Нед… Его губы, ищущие ее с головокружительной чувственностью, наслаждающиеся нетерпеливым ответным поцелуем, возбуждающие желание, которое всегда вспыхивало между ними. Сейчас оно снова захлестнуло их и настойчиво требовало удовлетворения. Ее тело дрожало, ноги ослабели, трепет возбуждения охватил низ живота, поднимаясь вверх, к груди, которая призывно напряглась навстречу его ласковым прикосновениям.

Медленно и неохотно Нед обуздал порыв страсти, испытываемой обоими, и, отстранившись от Дороти, все еще пульсировавшей чувственностью, стал лишь слегка прикасаться кончиками пальцев к ее щекам, губам, стараясь сдержать тяжелое неровное дыхание. Ошеломленная, почти бездыханная, она не знала, принять ли их разъединение или молить о том, чтобы Нед закончил то, что начал.

В его взгляде была мука.

— Мне следовало быть с тобой все это время…

Она не желала оглядываться назад, она хотела…

— Я бы был с тобой, если бы ты позволила.

Неужели это правда? Неужели она сама лишила их восьми месяцев счастья? Этого волшебства, которое принадлежало им одним?

Его глаза подтвердили ей, что это так.

— Я не должен был допустить ничего, что помешало бы нам.

Ее затуманенный желанием разум с восторгом внимал клятвам верности… до тех пор, пока медленно, подсознательно до нее не дошел смысл сказанного Недом.

Он не должен допустить, чтобы им помешала Джоанна!

А это несомненно означало, что он обидел бы девочку, если бы она помешала. Так легко было забыть о ней, вовсе не принимать в расчет, пока она тихо спит, никого не стесняя своим присутствием. Но это не может длиться вечно.

— Джоанна! — раздался хриплый крик вины. Она забыла о дочке!

— С ней ничего не случится за одну-две минуты.

— Нет! — Отпрянув от Неда, с его возбуждающими прикосновениями, и оторвав взгляд от пламени в его глазах, заставлявшего петь ее сердце, Дороти вцепилась в замок ремня безопасности. — Я не хочу говорить об этом сейчас, Нед! Я хочу распаковать вещи и устроиться в своей квартире.

— Я вовсе не виню тебя за решение, которое ты приняла без меня, Дороти, а просто сожалею о том, что мы потеряли много времени, — мягко сказал он. — Мне не хочется терять его даром и впредь.

— Прекрасно! Тогда давай пошевеливаться.

Ремень безопасности наконец расстегнулся. Она открыла дверь и выскользнула из машины прежде, чем Нед смог ее удержать. Ноги едва не подкосились, и Дороти вынуждена была опереться на дверь, чтобы не упасть. Физическая боль, испытанная во время родов, была изнурительной сама по себе, без сексуального и эмоционального потрясения.

Нет, надо держаться от Шеннона на безопасном расстоянии, пока она не выяснит, как он в действительности отнесется к существованию ребенка в их жизни. Нельзя давать волю тому, что она чувствовала к Неду сейчас! Все будет в десять раз хуже, когда ей придется расстаться с Недом ради блага Джоанны.

— С тобой все в порядке? — заботливо спросил он.

— Да! — Не считая того, что я беззащитна перед тобой, добавила про себя Дороти, молчаливо ругая себя за слабость.

Она подхватила свою сумочку, лежавшую на полу перед пассажирским сиденьем, закрыла дверь и теперь стояла, прислонившись к ней, пока Нед выходил из машины.

Но Нед и не думал давить на нее. К облегчению Дороти, он занялся освобождением колыбельки Джоанны от крепления. Затем достал ее чемодан и понес всю ношу, предоставив Дороти показывать дорогу к ее квартире в задней половине дома Трейси. Ее ноги все еще дрожали, но она старалась ступать с достоинством, благодарная Неду за помощь.

Все огни были зажжены — несомненно, приветственный жест Трейси. Дороти открыла дверь и впустила Неда внутрь, отлично сознавая опасность такого вторжения в ее дом, но в то же время понимая, как нечестно и неблагодарно было бы оставить его за порогом. Возможно, он учтет ее пожелания, успокоила она себя. Все, что от нее требовалось, — это контролировать ситуацию и оставаться твердой, независимо от того, насколько убедительными будут доводы Неда.

— Прямо в спальню? — тихо спросил он, кивая на Джоанну.

— Да, пожалуйста, — прошептала она.

Допущенный Трейси в дом днем, чтобы занести продукты, Нед был явно знаком с расположением комнат. Дороти наблюдала, как он маневрирует с Джоанной и чемоданом в узком коридоре за ванной и прачечной. Дверь спальни была открыта, и Дороти ни к чему было сопровождать его. Лучше держаться на расстоянии.

Она вошла в кухоньку и почувствовала себя в большей безопасности под защитой полок и шкафчиков, оставлявших свободным лишь небольшой пятачок. Поискав электрический чайник и найдя его полным, она воткнула вилку в розетку. После заботы, которой Нед окружил ее сегодня, было бы бессовестно отправить его домой, не предложив даже чашки чаю.

В ожидании, пока вскипит вода, Дороти глубоко вдохнула, пытаясь унять разыгравшиеся нервы, и окинула взглядом поверх кухонной стойки жизненное пространство, которое создавала своими руками. Ей было необходимо вернуть то ощущение независимости, которое оно давало. Возможно, Неду квартира показалась маленькой и тесной, но она устроила здесь все так, как ей было удобно.

У окна двухместный плетеный диванчик и два таких же кресла окружили кофейный столик. По другую сторону стояла ее швейная машинка. На стене за ней висела огромная пробковая доска, к которой крепились коробочки с нитками, мелками, ножницы, линейки и другие инструменты, необходимые ей для работы. В конце комнаты разместились телевизор и проигрыватель, так что она могла смотреть фильмы и слушать музыку и во время работы, и отдыхая.

Бежевый с прожилками кафельный пол легко было содержать в чистоте. Чехлы на диванные подушки и шторы она сшила сама из яркой ткани с узором в лимонных, белых и зеленых тонах.

На кофейном столике стояла ваза с роскошными желтыми хризантемами. Поздравление Трейси с возвращением домой, предположила Дороти. Она оставила розы в больнице, на радость Лесли и Джине. Букет из трех дюжин было бы нелегко втиснуть даже в машину Неда.

Нед, очевидно, нахмурился бы, если бы заметил под ножками обеденного стола деревянные плашки. С их помощью было удобно поднимать стол на нужную высоту при разметке и кройке ткани. Она не использовала этот стол по назначению, предпочитая работать на нем. Чтобы поесть или выпить кофе, Дороти обычно устраивалась на табурете перед кухонной стойкой. Впрочем, это вовсе не свидетельствовало о ее бесхозяйственности.

Она услышала, как Нед выходит из спальни, и торопливо расставила чашки и блюдца. Открыв дверь холодильника, Дороти надежно перекрыла ему путь в кухоньку, чтобы убить сразу двух зайцев — достать молоко и оставить Неда по другую сторону стойки. Но, увидев сложенное штабелями содержимое холодильника, она забыла о своих целях.

— На Западном фронте без перемен! — радостно объявил Нед.

Дороти едва слушала — вытаращив глаза, она обозревала полки холодильника. Помимо необозримого набора деликатесов, он был забит огромными бифштексами, по меньшей мере дюжиной ломтей бекона, отбивными, сосисками, а овощные контейнеры были доверху завалены всем, что только можно купить в зеленной лавке.

— Мне никогда этого не съесть, — растерянно произнесла Дороти.

— Я тебе помогу, — последовал уверенный ответ.

По ее спине пробежал холодок недоброго предчувствия. Окончательно забыв о молоке, Дороти захлопнула дверцу Нед послал ей через разделявшую их кухонную стойку одну из своих самых ослепительных улыбок, и решимость ее стала таять. С ним невозможно следовать законам здравого смысла! Отчаяние придало голосу стальной оттенок.

— Ты собираешься столоваться у меня?

Его брови поднялись, выражая безусловное подтверждение.

— Я полагал, что, возвращаясь с работы, буду готовить для нас обед. Это позволит тебе отдохнуть между двумя вечерними кормлениями.

— Очень любезно с твоей стороны.

Он, как всегда, у руля! Просто приходит начинает править свой бал, претендуя на все время, свободное от малышки. И Дороти стиснула зубы, твердо намереваясь противостоять тактике натиска.