? Книжек начитался?

— А разве не так?

— Не так! Я никогда в жизни не была снобом! А ты, кстати, никогда не был парнем из прислуги. Твоя мать работала, ты учился, у нас в доме она просто подрабатывала, ты сам сказал…

— На социальной лестнице я все равно стоял ниже тебя, могла и нос задрать.

— Это я-то? Да это ты его задирал всю жизнь! Бедная, толстая, глупая Санни, маленький слоненок, который все роняет, давайте будем к ней немножечко добрее и постараемся вбить в ее тупую голову хоть немного ума. Когда соизволим ее заметить…

— Я никогда в жизни… Я не помню такого!

— Ты — не сомневаюсь! Я помню!

— Да я всегда считал тебя очень симпатичной, хорошенькой даже, забавной…

— Заткнись! Заткнись немедленно! Опять хочешь быть добреньким, но теперь мне этого не нужно. Ты меня бросил, Морт, банально бросил в самый ответственный момент моей жизни, и никакого отношения к социальным лестницам это не имело!

— Бросил? Люси, да ведь я…

Он привлек ее к себе так быстро, что она и глазом моргнуть не успела. Одна могучая рука обвилась вокруг талии, другая скользнула по щеке, шее, груди…

В следующую секунду Люси отпрянула, размахнулась и отвесила Морту пощечину. На смуглой щеке стремительно проступил отпечаток ее руки, и Люси с восторгом и ужасом подумала: как хорошо! почти так же хорошо, как секс…

Реакция Морта была не менее стремительной. Он мгновенно скрутил ей руки за спиной, его темные глаза оказались совсем близко, потом зазвенела и загремела посуда, посыпавшаяся со стола, а еще через мгновение Люси оказалась на этом самом столе, а Морт был сверху, и он целовал ее прямо в губы, бешено и жадно, почти жестоко, в то время как его руки бесстыдно блуждали по ее телу, и самое страшное и немыслимое заключалось в том, что Люси отвечала на эти поцелуи и ласки, мартовской кошкой выгибалась в руках мужчины, прижималась к нему всем телом…

В какой-то момент драка превратилась просто в объятие, и Люси обняла широкие плечи Морта, прижалась к его груди, а Морт с глухим стоном приподнял ее, собираясь освободиться от одежды и заняться…

Нет! Не смей!

Люси изо всех сил уперлась в широкую, бурно вздымающуюся грудь мужчины руками, застонала:

— Я не могу! Пожалуйста, Морт… Уходи…

Как ни странно, это подействовало лучше всяких криков и слез.

Мортимер Бранд отпустил ее, выпрямился, провел слегка дрожащей рукой по волосам, кивнул — не ей, а самому себе — и вышел из кухни, ни разу не оглянувшись. Хлопнула входная дверь.

На полу разгромленной кухни старого дома Февершемов корчились и давились слезами жалкие останки Люси Февершем.

Она уже давно так не плакала. Лет десять. Она вообще забыла, как это делается. Непростительная слабость, непозволительная роскошь. Особенно учитывая то, что сейчас должен прийти Билли.

Люси торопливо ополоснула лицо холодной водой, убрала нетронутые бутылки в холодильник, наскоро прибралась на кухне.

Нельзя сказать, что она оказалась захваченной врасплох визитом Мортимера Бран-да. В конце концов, за прошедшие годы она неоднократно представляла себе их возможную встречу и даже придумывала нечто вроде сценария. Правда, в ее версиях Морт выглядел значительно хуже, нежели на самом деле.

По сценарию Люси должна была кинуть на него пренебрежительный и равнодушный взгляд, отметить, как Морт опустился и постарел, удивиться — это самое главное! — что она могла находить в нем раньше… После чего Люси Февершем должна была прийти к выводу, что все случившееся было всего лишь обычной и типичной ошибкой девочки-подростка, влюбившейся в парня постарше, и забыть о Морте Бранде навсегда.

Действительность оказалась куда хуже. Ничего он не опустился, наоборот, стал убийственно хорош, иначе не скажешь. Широкие плечи, коротко стриженные темные волосы, горячие карие глаза, фигура атлета — все это могло бы произвести впечатление и на пресыщенную мужским вниманием светскую красавицу, что ж говорить о несчастной матери одиночке, за десять лет ни разу не имевшей связи с мужчиной!

И дело было даже не в сознательном воздержании. Люси не ждала Морта все эти десять лет, не берегла себя для него, больше того, была уверена, что их ночь любви никогда не повторится… Попадись ей приличный парень — возможно, что-нибудь и вышло бы.

Кого ты обманываешь? Здесь же никого нет. Приличные парни попадались не то чтобы на каждом шагу, но и не так уж редко. За вычетом первых трех лет жизни Билли, когда она прожила в Сохо, подрабатывая надомной штопкой и уборкой — ха-ха! именно уборкой! — соседских квартир, Люси вращалась во вполне пристойных кругах. Да что далеко ходить, взять хотя бы Джереми Ривердейла!

Джереми Ривердейл, богат, молод, сосед по поместью… в смысле, бывший сосед по поместью, когда оно еще было нормального размера. Не граф и даже не лорд, но вполне приличный молодой человек из хорошей семьи. Одна беда — характер у Джереми напоминает стыдливую розу из поэтических произведений. Там ведь как: едва к лепесткам этой самой розы кто прикоснется — все, готово дело! Вянет-пропадает. Так же и Джереми…