— Придёте в биологический кабинет, я покажу вам скелет змеи. Он состоит из множества позвонков, соединённых гибкими связками. Вместо ног — много рёбер, их свободными концами пресмыкающиеся упираются в землю. Рёбра подвижны. Выгнет змея тело — рёбра подаются вперёд, потом — назад. О змеях, как и обо всех гадюках, можно сказать, что они ходят на рёбрах.

— Тише, пожалуйста! — предостерёг учительницу Павлик. — Вылезает!

— Не бойся! — усмехнулась Татьяна Романовна. Змеи плохо слышат, они почти глухие.

— И это не мешает им успешно охотиться? — удивился Игорь.

— Им помогают глаза, а ещё у них хорошо развит нюх. Некоторые змеи даже чувствуют тепло, которое излучают живые существа, и таким образом их находят.

А змея, вместо того чтобы слезть на землю, улеглась на нижней ветке, её почти чёрное тело слилось с корой, и если бы дети не видели её раньше, ни за что не заметили бы.

Татьяна Романовна осторожно подошла к ней, осмотрела со всех сторон.

— Тоже мне — змея! — даже обрадовалась своему открытию. — Это лесной полоз, или, как его ещё называют, эскулапова змея. Очень редкое пресмыкающееся.

— А мы с палками на него! — смущённо сказал Игорь.

Они подошли ближе.

— Видите белые пятна на голове? К тому же он длиннее змеи — метра полтора будет!

— А красивый! Так и просится в руки, — подошёл к полозу Павлик.

— Не трогай, ещё укусит, — остановила учительница. — Будь он самым миролюбивым существом, не поверит в добрые намерения после такого преследования. Вообще же эскулаповы змеи не боятся людей и хорошо приручаются. В старину римляне любили их держать дома. Римские воины даже брали их с собой в походы. Так эти симпатичные существа были завезены во многие страны мира, в том числе и европейские. Мода на эскулаповых змей до сих пор не прошла. В Германии и Австрии, например, есть специальные змеиные парки, где пресмыкающихся разводят и охраняют.

— А почему их так называют? — поинтересовался Игорь.

— Дело в том, что бога врачевания античные народы называли Эскулапом и изображали стариком с палкой, вокруг которой обвилась змея. Дочь Эскулапа они тоже изобразили змеёй, пьющей что-то из чаши, и дали ей имя Гигиея — богиня здоровья, откуда и пошло слово «гигиена». Прошли века, и чаша со змеёй стала эмблемой медицины. Учёные считают, что античные мастера, изображая змею, имели в виду лесного полоза. Вот почему его ещё называют эскулаповой змеёй.

Полозу, видимо, надоели смотрины, и он снова полез вверх по дереву.

— Не хочет спускаться на землю, — сказал Павлик. — Ещё умрёт с голоду!

— Не умрёт, вон сколько вороньих гнёзд наверху. Полоз, наверное, и питается их яйцами.

— Так он, выходит, вредитель! — разочаровался Павлик.

— Э, нет, основная еда лесного полоза — грызуны, так что он пользу приносит.

— Татьяна Романовна, давайте объявим место, где будет жить наш полоз, заповедным, — предложил Игорь.

…Вскоре девочки снова отправились в лес. Подошли к знакомому пеньку, а там щит с изображением эскулаповой змеи и надпись:

«Будь осторожен, товарищ! Тут ты можешь натолкнуться на лесного полоза. Это очень полезное и редкое существо — не наступи на него случайно. Знай — лесной полоз охраняется законом».

Девочки переглянулись и, осторожно ступая, пошли дальше.

О том, что у Марийки, пионервожатой отряда, завтра день рождения, Светлана узнала случайно: дежурила на почте, когда принесли поздравительную телефонограмму.

— Как же нам поздравить Марийку? — ломали голову девочки. — Если бы дома, купили бы какой-нибудь сувенир или красивые цветы… А тут что за цветы?

— Напрасно вы так о лесных цветах! — обиделась Наташа. Она жила в селе и лес знала как свои пять пальцев. — А какие мы недавно видели колокольчики!

— И в самом деле, давайте наберём для Марийки колокольчиков. Они голубые, такие же, как её глаза. — Светлана уже стояла возле дверей. — Кто со мной?

Колокольчики на поляне синели отдельными островками. Где по два-три цветочка, где и по десять. Девочки выбирали только большие и срезали ножом. Это Наташа научила так делать, чтобы и в следующем году цвели.

Букет завернули в газету, чтобы Марийка раньше времени не увидела, и пошли в столовую. Оттуда — на вечернюю линейку, потом — смотреть фильм. Лишь когда наступили сумерки и затарахтел мотор лагерной электростанции, девочки возвратились в свою комнату. Светлана кинулась ставить цветы в воду. Нашла банку, развернула газету и замерла от неожиданности.

— Девочки, посмотрите, завяли!

Хотела выбросить колокольчики, но кто-то посоветовал оставить их в воде — может, отойдут.

Светлана долго не могла заснуть. Думала о Марийке: как хорошо поёт и танцевать их научила, а сколько интересного они узнали от неё! Обидно, что не сумели сохранить подарок. «Ничего, — решила девочка, — завтра встану пораньше и нарву для Марийки свежих колокольчиков».

Проснулась, когда первые лучи утреннего солнца заиграли бликами на макушке ещё покрытых росой деревьев. Собралась идти в лес одна, но побоялась и разбудила свою подругу Ладу:

— Вставай, пойдём за колокольчиками!

Лада спросонок никак не могла сообразить, где она и чего хочет от неё подруга.

— За цветами для Марийки пойдём…

— Так мы же их вчера нарвали!

— А какими они стали, разве забыла?

Светлана посмотрела на вчерашний букет, который стоял посреди стола, и ахнула от удивления и восторга. Никогда ещё ей не приходилось видеть таких красивых цветов. Лепестки светились голубым сиянием, даже белая скатерть казалась от него голубой, а стены как будто стали ещё голубее. Тут вошла Наташа и радостно сказала:

— Кто сомневался в лесных цветах?

Девочки рассказали, как накануне колокольчики их огорчили.

— Тоже мне — юннаты! — засмеялась Наташа. — Разве не знаете, что в колокольчиках спят солнечные лучи? Поэтому цветы и закрываются на ночь, а утром распускают лепестки и выпускают солнечных шалунов на волю.

Не верилось Игорю, что их река Конотоп была полноводной. Сейчас в ней воробью по колено! А дедушка говорит, что когда-то Конотоп боялись вброд переезжать — таким он был глубоким, а дно испокон веков илистое… За это река и получила своё название.

Сейчас Конотоп обмелел, берега аиром и стрелолистом затянуло, ряска к середине реки подбирается, а это, знал Игорь, нехорошая примета — вода становится непроточной.

Ребята, правда, нашли одно глубокое место и устроили купальню[2]. Однако и там вода была только по грудь. А как хотелось разбежаться и нырнуть в реку! Но где?

В позапрошлом году приезжали в село мелиораторы. Это те, что поля орошают, а болота высушивают. Предлагали Конотоп в канал превратить, чтобы можно было брать воду для искусственного орошения.

— Рыбу разведёте, водную станцию построите!

Предложения заманчивые. Но председатель колхоза Пётр Васильевич не согласился:

— Не станет речки, высохнут луга, а они у нас богатые…

Тогда и отправил в Киев председатель колхоза учителя биологии Ивана Михайловича.

— Узнайте у учёных, — сказал, — как Конотоп спасти?

Иван Михайлович очень скоро вернулся и сразу к Петру Васильевичу:

— Берега надо засадить деревьями и кустами, за родники браться!

— Тогда за дело! Составляйте план работы. Денег не пожалеем! А в воскресенье людям об этом расскажете! — решительно заявил председатель.