— Да, — согласилась она голосом настолько бодрым, что испугалась, как бы он не треснул от напряжения. — И там очень красиво. Замечательная природа.

— Но ведь вы живете здесь. Как, черт побери, Сэм будет добираться до школы? Или ты планируешь отдать его на полный пансион?

Только через ее труп!

— Нет. Он… в общем… мы будем жить в Суссексе.

Последовала пауза.

— Мы? — тихо повторил Рафаэль. — Ты собираешься купить там жилье? Или арендовать?

Он что, намеренно напоминает о ее экономической нестабильности? Чтобы заставить ее осознать, как зависима она от него? Ну, так это не так! Наташа расправила плечи.

— Вообще-то, ни то ни другое. Школа предложила мне работу в качестве заведующей хозяйством, и на территории есть маленький коттедж, который предоставляется вместе с должностью.

Рафаэль во все глаза уставился на нее.

— Ты? Заведующая хозяйством? Madonna mia, Таша, это же работа для пожилой женщины!

— Это прекрасная работа для таких, как я, — парировала она.

Ему хотелось сгрести ее в охапку и потребовать, чтобы она осталась. Но, возможно, в этом и состоит Наташина цель. Рафаэль застыл. Может, это еще одна попытка манипулировать его жизнью, заставить его сделать то, чего хочет она?

— Полагаю, ты пытаешься взять меня на пушку, — мягко заметил он.

Наташа нахмурилась.

— Я не вполне понимаю…

— Разве? — криво усмехнулся Рафаэль. — Подозреваю, что тебе слишком понравилась вся та роскошь, которую принесла наша фальшивая помолвка, не так ли? Быть может, даже больше, чем ты ожидала? Могу предположить, что в этом и заключается одна из истинных причин, по которым ты с такой легкостью согласилась спать со мной, почему без всякого труда вошла в роль невесты. — Его лицо потемнело. — Но, возможно, результат нашей маленькой связи не вполне пришелся тебе по вкусу, mia bella. Вероятно, ты хотела бы пойти дальше, подняться на следующую степень?

— Я не знаю, о чем ты говоришь!

— Не знаешь? — хохотнул Рафаэль. — Я говорю о браке! Разве тебе не хотелось бы придать своей теперешней роли официальный статус — моей жены? А? — Он надменно вскинул темные брови, глядя, как краска заливает ее скулы. Чувство вины? — И какой же лучший способ достичь этой цели, как не угрозой внезапного отъезда и, как следствие, разрыва?

На мгновение Наташа подумала, что ослышалась. Но угрюмое выражение его холодного лица подтвердило, что нет. Она покачала головой, сердце билось с такой скоростью, что она боялась потерять сознание.

— Как ты можешь так обо мне думать? — ахнула она. — Что подвигло тебя на мысль, что я способна на подобную хитрость? Нет, даже подлость. Я спала с тобой, потому что хотела… — Потому что чувствовала, что умру, если не сделаю этого. — Не было никакого скрытого мотива.

Но Рафаэль слишком долго боролся с собой и с устремлениями женщин, чтобы поверить ей. Неужели она вообразила, что он станет умолять ее остаться? Признается, что она нужна ему — ему, которому никто не нужен!

— Что ж, уезжай, Таша, и похорони себя в какой-то богом забытой школе.

— В противоположность тому, чтобы похоронить себя здесь? — тихо спросила она.

Рафаэль услышал обвинение и тут же отразил его.

— Это был твой выбор, — так же тихо отозвался он.

Да, он прав. Ее жизнь здесь стала такой, какой она ее сама сделала. Возможно, обвинение Рафаэля подкреплено большей правдой, чем Наташа вначале хотела признать. Ведь разве она в глубине души не надеялась на книжный конец сказочного счастья, которое она испытала в его объятиях?

Девушка сглотнула.

— Сколько… сколько ты хочешь, чтобы я отработала?

— Уезжай когда захочешь, — бросил он. — Я могу позвонить в агентство, и мне сразу же пришлют замену.

Что доказывает, насколько важна она для него. Это было отрезвляющее напоминание, но, возможно, крайне необходимое. По крайней мере, у нее не останется иллюзий по поводу того, что она нужна Рафаэлю.

— Что ж, хорошо. Я устрою все как можно быстрее. — Наташа направилась к двери, но, дойдя до нее, приостановилась и, обернувшись, обнаружила, что он наблюдает за ней с маской холодного безразличия на лице. — Еще только одно, Рафаэль.

— Тебе понадобится рекомендация, полагаю?

Наташа гадала, сознает ли он, какую боль причиняет ей. Неужели после четырех лет близости все закончится его предложением написать о ней несколько строк? Но ведь между ними не было настоящей близости, не так ли? Скорее, она все это вообразила, потому что хотела быть близка ему. Однако в жизни не всегда выходит так, как нам хочется. Особенно в любви.

Она кивнула.

— Да, по-видимому, мне понадобится рекомендация, но я вообще-то думала о Сэме.

Сэм. Впервые маска соскользнула, и Рафаэль почувствовал, как острое сожаление обожгло сердце, потому что он полюбил мальчика.

— А что насчет него? — ворчливо спросил он.

Наташа хотела было сказать, что Сэм будет по нему скучать, но в последний миг передумала. Не обвинит ли он ее в том, что она ищет богатого отчима для своего сына?

— Он был очень счастлив здесь, — проговорила она. — Спасибо тебе.

Спокойное достоинство в ее голосе перевернуло что-то внутри него.

— Не за что, — резко сказал он, затем повернулся к ней спиной и налил себе еще вина.

Дом казался пустым. Дом был пустым.

Рафаэль захлопнул за собой входную дверь и прислушался к тишине, которая накрыла его, как тяжелое одеяло.

В этот вечер накануне Рождества он, собираясь на светский раут, включил проигрыватель и поставил самую страстную оперу, которую смог найти, и нашел ее настолько подходящей, насколько вообще может быть подходящей музыка. Рафаэль намеревался посетить благотворительный ужин, на который просто не мог не пойти, хотя сказал организатору отдать его второй билет кому-нибудь другому.

— Разве вы не приведете гостя, синьор де Феретти? — удивленно спросили его.

— Нет.

Он сбежит, как только будет прилично сделать это. Идти туда — последнее, чего ему хотелось, но его компания делала крупное пожертвование, и он знал, что его присутствие важно для благотворительной организации.

На рауте Рафаэль встретил множество людей, с которыми вел дела, включая Джона Хантингдона, присутствовавшего в тот вечер, когда он приводил Ташу на обед. Его, как обычно, сопровождала поразительно красивая и очень молодая женщина.

Рафаэль прищурился. Та ли это самая, что была в прошлый раз? Трудно было сказать. Они все выглядели одинаково.

Оказалось, что другая. После процедуры знакомства красавица извинилась и удалилась в дамскую комнату «припудрить носик». Оба мужчины проследили за ней взглядами.

— Твои женщины с каждым днем становятся моложе, — заметил Рафаэль.

— А, они все взаимозаменяемы! — весело отозвался Джон. — Когда человек был женат столько раз, сколько был я, лучше не слишком привязываться — чересчур дорого! Но мне понравилась та женщина, с которой ты был прошлый раз. Она другая.

— Таша? — Рафаэль кивнул, глядя на море гламура, волны шелка и тафты, слыша высокий, довольно неестественный женский смех. — Да, — медленно проговорил он, — она определенно другая.

Он думал о ней весь вечер — и всю ночь. Она прислала ему свой новый адрес и телефон вместе с довольно милой короткой запиской от Сэма, в которой тот написал, что ему очень нравится деревня и играть с ребятами в футбол. И почему-то это причинило такую боль, как ничто другое.

Наверное, ему стоит поехать туда — отвезти мальчику рождественский подарок. Посмотреть, как там Таша… Сможет ли он когда-нибудь избавиться от этой мучительной тревоги, если по крайней мере, не попытается?

День был морозным и ясным, и все вокруг выглядело словно на рождественской открытке. Рафаэль не предупредил Наташу о своем приезде. Может, ее и дома нет. А может, у нее уже появился какой-то мужчина. Руки Рафаэля, обтянутые кожаными перчатками, стиснули руль. Но почему бы мужчине и не появиться в ее жизни? Ведь с ним она не связана никакими обязательствами. Разве он не дал ей ясно понять, что она ему не нужна?