- В таком случае, я бы Вас никуда не отпустил.

- И чтобы ты сделал? - усмехнулась она. - Я должна его увидеть. Чтобы различать истинный свет, нужно хоть раз увидеть истинную тьму - ведь так ты говорил?

- Все правильно, однако в данном случае риск слишком велик.

- Откуда тебе это знать, если его заточили до твоего рождения? Ты сам никогда его не видел.

- Зато много о нем слышал и об этом месте знаю достаточно. Здесь пленяют только тех, кого невозможно сдержать никаким иным способом.

Прямо над нами на стене была выдолблена надпись на неизвестном языке. Я не понимал, что она значит, но вместе с женщиной вдумчиво смотрел на нее.

- Вы точно уверены, что хотите этого? - уточнил я.

- Разумеется.

- Ну, что ж, как пожелаете…

Я положил ладонь на стену и что-то громко произнес, причем, что интересно - не открывая рта. Пол задрожал, и каменные двери начали медленно раздвигаться в стороны. Из открывшегося проема нам навстречу хлынул поток ледяного воздуха.

- Если позволите… - сказал я, первым шагнув внутрь. На полу там внутри находился уже другой орнамент - концентрические окружности, сходившиеся вдаль.

Как только я сделал несколько шагов, вспыхнуло синее пламя. Оно разгорелось в желобе по периметру большого круглого зала, накрытого куполом, начинающимся от самого пола. Из круглого окна в центре купола упал вертикальный луч белого света, озаривший мальчика лет семи, опустив голову сидевшего на коленях в центральной окружности. В глаза бросилась его ужасная худоба и сильно запущенные рыжие волосы. Вдобавок, его тело покрывали глубокие раны и засохшая кровь. На руках, ногах и шее у него были видны оковы, уходящие в пол будто бы стеклянными цепями.

- Какой ужас! - возгласила женщина и, вбежав следом за мной, направившись к мальчику.

- Стойте, Ваше Высочество! - окрикнул я ее.

Остановившись перед мальчиком, она принялась его рассматривать:

- Как же так? Кто мог сделать такое с ребенком?

- Я бы не спешил с выводами. Он не мог просто так тут оказаться. Похоже на обман. Это существо хочет, чтобы мы видели то, что нужно ему.

- Помогите… - жалобно протянул малыш, приподняв голову.

- Не слушайте его! - насторожился я.

- Зачем ему нас обманывать? Если всем известно, что он на это способен, ему не было бы смысла это делать.

- Не знаю. В любом случае Вы увидели, что желали. Давайте уйдем отсюда.

- Я желала увидеть древнейшее Дитя Мрака, а увидела обычного ребенка.

Звеня цепями, мальчик попытался подползти ближе, но упал на живот от бессилия. - Пожалуйста, помогите мне. Он посадил меня здесь… Я хотел ему помочь… А он схватил меня и посадил здесь…

- Что? О чем ты говоришь? - недоверительно нахмурился я.

- Злой человек… Ему было больно… Я хотел помочь… - Он замолк на секунду. - Я хочу пить…

- Что за чушь? - фыркнул я. - Как мальчик мог сюда попасть? Не разговаривайте с ним!

- Вдруг это правда? - усомнилась спутница. - Вдруг его действительно оставил тут настоящий пленник?

- Вы не понимаете, о чем говорите, - возразил я. - Даже если бы мальчик действительно смог найти это место и открыть дверь, что само по себе невероятно, настоящий пленник убил бы его, как только освободился. К тому же, как он смог прожить столько без воды и еды?

- Как ты можешь так говорить? Ты же не знаешь, как долго он здесь сидит. Если тут было зло, о котором ты рассказывал, то оно наверняка могло пожелать причинить страдания бедному ребенку. Видишь, он весь изранен. Сколько ты уже здесь сидишь, маленький?

- Я не знаю… - простонал ребенок. - Не видно солнца… Мне холодно… Заберите меня отсюда, пожалуйста…

- Не слушайте его, - посуровел я. - Мы вернемся на поверхность и узнаем, кто он и как сюда попал. Если он говорит правду, то мы вернемся за ним.

- Мне плохо… Помогите…

- Мы вернемся за тобой, - склонилась к нему женщина. - Подождешь нас еще чуть-чуть, хорошо?

- Не уходите… Пожалуйста!

Моя спутница как будто глупела на глазах, ее голос становился все более ласковым, интонации доверчивыми, а движения плавными.

- Я останусь с ним, а ты сходи наверх, - уверенно сказала она мне, присаживаясь около мальчика и укладывая его к себе на колени.

- Что здесь происходит?! - прозвенел позади сердитый резкий голос. - Кто вам позволил?!

- Только не стражи! - подумал я, обернувшись.

У входа стояли три крупные фигуры в устрашающих доспехах. Увидев, что происходит, они тут же устремились к центру зала.

- Остановись! - воскликнул один из стражей.

Но женщина не реагировала, все ее внимание было сосредоточено на мальчике. Он вновь заговорил, однако совсем другим голосом - взрослым, и заговорил нежно, словно любовник:

- Освободи меня, и я освобожу тебя.

Услышав эти слова, моя спутница зачем-то сняла маску, открыв необычное, не совсем человеческое, но весьма красивое лицо, испещренное замысловатыми узорами, сияющими лазурным свечением.

Мне же послышался какой-то бессвязный спутанный шепот, исходящий от ребенка:

- Мы!.. Скорее!.. Вечно!..

И вдруг она склонилась, поцеловав мальчика в губы. В то же мгновение стражи отбросили ее в сторону и накинулись на малыша, но тотчас от удара невидимой силы сами разлетелись в стороны, как куклы.

Я побежал к спутнице и помог встать. На ее лице читалась растерянность.

Синий огонь и луч света разом погасли, а через секунду от кольца, где сидел ребенок, в стороны хлынула волна прозрачной жидкости, испускающей белый свет. Клубясь, будто эфирные испарения, она залила все пространство под куполом, поднявшись мне почти по колено.

- Что ты наделала? - обреченным голосом спросил я, держа женщину за руки.

В тот же момент я увидел, как за ее спиной поднимается огромный темный силуэт. Лязгнули упавшие цепи. Я с ужасом поднял глаза. Вместо мальчика, отбрасывая на купол гигантскую тень, с колен поднималось исполинское создание, окутанное черным дымом, сквозь который пробивался только яркий оранжевый свет его глаз. Зал сотрясся, когда оно встало на правую ногу.

Я одернулся, от того, что кто-то схватил меня за плечо. Это был страж:

- Выведи ее отсюда! Мы задержим его! Предупреди всех!

В каждой руке у стражей появилось по изогнутому орудию, напоминающему повернутый концами наружу полумесяц.

Напряженно кивнув, я схватил спутницу под руку и побежал к выходу. Почувствовался еще один толчок - монстр окончательно поднялся на ноги.

- Кровь и Пламя… - разнесся по залу грубый хриплый голос с отзвуком металлического эха.

Убегая, я оборачивался и видел, как двери сдвигаются за нами, скрывая принявших боевые стойки стражей, окруживших возвышающееся над ними чудовище.

Затем сон опять изменился. По-прежнему стояла ночь, но обнаружил я себя уже на улице, в каком-то парке, о чем говорили силуэты низких домов вдали за ухоженными деревьями, а так же подстриженная трава, фонари и белые деревянные скамейки вдоль широкой плиточной дорожки у меня под ногами. Необычный сине-зеленый свет фонарей образовывал ореолы, вокруг которых медленно кружились похожие на светлячков маленькие огоньки того же цвета. В купе с удивительно чистым звездным небом, полным отсутствием ветра и легким туманом, стелящимся над самой землей, окружение напоминало декорации сказки.

Я осторожно пошел по дорожке, пытаясь понять, где нахожусь.

- Тебе очень повезло, - произнес вдруг кто-то совсем рядом. - Можно даже сказать, уникально повезло.

Оглянувшись по сторонам, я увидел, что только что пустовавшая лавочка позади меня теперь была занята поджарым мужчиной лет сорока или сорока-пяти, одетым в странный костюм, агрессивно раскрашенный в черный и белый цвета, словно комбинезон пилота Формулы-1. Вдоль рук и ног его костюм покрывали вставки деталей из серого металла, самые крупные из которых располагались на предплечьях в виде манжет.

- Вы кто? - первым делом спросил я.

- В данном случае корректнее будет спросить кто ТЫ?