— Это Нед. Как Дороти? — с тревогой воскликнул он.

— Наихудший сценарий. Абсцесс. Доктор ввел ей внутривенно антибиотики и выписал направление в госпиталь. Я сейчас везу ее туда. Хирург обследует ее днем.

— Хирург? — Неда охватила тревога.

— Ничего особенного. Это называется надрез и дренаж. Ей дадут общий наркоз.

— Проклятье! Это, должно быть, очень больно! — обеспокоился Нед. Все у него внутри перевернулось, когда он представил, через что придется пройти Дороти.

— Ей и сейчас очень больно! Ее, возможно, оставят в госпитале на пару дней. Ты все купил для Джоанны?

Известие, что ему предстоит пару дней провести наедине с ребенком, поразило Неда как молнией. Не час или два. Пару дней! И ночей! И никакой поддержки со стороны Дороти. Вся ответственность лежит на нем. Нед попытался справиться с паническим настроением. Разве не он недавно говорил, что маленькому ребенку его не сломить?

— Все приобретено и приготовлено, — сказал он, стараясь придать голосу уверенность. — Скажи Дороти, чтобы не волновалась. Скажи ей, что Джоанна не могла бы иметь более компетентного отца. Я обо всем позабочусь.

Джоанна… Так называет ее Дороти. Поскольку ему приходится быть для ребенка одновременно и мамой, и папой, лучше тоже использовать это имя. Благодаря этому он обретет двойное могущество.

— Хорошо, — одобрительно отозвалась Трейси. Казалось, она прочитала его мысли. — Я приеду к вам вечером и посижу с Джоанной, пока ты будешь навещать Дороти. Ее нужно подбодрить. Договорились?

Нед с облегчением вздохнул. Оказывается, он не один. Трейси придет на помощь, если потребуется. А есть еще Джим и Флоранс и несколько друзей, которым он мог бы позвонить. Паника немного улеглась.

— Это было бы прекрасно, Трейси! Передай Дороти, что я люблю ее. И еще раз спасибо, — сказал он с искренней благодарностью.

Положив телефонную трубку, Нед несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять внутреннюю дрожь и снабдить мозг необходимым количеством кислорода. Теперь ему как никогда необходимы ясная голова и железная выносливость. В его руках жизнь и благополучие ребенка.

Внезапно его осенило, что зависимость от друзей в этой чрезвычайной ситуации с ребенком может быть расценена Дороти как провал. Да это и был провал!

Джоанна — его ребенок. Он ведь сам сказал Дороти, что не признает никаких нянь. Он не собирается спихивать своего ребенка на кого-то другого. Это важно! Почва для доказательств. Он должен достичь успеха, иначе Дороти будет его презирать и выставит вон, теперь уже навсегда. Именно так! Если он не способен быть ответственным отцом в кризисной ситуации, он не заслуживает доверия и в дальнейшем!

Исполнившись железной решимости, он вошел в спальню. Джоанна по-прежнему вопила. Нед взял ее у Келли и устроил на своем плече так, чтобы ухо ребенка приходилось прямо напротив его рта. Придав своему голосу, как ему казалось, убедительное звучание, он отдал срочный приказ.

— Слушай, ребенок!

Ор сменился задыхающейся икотой. Нед с нежным одобрением похлопал дочку по спине и изложил проблему:

— Мы с тобой должны договориться. Просто помни, что мы остались вдвоем. Ты и я, ребенок! Мы причинили вред, и теперь твоя мама вышла из строя. И, что очень важно, мы должны сдать этот экзамен на отлично.

Звук срыгивания раздался у его шеи.

— Хорошо, — одобрил Нед. — Только не начинай снова плакать. Ты опять зря наглотаешься воздуха. Переход на бутылочку после груди твоей мамы может показаться не…

Крик во все горло известил Неда, что его сообщение не понравилось. Волосы поднялись у него на затылке: неприкрытый террор электризует. Нед сделал все возможное, чтобы исправить свою ошибку, и потерпел поражение.

Похлопывание не успокаивало Джоанну. Укачивание не помогало. Она абсолютно не обращала внимания на уверения отца в том, что все будет хорошо, если она просто доверится ему. Маленькие ножки дрыгались, крошечные кулачки сжались и двигались агрессивно, лицо морщилось в постоянной плаксивой гримасе, тельце изгибалось при каждой попытке устроить его поудобнее. И Нед еще шутил со своими друзьями о детках из ада! Его охватил страх.

С новым приступом решимости он заставил себя абстрагироваться от парализующего шума. Оставался только один выход. Друзья говорили ему, что прогулки на машине действуют на детей как снотворные пилюли. Он должен погрузить Джоанну в «ровер» и выехать на дорогу. Если и в этом случае она не успокоится, у него нет никаких шансов покормить ее из бутылочки.

Вливать в нее смесь насильно было выше его сил. Конечно, Нед и не ожидал, что в первый раз все пройдет гладко. Фармацевт предложил ему купить три типа смеси на случай, если какая-то из них не придется ребенку по вкусу. Надо также попробовать три разные соски. Кормление из бутылочки — сложное дело. Неду было необходимо заручиться полной поддержкой Джоанны, чтобы найти приемлемое решение.

Он опустил разбушевавшееся дитя в колыбельку и использовал плед с кроликом как смирительную рубашку. Но Джоанна применила все свои бойцовские качества, чтобы свести на нет приготовления отца. К счастью, у Неда все уже было собрано. Келли очень ему помогла, упаковав вещи Дороти, пока он загружал детское хозяйство в «ровер».

Если бы он только мог сейчас забрать Дороти и привезти в свой дом! Нед испытывал болезненное опустошающее чувство при одной мысли, что его ненаглядную Дороти везут сейчас в госпиталь. И это ощущение усугублял безумный страх провалить экзамен на отцовство.

Он передал сообщение для Трейси секретарше, когда та провожала их до машины и наблюдала, как Нед закрепляет колыбельку на заднем сиденье.

— Удачи! — пожелала Келли, сочувственно покачав головой.

Нед помахал в ответ и забрался на сиденье водителя. Сейчас ему потребуется вся отпущенная ему в жизни удача. И может, не только удача. Ему необходима несокрушимая сила! Он должен продемонстрировать Дороти, что он — скала, на которую та всегда может опереться. Джоанна — тоже!

Заводя мотор и затем направляясь в сторону своего дома, Нед изо всех сил старался не замечать вопли, доносившиеся с заднего сиденья. Чтобы успокоиться, Джоанне оказалось достаточно совсем немного — минут десять. Нед благословлял друзей, рассказавших ему о пользе автомобильных прогулок.

Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он должен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были готовы оказать помощь.

Трубку взял Стив, его старший помощник.

— Через несколько минут я буду дома, — энергично сообщил Нед. — Дороти положили в госпиталь, поэтому я один с ребенком. Нужно будет сгрузить детские вещи и внести их в дом как можно скорее, поэтому придется побегать, когда я заторможу.

— Мы будем ждать, Нед. Что-нибудь еще?

Нед секунду подумал.

— Да. Найдите на кухне самую большую кастрюлю, налейте в нее горячей воды и поставьте кипятить. Это быстрейший способ стерилизации бутылок и сосок.

— Хорошо.

— Пока все!

Использовать своих помощников — это не провал, рассуждал Нед. Он по-прежнему один отвечал за все, и нельзя было предугадать, когда Джоанна проснется и потребует еды Лучше быть готовым, чтобы удовлетворить ее аппетит. Если ему это удастся. Довольный своей предусмотрительностью, Нед сосредоточился на езде.

Стиву и Генри не было и двадцати лет, но они безотлагательно и досконально выполнили все инструкции босса. Эти ребята обладали, как и Нед, той же врожденной потребностью все исправлять, важной чертой, необходимой при реставрации мебели. Он специально подобрал себе таких помощников. Кто работал с Недом Шенноном, должен был гордиться тем, что выполняет работу, вплоть до мельчайших деталей, только надлежащим образом — никакой халтуры!

Как повезло, что все его кастрюли из нержавеющей стали, подумал Нед. Фармацевт предупредил о негодности алюминиевой посуды для стерилизации. Разумеется, когда уже не будет такой спешки, он перейдет на стерилизующий раствор и будет использовать все приспособления, которые купил. Чтобы наладить все это оборудование, потребовалось бы не меньше шести часов. Надо сначала покончить с чрезвычайными обстоятельствами, рассуждал Нед, а затем установить размеренное течение жизни. А для этого необходимо разумно оценивать ситуацию.