Он посмотрел на Лиссу Стивене. Она была бледна, но спокойна. И все же он чувствовал исходящее от нее напряжение.

Вдруг их взгляды встретились. В ее глазах читался вызов. Она блефует.

— А что вы думаете? — обратился к ней Ксавье. — Думаете, этот брак должен состояться? Думаете, он принесет счастье моему брату?

Теперь Ксавье бросал ей вызов, вынуждая ее лгать перед тем, как он выведет ее на чистую воду.

Лисса заговорила, и от ее бесстыдства у него перехватило дыхание.

— Да. Думаю, это будет очень счастливый брак. — Ее голос был твердым и спокойным, взгляд — непроницаемым. Только в глубине глаз таилось что-то…

Но он проигнорировал это. Его глаза сузились, голос зазвучал зловеще, когда он заговорил снова:

— Вы так считаете? Полагаете, мой брат будет счастлив, женившись на женщине, которая мало чем отличается от …

Он не договорил. Двустворчатая дверь, ведущая в гостиную, внезапно распахнулась. Ксавье резко обернулся … и застыл на месте.

Арман входил в гостиную. Но очень медленно, потому что держал под руку девушку.

Она была очень худа и бледна. На ней было простое белое платье, распущенные светлые волосы украшал скромный венок. Ее тонкая рука лежала на руке Армана. Она шла, хромая, еле переставляя ноги.

Ее лицо было очень красиво, но на нем виднелись следы боли и страданий, Каждый шаг давался ей с огромным трудом.

В комнате повисла гробовая тишина.

Затем, словно по невидимому сигналу Армана, его отец выдвинул кресло и помог девушке опуститься в него. Она села и, посмотрев на Армана, мягко произнесла:

— Я же говорила, у меня получится.

Арман нежно улыбнулся ей.

— Ты это сделала. И с каждым днем ты будешь все сильнее.

Ее лицо осветила счастливая улыбка, которой она одарила и Армана, и его родителей, и священника, и Лиссу. Когда она увидела Ксавье, ее глаза расширились. Проследив за направлением ее взгляда, Арман бросился к брату.

— Ты успел, Ксав! Я знал, ты меня не подведешь.

Ксавье обнял брата за плечи.

— Пойдем, я познакомлю тебя со своей невестой. — Арман подтолкнул его вперед.

У Ксавье перехватило дыхание, ноги не слушались, в голове не было ни одной мысли. Он впервые в жизни не знал, что сказать. Он до сих пор не мог справиться с потрясением.

— Лила, представляю тебе моего старшего брата Ксавье. Он привык меня опекать, но больше ему не придется этого делать. — Арман с мягкой улыбкой посмотрел на брата, затем снова перевел взгляд на свою невесту. — Теперь обо мне будешь заботиться ты. — Он снова взглянул на брата и неожиданно перешел на французский: — На этот раз ты мне поверил, Ксав, и я благодарю тебя за это от всего сердца. — Он снова заговорил по-английски, обняв невесту и брата. — Я самый счастливый человек на свет, Ксав, и все благодаря Лиле. — Его голос слегка дрожал, но он быстро овладел собой. — Прости, Ксав, я только сейчас понял, что должен познакомить тебя еще кое с кем. — Он обернулся. — Это Лисса, сестра Лилы. Она заботится о Лиле, как ты заботишься обо мне, Ксав. Она замечательная сестра. Ты даже представить себе не можешь, насколько. — Он глубоко вдохнул. — Но давай оставим все разговоры на потом. Сначала, — он нежно посмотрел на Лилу, — я должен сделать эту женщину своей женой. — Арман взял Лилу за руку. — Ты постоишь рядом со мной, Ксавье? — спросил он.

На ватных ногах Ксавье подошел к брату и обнаружил, что Лисса встала рядом с невестой. Протянув руку, она коснулась длинных светлых волос сестры, будто благословляя ее. Ее светлое платье прекрасно гармонировало с белым платьем невесты. Ксавье не мог на нее смотреть. Не мог ни о чем думать, ничего делать. Он видел, как его мать и отчим придвинулись друг к другу, блаженно улыбаясь. Прокашлявшись, священник выступил вперед и достал из кармана молитвенник. Немного помедлив, он встретился взглядом с женихом и невестой и начал службу.

— Мои дорогие, мы собрались сегодня здесь перед лицом Господа нашего, чтобы соединить священными узами брака этого мужчину и эту женщину…

Святой отец продолжал свою речь, но Ксавье его не слышал. Он по-прежнему находился в полном оцепенении и не мог даже думать.

Разве он мог думать, когда внутри него бушевал ураган эмоций, о существовании которых он раньше и не подозревал?

Церемония была короткой, но Ксавье казалось, что она длилась бесконечно.

Когда священник объявил Армана и Лилу мужем и женой и они поцеловались, его мать и отчим вышли вперед. Мать обняла свою новоиспеченную невестку.

— Мои дорогие, я так рада за вас обоих, — произнесла она слегка дрожащим голосом.

Затем настала очередь Люсьена. Он по-отцовски поцеловал девушку в щеку.

— Моему сыну очень повезло.

Лица Армана и его невесты сияли от счастья.

Ксавье отвернулся. Он не мог на это смотреть. Как назло он встретился взглядом с Лиссой и прочитал в нем ненависть и презрение. Она демонстративно отвернулась. Арман наклонился, чтобы помочь Лиле подняться. Светясь от счастья, она обняла его за шею. Затем все направились к выходу. Открыв дверь, Люсьен пропустил вперед новобрачных и свою жену. Ксавье и Лисса машинально вышли вслед за ними.

Когда молодожены и пожилая пара прошли в столовую, где уже был накрыт праздничный стол, Ксавье поймал Лиссу за руку.

— Нам нужно поговорить, — тихо произнес он.

Она повернулась и бросила на него испепеляющий взгляд.

— О чем? — язвительно спросила она. — Разве ты еще не все мне сказал? — Она вырвала свою руку, словно боясь об него испачкаться. Широкий коридор, тянущийся от парадного входа до двери, ведущей в сад, был пуст. Из столовой доносились веселые голоса и смех.

Ксавье снова взял Лиссу за руку и вывел ее на залитую солнечным светом террасу.

— Отпусти меня!

— Мне нужно с тобой поговорить? Почему ты не сказала мне правду?

— Правду? — прошипела она. — Ты бы не поверил мне, даже если бы я сказала ее тебе под прицелом. Твой извращенный ум переворачивал все с ног на голову. Ты хотел видеть во мне лишь вульгарную хостесс, которая думает только о том, как прибрать к рукам деньги твоего драгоценного брата. Тебе этого было достаточно. Ты не хотел ничего знать.

Ксавье помрачнел.

— Мои люди не видели, чтобы еще кто-то выходил из твоей квартиры, кроме Армана.

— Потому что моя сестра не могла ходить. Она была прикована к инвалидной коляске и покидала квартиру только тогда, когда я возила ее в больницу на процедуры.

— Мне сообщили, что ты обнималась с моим братом на пороге дома.

Ее глаза сверкнули.

— Арман был очень добр. Он знал, как я расстроена из-за Лилы, и просто пытался меня утешить. Видел, что я устала и отчаялась, знал, насколько мне ненавистна работа в казино. И позвольте мне сказать вам еще кое-что, Мистер Ходячая Добродетель, есть не так много ночных работ, за которые прилично платят. Я бы стала мыть полы, но работа хостесс лучше оплачивается, а мне были очень нужны деньги. Поэтому я терпела похотливые взгляды и сальные шуточки посетителей, сдерживалась, когда мне делали недвусмысленные предложения… — Она внезапно прервалась и задрожала, затем поток слов снова полился из нее, как кровь из открытой раны… Раны, которая никогда не сможет затянуться. — Днем я работала в офисе, ночью — в этом ужасном казино, но мне не удалось собрать и четверть необходимой суммы.

— Что ты имеешь в виду? Для чего тебе были нужны… — Ксавье не успел закончить вопрос, потому что она снова отдернула руку.

— Мне больше нечего тебе сказать. Нечего. А сейчас, — она задрала подбородок, — я иду назад в дом. Это свадьба моей сестры, и ее ничто не должно омрачать. Я знала, ты будешь здесь и попытаешься все испортить, но в любом случае тебе бы это не удалось. Для Армана не имеет значения, что его невеста едва стоит на ногах, равно как и то, что я работала хостесс в казино. Поэтому ты бессилен. И можешь проваливать ко всем чертям!

Лисса дрожала, ее сердце бешено колотилось. Она была уверена, что Ксавье прибудет вовремя, чтобы попытаться убедить Армана отменить свадьбу. Но она знала — ему это не удастся. Чувство, связывавшее Лилу и брата Ксавье, было слишком сильным.