Глава 1

Трайн

Великие старейшины Варгов завыли бы от ужаса, если бы были живы и стали свидетелями нелепой сцены, от которой я не мог скрыться. Стоя на помосте перед всем нашим недавно объединенным племенем, я не сумел сдержать тяжелый вздох, пока Солан — когда-то мой кровный враг, а теперь со-Альфа — снова и снова разглагольствовал, как настоящий оратор. Он пересказал хронологию создания племени и историческую ценность Тракоса. Солан заявлял, что мы были мощной силой, которой инопланетные захватчики — иначе известные как терранцы — не могли противостоять. Также он упомянул, что открытие комбинации риита и спиральной травы решило наши репродуктивные проблемы. Он настаивал, что слияние обеспечит наше выживание как вида. Так много бессмысленной болтовни, что у меня разболелась голова.

— Бла-бла-бла, — раздраженно пробормотала я себе под нос, чувствуя, как мне все это надоело.

Маркон, мой брат и еще один со-Альфа, ткнул меня локтем в ребра, не позволяя своей застывшей улыбке дрогнуть перед огромной толпой Варгов, стоящих перед тремя — тремя! — Альфами. Я закатил глаза, но прикусил язык.

После того, как два племени объединились, супруга Солана, Сиенна, начала активно отстаивать свои права, настаивая на том, что традиционный праздник по случаю спариваний укрепит связь между племенами. И это имело смысл. Племена были врагами так долго, что мы даже не общались… когда не пытались убить друг друга. Чем больше произойдет межплеменных спариваний, тем сильнее мы станем. А поскольку над нами нависла угроза нападения терранцев, племени требовались все силы, какие только можно было собрать. Конечно, не все верили, что инопланетные пришельцы снова атакуют, но я чувствовал это нутром, словно воздух сгустился и стал потрескивать в тишине перед бурей.

Море счастливых и полных надежды лиц, смотрящих на нас снизу вверх, подтвердило мое решение поддержать глупые традиционные праздники спариваний, в которых играли, танцевали, пировали и так далее. Если я чему-то и научился у своих со-Альф, так это тому, что нашим людям нужно было время от времени немного развлекаться. Это давало им ощущение благополучия — как бы фальшиво оно ни было — и надежду. Чем счастливее были члены племени в этот момент, тем сильнее намеревались бороться в будущем, когда нам понадобится их полное объединение.

— И точно так же, как два Варга сходятся вместе, — крикнул Солан, полностью поглощенный собственными, по общему признанию, замечательными речами, — подобным образом поступили народы Долины и Холмов. Сегодня все мы, наконец, стали одним объединенным племенем!

Толпа возликовала, как щенки, увидевшие миску с молоком. Возможно, если бы я был так же талантлив в изречении вдохновляющей чуши, то мое племя не отвергло бы меня как своего единственного Альфу.

Нет, сейчас не время для жалости. В моей истории подобного не будет. Это была моя жизнь, теперь я должен был позаботиться о том, чтобы наши воины превратились в хорошо смазанную машину.

— Если вы впервые выступаете в качестве претендентов, — продолжал Солан, — то помните… союзы, которые поражают вас в первую же секунду, встречаются редко. Вы с гораздо большей вероятностью обнаружите свою суженую через испытания и игры, которые мы запланировали. У каждого есть пара, просто нужно ее найти!

Я стиснул зубы в попытке подавить желание закатить глаза. Не каждый мог отыскать сою пару. Здесь было слишком много мужчин… мужчин, которые жаждали обрести суженную. Кроме того, у некоторых из нас были гораздо более важные темы для размышлений, например, о выживании нашего вида в целом, а не о том, кто будет вынашивать детенышей.

Тем более я уже опробовал большинство подходящих женщин в племени Холмов, а также многих из племени Долины, но не получил ни единого намека на то, что кто-то из них был моей судьбой. Естественно, все они хотели бы этого, но я уже давно отказался от поисков пары. Моя судьба, похоже, заключалась в том, чтобы быть лучшим гребаным Альфой, а не жить долго и счастливо… что, как мы все знали, было ложью.

Пока Солан рассказывал о событиях, запланированных на трехдневную встречу, я внимательно рассматривал толпу. Немногочисленные представители каждого племени стояли вперемешку, но по большей части зрители оставались отдельными группами, — Варги Холмов с одной стороны, Варги Долины — с другой. Преобладали мужчины. Даже если кандидаток было немного — в конце концов, существовало ограниченное число женщин, — мужчины надеялись, что игры и общение сведут их вместе как соплеменников.

— Прежде чем мы начнем, — крикнул Солан, — Маркон и Трайн хотели бы обратиться к вам.

Он повернулся к Маркону, но прежде чем мой младший брат успел открыть рот, я шагнул к толпе.

— Кому надоели все эти чертовы разговоры, кто хочет поскорее покончить с этим?

Толпа одобрительно загудела, а я ухмыльнулся брату, который на мгновение нахмурился, потом покачал головой и рассмеялся. Маркон сложил ладони рупором у рта и крикнул:

— Пусть начнутся игры!

Деревенская община превратилась в сумасшедший дом, так как мужчины Варги разбрелись во все стороны, чтобы попытаться занять места в играх или соревнованиях. Мужчины превосходили женщин по численности с таким огромным перевесом, что конкуренция обещала быть жесткой. Сиенна и ее сестры, родившиеся на Терране, Натали и Арлин, вместе с горсткой других спаренных женщин вели несколько игр одновременно.

Когда пару недель назад три терранки совершили аварийную посадку на склоне холма у реки, разделявшей наши территории, Солан, не теряя времени, выкрал их из-под носа моих охранников. Естественно, я послал войска, чтобы вернуть женщин обратно в деревню Холмов, но мои люди вернулись только с двумя. Это произошло еще до того, как мы соединились, но воспоминание все еще оставляло горький привкус на моем языке.

Слюна собралась у меня во рту, когда я припомнил момент, в который охранники затащили первую захваченную терранку в мою хижину для допроса. Арлин не была похожа ни на одну другую женщину, которую я когда-либо видел… такая маленькая, по сравнению с женщинами-Варгами, но с пышными изгибами, которые все компенсировали. И эти практически черные волосы, в которых пылали две ярких пряди, красная и фиолетовая. Действительно, странная окраска.

Наблюдая за ней сейчас, пока она выкрикивала инструкции тем, кто участвовал в игре, я заметил темную полосу на корнях ее волос, доказывающую, что цвета были неестественными. Плохо. Однако дерзость цветов бледнела по сравнению с дерзостью самой женщины. О как она проклинала меня, когда мои зубы впились в мягкую плоть ее шеи…

— Эй, старший брат, — произнес Маркон, выводя меня из задумчивости. — Ты же не нашел пару. Так почему бы не поучаствовать?

— Безрассудство, — фыркнул я.

— Что именно? Игры и соревнования или мысль о том, что судьба может уже поджидать тебя там?

Маркон всегда обладал пугающей способностью заглядывать в мою душу глубже, чем мне хотелось бы.

— Оба варианта.

Солан подкрался ко мне с другой стороны и хлопнул по спине чуть сильнее, чем это было необходимо.

— Продолжай, Трайн. Чего же ты боишься?

Я бросил хмурый взгляд на бывшего врага.

— Ты же знаешь, что именно я ничего не боюсь.

Солан ухмыльнулся и толкнул меня в бок.

— Тогда покажи нашим людям, присоединившись к ним, что ты предан этому племени. Дай им то, что они хотят, Трайн!

— Отлично, — проворчал я, спрыгивая с помоста и шагая через зал заседаний.

Сиенна вела игру «поймай пару», обычное детское развлечение, — только на этот раз все игроки были взрослыми — где женщины бросали кольца на палки, которые держали мужчины.

«Ловко», — подумал я, проходя мимо.

Натали, новая пара моего брата, раздавала немного смеси риита и спиральной травы, которую приготовила, чтобы гарантировать, что любые спаривания, произошедшие в течение дня, дадут столь необходимое женское потомство. Я не испытывал такой большой надежды на будущее в отличие от остальных членов племени. На самом деле, я даже не представлял, что когда-нибудь зайду так далеко в жизни. Как воин, я всегда предполагал, что умру на поле боя прежде, чем смогу подарить женщине детенышей, поэтому не чувствовал себя так, будто что-то упускал.

Погруженный в свои мысли, я неожиданно обнаружил, что стою с группой Арлин. В итоге я решил, что если уж мне придется выдержать пытку одной из игр, то я хотя бы могу насладиться видом.

— Мужчины выстраиваются с одной стороны, женщины — с другой, лицом к мужчинам, — крикнула она своим музыкальным голосом. — Игра называется «выдержи взгляд». Вы будете смотреть в глаза Варгу напротив вас в течение тридцати секунд. Когда прозвенит звонок, все перемещаются на одно место, а через тридцать секунд повторяем. Мы будем намыливать, смывать и повторять до тех пор, пока каждый не посмотрит в глаза друг другу.

Я понятия не имел, что означало «намыливать, смывать и повторять»¹, но суть уловил. Условия казались достаточно безобидными, к тому же это должно было показать племени, что я так же предан своему делу, как Солан и Маркон, которые, к счастью, уже нашли своих пар.

«Ублюдки».

Когда я прокрался в самый конец бесконечной шеренги мужчин, Тима, одна из спаренных самок Холма, толкнула Арлин к гораздо более короткой шеренге женщин.

— Не забывай о себе!

Арлин начала было возражать, но крепко стиснула зубы и застыла в очереди, покорно глядя в глаза каждому мужчине. Как бы я ни старался, каждый раз, когда я вставал перед новой женщиной, мой взгляд неизбежно возвращался к Арлин. Я чувствовал ее разочарование из-за того, что она была вынуждена присоединиться к собственной игре. Конечно, Арлин улыбалась каждому мужчине, стоящему напротив, но возведенные внутренние стены словно застилали ее взгляд. Ни у кого из них не было ни единого шанса, главным образом потому, что девушка не давала им возможности. Будто Арлин знала, что здесь не было ее пары. Что-то подозрительно похожее на восторг разлилось в моей груди.