С нарастающим чувством недоверия Элла уставилась на него, услышав холодные обвиняющие нотки в его голосе.

— А когда, по-твоему?

И Нико задумался, являлось ли их импульсивное слияние на диване таким уж импульсивным. А если там на самом деле был фотограф — например, прятался в подлеске? И фотографии Нико теперь окажутся на каком-нибудь извращенном домашнем просмотре в Интернете? У Нико кровь застыла в жилах.

— Я не знаю, — ледяным тоном ответил он. — Поэтому и спрашиваю.

Начав с нападения, Элла вдруг должна была защищаться. Как он посмел? Как он только посмел?

— Ты что, думаешь, я все время знала об этом?

Нико скрыл свои мысли за безразличной маской холодного высокомерия.

— Так и было?

Ее глаза широко распахнулись.

— И ты думаешь, что поэтому я легла с тобой в постель?

Если до этого Элле казалось, что ей сейчас станет плохо, то теперь тошнота подкатила по-настоящему. Он мог так подумать о ней!

А почему бы и нет? Она вела себя, как проститутка! Однажды Элла чуть не ударила его, но теперь не собиралась повторять попытку. Похоже, он вполне может посадить ее в тюрьму за что-нибудь вроде государственной измены!

Правда сорвалась с ее губ совершенно неожиданно и неудержимо:

— Если хочешь знать, я не имела ни малейшего понятия о том, кто ты такой! Я решила, ты всего лишь парень, который работает на богатого человека. — Ее глаза метали изумрудный огонь. — А с чего бы мне думать по-другому? С принцами сейчас туговато!

Нико понял, что ранил ее своей гордыней. Он хотел бы взять свои слова обратно, но не мог и поэтому примирительно пододвинулся к ней.

— Габриэлла…

— Имя, которое я предпочитаю, — Элла, — с яростью произнесла она. — Так же, как твое — Николо. Это реальность. А двое людей, совершивших ошибку, были не правы. Ты разыграл сцену, созданную твоей фантазией, и давай на этом закончим, хорошо?

Нико понял, что происходит нечто серьезное, чего его обаяние уже не исправит.

— А если мне не хочется на этом заканчивать? — мягко спросил он.

Ее ответный взгляд выражал презрение.

— Вероятно, ты всегда получал именно то, что хотел? На этот раз такого не будет! Я хочу, чтобы ты ушел прямо сейчас, не желаю больше никогда ничего о тебе слышать! — Элла сделала глубокий вдох, опасаясь, что может совершить что-то такое, о чем впоследствии пожалеет, — например, разразиться слезами. Хуже осознания того, что Нико обвел ее вокруг пальца, была боль, которую она ощущала. Элла отдала ему часть своего сердца и тела и теперь хотела вернуть себе тот маленький кусочек души. — Я не получаю никакого удовольствия, когда из меня делают дуру.

Черт бы побрал ее высокомерие! Почему она осмеливается вот так с ним говорить! Нико должен немедленно повернуться, уйти и забыть обо всем, что связано с ней.

— Ты хочешь именно этого? — спросил он своим низким голосом.

— Мне повторить по-французски? — издевательски уточнила Элла. — Или, может, по-итальянски? Или по-испански? Тогда ты лучше поймешь?

— Миу bien — пробормотал принц, инстинктивно обратившись к языку своих предков — испанских конкистадоров, которые долго сражались за Мардивино. — Я оставлю тебя сейчас, Габриэлла, чтобы ты могла хорошенько подумать о своих легкомысленных действиях. Ты ведешь бой сама с собой, потому что по-прежнему хочешь меня так же сильно, как я тебя.

— Ты действительно живешь в стране грез, — уничтожающе заявила Элла.

Жар желания охватил Нико.

— Ты вновь будешь моей, — пообещал он своим бархатным голосом, быстро поднеся пальцы девушки к своим губам, прежде чем развернуться и уйти, хлопнув дверью.

Элла уставилась на письмо так, будто бумага была заражена опасной болезнью.

— Ты, кажется, сильно взволнованна, — заметила Рейчел с блеском в глазах. — Большинство бы просто извелись, пытаясь получить Королевское приглашение! — Она взяла в руки письмо и прочитала его так благоговейно, как если бы оно было свитком Мертвого моря. — Я просто не могу поверить! Письмо из Мардивинского бюро туризма! — мечтательно повторила Рейчел. — Которое просит нашего совета!

Элла вздохнула и слабо улыбнулась своей ассистентке. Рейчел была молодой и пылкой, но те самые качества, благодаря которым Элла приняла ее на работу, теперь не позволяли ей понять, почему у начальницы нет никакого желания браться за эту работу.

А если бы Элла рассказала обо всем? Она боялась даже предположить, Как в таком случае могла бы пойти беседа.

«На самом деле, Рейчел, это всего лишь уловка, чтобы заманить меня на Мардивино. Принц спас меня с затерянного судна, только я не знала, что он принц. Затем он приехал сюда, чтобы поужинать со мной, я переспала с ним, а когда поняла, что он меня обманул, то заявила, что больше не хочу его видеть».

Элла заговорила, осторожно подбирая слова. Возможно, профессиональные опасения покажутся более уместными.

— Честно говоря, Рейчел, я не уверена, что у меня есть время для поездки туда.

Ассистентка уставилась на Эллу так, будто та неизлечимо больна.

— Но ведь я могу управлять здесь офисом! — На ее лице появилось выражение обиды. — Если только ты не перестала считать, что я в состоянии справиться с этой работой…

— Разумеется, ты справишься!

Рейчел покачала головой.

— Нет, я хочу сказать — это же прямо как в сказке! — Возможно, подумала Элла, но совсем не в том смысле, который вложила в эту фразу Рейчел. Ситуация, безусловно, напоминала сказку, но только ту ее часть, в которой кусочек прекрасного яблока погружал принцессу в глубокий сон, а хрустальная карета превращалась в тыкву. То есть темную сторону любой волшебной истории.

— Возможно, этот проект окажется чем-то большим, чем то, с чем может справиться маленькая фирма вроде нашей.

— Если этот проект слишком велик, мы просто наймем еще служащих!

Элла пристально посмотрела на свою ассистентку. Неплохая идея. Превосходное решение, которое не только спасало ее шкуру, но еще и позволяло Рейчел попасть в эту самую сказку. И которого принц Николо Луи Фантоне Каччиаторе никак не мог от нее ожидать…

— Не хочешь съездить в деревню и купить нам хлеба к ланчу? — невинно спросила она.

Как только Рейчел уехала, Элла взяла в руки желтоватый лист плотной бумаги с тисненым гербом и дрожащим пальцем набрала номер, с трудом веря, что сможет так просто связаться с дворцом на Мардивино.

Но это произошло, и она чуть не уронила трубку, когда раздался бархатный голос:

— Si? Nicolo.

Ну, и как ей теперь к нему обращаться? Нико, Николо, принц или — этот вариант ее больше всего устраивал — крыса?

— Нико? — холодно спросила Элла, не соблюдая никаких формальностей.

В великолепном офисе, расположенном во дворце, Нико почувствовал учащенное биение собственного пульса, когда услышал ее голос.

— Ciao, Габриэлла, — пробормотал он. — Ты получила мое письмо?

— А как бы еще я могла узнать твой номер? — холодно осведомилась Элла.

Его пульс забился еще чаще. Он принадлежал к тому типу мужчин, которые постоянно ищут новые приключения, но никогда не сознавал, насколько далеко могут заводить подобные интриги.

— Так когда ты приезжаешь? — поинтересовался Нико.

Прекрасно! Ее ответ должен подарить Элле еще ни разу не испытанное наслаждение. Маленькая месть, с этим не поспоришь, но она должна была помочь ей залечить боль.

— Я не приеду. Вместо себя пришлю свою ассистентку.

Наступила пауза.

— О нет, ты так не поступишь, — наконец сказал Нико.

Элла проигнорировала скрытую угрозу, прозвучавшую в его голосе.

— Она очень способная девушка, и это будет для нее прекрасным шансом показать себя.

— Но мне нужна вовсе не твоя ассистентка, а ты, cara.

Деспот! Что ж, ему лучше сразу понять, что она не одна из его подданных и он не имеет никакого права ей приказывать!

— Я думаю, пришло время просветить вас относительно определенных вещей, принц Николо! Пункт первый: не стоит вводить в штат новую вакансию только потому, что вы хотите кого-то увидеть, особенно если у нее нет никакого желания встречаться с вами вновь. И пункт второй: или приедет моя ассистентка, или можете сказать этому проекту «Прощай!».