Нед придвинул стул и сел.

— Я все написал на карточке, вложенной в розы, Дороти, — сказал он спокойно.

— Ах, прости, я забыла поблагодарить тебя за цветы. Они прекрасны!

Салат застрял у нее в горле, и она никак не могла его проглотить. Желудок почему-то свело судорогой, но Дороти надеялась, что все наладится, если затолкнет в себя побольше пищи. Ни за что, ни за что она не позволит Неду нарушить ни прямое течение своих мыслей, ни тщательно разработанные жизненные планы, ни работу своего желудка!

— Мне так не хватало тебя! Я просто не могу передать, как! — продолжал Нед, подстегиваемый ее видимым равнодушием. — Ты — лучшее, что есть в моей жизни. Я не хочу потерять тебя снова…

Он помнит, как это было. Окончательный разрыв. Нет смысла думать, что все можно восстановить: Джоанна не вписывается в эту картину. Дороти бессердечно захрустела крекерами. Их было легче глотать, чем латук.

— Ты исчезла так быстро, — жаловался Нед. — Одна неделя — и никакого следа! Не оставила ни адреса на старой квартире, ни записки на работе, которую бросила. Никто не знал о твоем новом местопребывании.

Чистое везение, думала Дороти, что на следующий день после ссоры с Недом она наткнулась в «Геральд» на объявление Трейси, которой требовалась портниха. А действительно ли это было везением?

— У тебя своя позиция, Нед, — напомнила ему Дороти, коротко и изучающе взглянув на него. — Вчера вечером ты намекнул, что я не оставила тебе выбора. Думаю, это относится и к тебе. Скажи честно, если бы я через неделю после нашего спора сказала тебе, что беременна, ты отреагировал бы так же, как воспринял это сейчас?

Он помедлил, отыскивая в уме честный ответ.

— Я люблю тебя, Дороти. Я бы сделал так, как ты захотела!

Камень свалился с ее сердца. Нет, разумеется, он не стал бы предлагать сделать аборт! В душе снова зашевелилась надежда. «Люблю» — это звучит хорошо. Это звучит великолепно! Но с другой стороны, его ответ касался только ее, оставляя без внимания Джоанну.

Дороти печально покачала головой.

— Былого не вернуть, Нед! Наши отношения имели слишком односторонний характер. Мы дарили друг другу много радости…

— Да, — охотно подхватил Нед, и его глаза затуманились воспоминаниями.

Секс, подумала Дороти. Дикий, разнузданный, потрясающий, страстный секс. Полное растворение друг в друге. Вот о чем он вспоминал и что хотел бы вернуть! Она глубоко вздохнула и попыталась охладить разгоравшийся в нем пыл.

— Мне не нужна радость, которая будет стремительно, день ото дня, таять из-за твоей неприязни к детям, Нед.

Он поднял руку в торжественном жесте.

— Дорогая, клянусь, я сумею найти компромисс с ребенком.

Она стиснула зубы. Компромисс с ребенком!Как он смеет так говорить о Джоанне! Нед безнадежен. Абсолютно безнадежен! Дороти оторвала клубнику от листика, так сдавив ее, что сок брызнул во все стороны. Нед Шеннон может быть самым сексуальным мужчиной на земле, но как отец он и гроша ломаного не стоит, увы!

Она уничтожающе взглянула на него.

— Если ты имеешь в виду няню…

— Няню?! Кто говорит о няне? — Он явно расстроился и воинственно нахмурил брови. — Я не доверю воспитание своего ребенка какой-либо няне. Если таков твой план, должен сразу сказать, что я его не одобряю.

Дороти, остолбенев от удивления, отправила в рот очередную ягоду, поэтому вопрос: «Так ты не хочешь?..» прозвучал крайне невнятно.

— Более чем не хочу! Мои родители отгораживались от меня няньками до семи лет, а затем заключили в школу-интернат.

— Это ужасно!

— Мы так не поступим, Дороти.

— О нет!

Она схватила еще одну ягоду, пораженная откровениями о его детстве.

Нед встал и указал на колыбельку.

— Этот ребенок будет воспитываться как полагается.

Рот Дороти был полон сока от ягод, поэтому она смогла только энергично кивнуть. Она не могла оторвать взгляда от нового Неда — понимающего и преданного отца.

Он склонился к ней и поцеловал в лоб.

— Мне нужно бежать на работу. Я ожидаю партию материалов. Продолжай есть, Дороти. Тебе нужно восстанавливать силы. Добавь сливок к клубнике. Это полезно для ребенка.

Она снова кивнула, совершенно ошарашенная новым поворотом событий. Нед задержался у колыбели.

— Увидимся вечером, девочка Джонни. Не огорчай маму! Мы должны с ней кое в чем разобраться.

Он был в дверях, когда Дороти вдруг вспомнила:

— Вечером Трейси меня заберет. Я собираюсь домой, Нед.

Он остановился, глядя на нее без всякого удивления.

— Небольшая поправка: тебя заберу я! С Трейси мы уже обо всем договорились. На редкость сообразительная женщина эта Трейси! Она пустила меня в твою квартиру, чтобы я смог наполнить холодильник продуктами. Не экономь больше на еде, Дороти.

Нед ушел, оставив последнее слово за собой. А Дороти? Она чувствовала себя так, словно по ней проехал паровой каток. Может быть, и нужно, чтобы ею руководили? Надежда пела в ее сердце и наполняла ликованием разум, когда она поливала клубнику сливками. Она взглянула на Джоанну, по-прежнему мирно спящую.

— Ладно, ребенок, — легкомысленно произнесла Дороти. — Может быть, у тебя и в самом деле будет отец? — Затем, словно отрезвев, добавила: — Но поверю этому только тогда, когда увижу собственными глазами.

Было так странно, снова сидя рядом с Недом в машине, ехать по городу. Казалось, время повернуло вспять, и последних восьми месяцев не было. Все тот же большой «рэйнджровер», что и тогда, то же ощущение превосходства, когда весь транспорт в пределах видимости немедленно оставляется позади, та же уверенность в том, куда ехать, то же чувство близости, отгораживавшее их от остального мира и замыкающее в пространстве, принадлежащем только им.

Чтобы стряхнуть с себя это навязчивое ощущение, Дороти оглянулась и убедилась, что Джоанна действительно с ними и в безопасности. В переносной колыбельке на заднем сиденье, она ничуть не смущалась новым незнакомым окружением. Жизнь не стояла на месте, и Джоанна была тому убедительным доказательством.

Нед умело закрепил колыбельку, явно заранее подготовив машину к переезду и выяснив, куда вставлять защелки ременного крепления. Его предусмотрительность, по крайней мере в практическом смысле, будет полезна для Джоанны.

— Перестань волноваться, Дороти. Все в порядке, — ободряюще улыбнулся он, перехватив ее взгляд, не отрывавшийся от заднего сиденья. — Дети всегда спят в движущемся транспорте.

— Откуда ты знаешь?

Его улыбка сделалась шире.

— Один знакомый парень однажды целую ночь возил своего ребенка. Его жена отчаялась заснуть, и это оказалось единственным верным способом прекратить его плач.

— Может быть, у него что-нибудь болело?

— Обычные колики.

Он говорил очень авторитетно. Этого было не отнять. И все же… Кто знает, как проблемы, с которыми они непременно столкнутся, отразятся на их отношениях?.. В конце концов, Нед видел Джоанну лишь спящей, похожей на безмятежную куколку и требующей лишь одного — чтобы признали ее существование. Легко было ошибиться, предположив, что в жизнь не придется вносить каких-то серьезных изменений. Дороти чувствовала себя виноватой, сидя рядом с Недом и вспоминая, как хорошо им было вместе… до Джоанны.

Но они не выпали из времени и ехали к ней домой отнюдь не для того, чтобы заняться любовью. Она судорожно сглотнула, задав себе вопрос, чего ожидает от нее Нед сегодня вечером. Не предполагает ли он, что они начнут с того же места, на котором остановились восемь месяцев назад?

Однако Нед пока не пытался даже поцеловать ее по-настоящему. Он вообще избегал прикосновений, за исключением тех случаев, когда требовалось помочь или заботливо поддержать. Дороти покосилась на его руки, легко и умело управлявшие машиной. У Неда были поразительно чувственные кисти…

Но как бы Дороти ни жаждала физических проявлений его любви, было слишком рано возобновлять их былую близость.