Глава 6

Трайн

Мои ноздри затрепетали от особого аромата Арлин. От нее веяло свежестью, напоминавшей прохладный ветерок в бодрящие осенние дни. Всепоглощающий и обладающий силой, которая заставляла меня терять голову всякий раз, когда я приближался к ней.

— Значит, ты не хочешь оставаться со мной наедине в моей хижине, но рискнешь учить меня рисовать в тесноте своей? — поддразнил я, наслаждаясь видом того, как ее щеки покрылись румянцем. — Возможно, ты наконец осознала свои чувства?

Как бы мне хотелось, чтобы она сказала «да», обняла и дико поцеловала меня, позволила взять ее прямо здесь, на полу… тогда, возможно, я сумел бы выбросить Арлин из головы раз и навсегда. Боги знали, на самом деле она не нравилась мне, как и ее странная возвышенная духовность. Но черт побери… эта задница!

— Единственное, что я чувствую к тебе, Трайн, — это отвращение, — фыркнула она, но ее пылающие щеки говорили об обратном. — А сейчас мы начнем с пленэрной живописи².

Я фыркнул.

— Что еще за плоская живопись?³

— Вот, возьми это, — она вручила мне стопку принадлежностей для рисования, включая два небольших мольберта, и вытолкала за дверь. — Не плоская, а пленэрная. Значит, мы будем рисовать на свежем воздухе.

Я что-то проворчал для пущего эффекта, но правда была в том, что я нисколько не возражал против вида, виляющей женской задницы. Арлин могла увести меня куда угодно, ведь я бы продолжал идти за ее задом. Я даже не обращал внимания на пристальные взгляды, которые провожали нас, так как следовал за Арлин, словно щенок. Как же я надеялся, что мой очевидный интерес к девушке отпугнет всех остальных мужчин, которые придут сюда что-то вынюхивать. А если нет, то мне придется воспользоваться другой, но очень эффективной тактикой, чтобы вдолбить это в их черепа. Буквально.

— Если честно, я удивлена, что ты вообще появился, — бросила она через плечо, пока мы пробирались через лес в направлении ближайшего ручья.

Предположение, что она считала меня лжецом, ранило глубже, чем хотелось признавать.

— Я человек слова, Арлин.

Она окинула меня циничным взглядом, но ничего не ответила.

— Признаю, я не ценю искусство, — признался я, — но когда я принимаю на себя обязательства, то выполняю их… или умираю, пытаясь.

Арлин молчала до конца прогулки. Тяжелую тишину между нами нарушали лишь звуки леса. Я внимательно прислушивался, выискивая какие-либо признаки опасности, но ворчуны и лесные крысы уже много лун не осмеливались подходить так близко к деревне Варгов. Мы были в безопасности. Арлин была в безопасности.

— Этот ручей — одно из моих любимых мест для рисования, — заявила Арлин, забирая у меня принадлежности и оборудование.

Она поставила мольберты вплотную друг к другу перед поваленным деревом, затем опустила свою округлую задницу на бревно и похлопала по месту рядом. Мне пришлось отодвинуть мольберт подальше, чтобы было удобнее, поскольку я сидел так близко, что наши бедра соприкасались. Ее жар опалил мою плоть. Мне потребовалась вся сила старейшин, чтобы удержаться и не взять Арлин на лесной подстилке, в окружении природы.

— В первый раз мы просто немного повеселимся и посмотрим, что ты сумеешь нарисовать, — Арлин, казалось, мгновенно уловила двойной смысл слов, но продолжила монолог, прежде чем я успел что-то добавить: — Используй уголь, чтобы нарисовать все, что тебя интересует.

Я с улыбкой повернулся к ней.

— Только не меня, придурок, — она закатила глаза, а затем сосредоточилась на камне посреди ручья.

Глубоко вздохнув, я взял уголь, затем огляделся вокруг, пока не нашел то, что привлекло мое внимание. Однако, как бы я ни старался, у меня не получилось заставить уголь воссоздать реальную картину на грубой бумаге.

— Черт, — проворчал я, пытаясь стереть очередную неуклюжую ошибку. Как же глупо! Мне не нравилось, когда я из-за чего-то чувствовал себя глупо.

— Трайн, тебе нужно расслабиться. Ты напряжен, как тетива лука. Если сумеешь отказаться от контроля, за который так отчаянно цепляешься, то твой мозг переключится на творческую сторону. Результат может тебя удивить.

Я буду удивлен, если не разорву в клочья бумагу к концу занятия.

— И даже не думай рвать бумагу, — проворчала Арлин, словно прочитав мои мысли. — Она слишком ценна, к тому же ее можно легко почистить и использовать повторно.

Я попытался следовать инструкциям, как получить доступ к тому, что она называла моим «правым полушарием», что бы это ни было. Мне казалось, что у всех нас был один мозг, но если это делало ее счастливой… Несмотря на усилия, мои мазки были либо слишком нежными, либо слишком сильными. Прямо-таки уродство, если честно.

— Мои родители научили меня рисовать карандашом и красками, — пробормотала Арлин, ее голос был успокаивающим бальзамом для моих раздраженных нервов. — Конечно, это было до того, как меня забрали в Учебный Центр.

— Маркон рассказывал об этом месте. Жестокое.

— Так оно и было. Даже по сравнению с твоим «центром удержания».

Я рассердился из-за сожаления по поводу этого инцидента. Я был слеп, не видя опасности, которую представляли терранцы, поэтому сосредоточил всю свою ненависть на Варгах Долины.

— Арлин… — начал я, не совсем понимая, что должен сказать, но чувствуя необходимость сделать что-то совершенно чуждое, например, извиниться.

— Не надо, Трайн, — спокойно перебила она. — Дело сделано. Давай сосредоточимся на красоте леса. Кроме нескольких садов в нашем городе практически не было природы. Земля была довольно бесплодной.

— Есть причина, по которой старейшины Варгов позволили чужакам поселиться именно там. Им не нравилось это место. Они предпочитали жить в лесу.

— И я понимаю почему, — пробормотала она с задумчивым вздохом, ее рука свободно и легко двигалась по бумаге, рисуя ручей, уходящий в бесконечность.

— Что на самом деле находится там? Я видел только уродливые стены, окружающие колонию, и всегда задавался вопросом, каково жить в подобном заключении.

Рука Арлин на мгновение замерла, когда она задумалась.

— Там было… хорошо? По крайней мере, когда я был ребенком. Мои родители любили меня больше всего на свете и многому научили. Мы жили на окраине, у западной стены, в деревне художников. Никто особо не заботился о соблюдении правил правительства относительно размера тела, тем не менее кто-то из близких предал нас.

— Кто? — требовательно спросил я. У меня был пунктик насчет предательства.

Она печально покачала головой.

— Если честно, я не знаю. Утром мы еще были счастливой, любящей семьей, а ночью охранники тащили меня на генную терапию.

— Что это такое?

— Избиение. Я помню, насколько это было ужасно. От побоев нас всех тошнило, но похудение так и не начиналось. Впрочем, некоторые девочки от отчаяния стали тощими и им разрешили вернуться домой, но большинство из нас просто родились ширококостными. Никакие диеты, физические упражнения или восстановление генов не могли изменить это. Вот и все.

— Идиоты. Почему они так хотят, чтобы их женщины были худыми и хрупкими?

— Опять же, это выше моего понимания.

— Почему твои родители разрешили это? Я бы убил любого, кто попытался бы схватить моего щенка.

— У них не было выбора. Я никогда не забуду нашу последнюю встречу. Они боролись с отрядом охранников, выкрикивая мое имя, пока другие стражи тащили меня прочь.

Ее нос дернулся так, что мне показалось, будто Арлин пыталась сдержать слезы. Ярость кипела во мне, потому что она почувствовала печаль, но так как я нигде не мог выместить гнев, то стал сильнее царапать бумагу.

— Они не навещали тебя?

Одно дело — позволить Арлин уехать, но совсем другое — никогда не навещать ее в этом ужасном месте.

— В Центр не пускали посетителей. Никаких сообщений, фотографий, визитов… ничего. Мы были сиротами — такими нас считали, независимо от того, умерли наши родители или нет — и должны были полагаться друг на друга. Мы стали семьей, потому что у нас больше никого не было. Вот почему Сиенна, Натали и я так близки. Мы очень разные, но у всех нас есть сильные стороны, которых не хватает другим. Поэтому вместе мы мощнее, нежели порознь, — Арлин отложила уголь и посмотрела на меня. — Как ты, Солан и Маркон.

— Хм, — фыркнул я, позволяя своей руке двигаться самостоятельно. Я совсем перестал обращать внимание на свой рисунок. — Вот почему тебе нужно научиться защищаться. Я давно понял, что могу рассчитывать только на себя. Тебе тоже не мешало бы это.

Арлин на мгновение замолчала.

— Ты доверишь Маркону свою жизнь?

— Конечно! Он мой брат, мы готовы умереть друг за друга. Мы сталкивались с опасными ситуациями, причем не раз.

— Тогда мне неприятно говорить это, Трайн, но ты полагаешься на него. Вернее, положился бы, если бы твое упрямое самолюбие обложили со всех сторон.

Я никогда не думал об этом в таком ключе, но она была права. Если бы меня загнали в угол, я бы зависел от помощи Маркона. Я удивленно фыркнул.

— Так я и знала! — воскликнула она, радостно указывая на меня.

— Что?

— В конце концов, ты оказался не таким уж твердолобым, правда? Тебе следует почаще показывать эту сторону. Люди предпочитают следовать за лидером, который их вдохновляет, а не за тем, кто пугает.

Я тихо зарычал в знак предупреждения, но ее улыбка наполнила меня теплом, которое я раньше не испытывал. После минутного размышления я осознал, что это было… счастье.

— Эй! А ты неплохо рисуешь. Хотя почему ты выбрал паука оранжевую вдову…

Я проследил за ее довольным взглядом, сосредоточенном на моем рисунке, и удивленно моргнул. Это я нарисовал? Мой набросок не был таким же аккуратным, как у Арлин, но очень походил на смертоносного паука в кустах. В рисунке был заметен какой-то суматошный, но привлекательный стиль.

Не то чтобы меня это волновало.

Арлин что-то сказала, но я не расслышал. Должно быть, я был слишком поглощен своими впечатляющими художественными способностями.