Выйдя из себя, Дерек велел ей подвинуться. Кристел пришлось перебраться через консоль, и на мгновение его взгляд скользнул по ее длинным ногам — ногам королевы красоты. Даже стоя в луже под проливным дождем и помня обо всех причинах, заставивших его развестись с Кристел, Дерек испытал иррациональный порыв влечения к ней, порыв такой неистовый, что он чуть не застонал.

Конечно, в этом ее главная сила. Именно поэтому Дерек оставался с Кристел пятнадцать лет, а не пятнадцать минут. Она была самой сексуальной женщиной, какую он когда-либо знал.

И вот сейчас Кристел сидела рядом с ним, молчаливая, неблагодарная, источая аромат дорогих духов и… Он вопросительно взглянул на нее.

— Ты курила, Крис?

Она протянула ему маленькую плоскую пачку сигарет, явно знававшую лучшие времена.

— Может, присоединишься?

— Сигареты убьют тебя.

— Ну, все мы от чего-нибудь умрем.

Дерек покачал головой, выражая раздражение, которое усиливалось с того момента, как он увидел состояние ее аккумулятора.

— Ничего не получится, — сказал он.

Вода стекала с его плаща на ткань обивки.

Кристел ничего не ответила. Да и зачем? Ее бледное лицо с поджатыми губами и прищуренными глазами говорило само за себя.

— Черт! — Дерек ударил ребром ладони по рулю. — Черт, черт, черт!

Раньше, услышав от него это слово, Кристел вздрагивала. Признаться, именно поэтому он и произносил его. Сейчас, видя, что она не реагирует, Дерек замолчал.

Потом сделал глубокий, расслабляющий вдох, наполняя легкие воздухом сверху вниз, как учил его тренер по дыхательной гимнастике.

Да, у него был чертов тренер по дыхательной гимнастике. У него были тренеры и учителя по всем возможным практикам, физическим и психологическим. Не угляди он, и в какой-то момент у него обнаружился бы тренер по визитам в туалет.

Вся машина была засыпана каким-то хламом. Скомканный носовой платок свидетельствовал о том, что Кристел так же расстроена разговором с учительницей, как и он. В пепельнице валялась пара сережек, он не узнавал их. Кристел повсюду оставляла следы своего присутствия, это касалось и их машины, с которой было связано много воспоминаний. Машина была совсем новенькой, когда они впервые отвезли Чарли в школу. Она печально всхлипывала, а Камерон — старший брат — презрительно смотрел на нее.

Потом, осознав, что их гнездо опустело, они отправились на Ловерс-Лейн, в уединенное место на побережье океана. Дерек знал его со школьных времен — это был обрыв настолько крутой, что, сидя в машине, ты чувствовал себя так, будто находишься в рубке космического корабля. В тот день, впервые отправив обоих детей в школу, они занимались с Кристел любовью на заднем сиденье этого самого «субару», на шершавом сером ковровом покрытии, где валялись клюшки для гольфа, карточки с протоколами результатов, пластмассовые игрушки из «Хэппи-Мил» и мелкие монетки. Дерек не хотел ехать с ней домой, в их постель, ведь там ждали бесконечные телефонные звонки и его работа.

Он вспомнил, как Кристел обнимала его стройными голыми ногами и удовлетворенно вздыхала. Сейчас же она протягивала ему мобильный телефон.

— Звони в свой автоклуб.

Дерек выхватил телефон у нее из рук, достал из кошелька карточку автоклуба и набрал номер. Дождь снова усилился. Диспетчер сказал, что машина техпомощи приедет не раньше, чем через три-четыре часа. Дерек сообщил об этом Кристел.

— Я не собираюсь ждать здесь, — ответила она.

— Тогда иди в школу и жди там.

— Это смешно! Через полтора часа надо забирать Камерона. А потом Чарли. Она поехала поиграть к Линдси. И я не знаю, надолго ли ты оставил Эшли у няни.

Эшли была вовсе не у няни, однако Дерек пока не собирался заводить разговор на эту тему. Кристел и так его достала.

— Знаешь, что я тебе скажу, — произнес он, — пойди и попроси Лили отвезти тебя домой. Я заберу детей и доставлю их к тебе.

— Нет. Я не стану просить Лили.

— Да это же твоя чертова лучшая подруга! Она тебя выручит, это уж точно.

— Да, если я попрошу ее. Но я не буду просить. Наши дети — это не ее проблема. — Кристел смотрела на него своими прекрасными, холодными голубыми глазами, и в этом взгляде была такая твердость, что Дерек признал свое полное поражение.

Он всегда хотел иметь семью. Жену и детей. Что могло быть проще и приятнее этого?

Однако, когда дело касалось Кристел, все было очень непросто и далеко не всегда приятно. И кто знал, что это за цирк, когда приходится управляться с тремя детьми! Стирка, телефонные звонки, домашние задания, очередь отвозить и забирать своих и соседских детей из школы, расписание спортивных тренировок и уроков музыки. Боже, нужно обладать квалификацией авиадиспетчера, чтобы справиться со всем этим.

Неудивительно, что у Чарли возникли сложности. Все про нее забыли, вот она и начала отставать в школе. Тугой узел вины завязывался у Дерека в груди. Чарли.Его девочка. Его малышка.

Он взглянул на часы. У них оставалось полтора часа до того, как забирать детей. Дерек снова натянул на голову капюшон, толкнул дверцу плечом и вылез из машины под дождь. Отключил провода, закрыл оба капота, потом подошел к машине Кристел и распахнул дверцу.

— Залезай в джип, — приказал он.

— Но почему…

— Быстро залезай в этот чертов джип. — Дерек повернулся к Кристел спиной, сел на водительское место, пристегнул ремень и посмотрел на нее. Даже в эпицентре бури она двигалась с неспешной грацией королевы, когда открывала свой красный зонтик и вылезала из «субару». Забравшись в салон, Кристел сложила зонт и засунула его под сиденье.

— Оставила ключи в машине? — спросил он.

— Конечно. Я не такая уж тупая, Дерек.

— Да уж. — Он включил задний ход. — Ты не тупая. — Будь она тупой, все было бы куда проще.

Он повел машину на запад по берегу реки; дворники забегали по ветровому стеклу.

— Куда мы едем?

— У нас есть час, чтобы поговорить, — сказал он, игнорируя ее вопрос. — Так что давай, говори.

Дерек почувствовал на себе ее пристальный взгляд, когда она пристегивала ремень.

— Чарли не справляется. Сколько бы мы ни ругались, этим мы ей не поможем.

Он посмотрел на Кристел и увидел на ее лице саркастическую усмешку.

— Тогда перестанем ругаться.

Интересно, расслышала она усталость в его голосе? Как мучительно пытаться найти выход из ситуации, когда любовь закончилась, но остались дети.

Дождь постепенно затихал, потом прекратился совсем. Дерек свернул на шоссе. Здесь, на побережье океана, солнце уже пробивалось сквозь тяжелые черные облака, бегущие над грохочущими волнами.

Вид был восхитительным; неважно, сколько раз вы смотрели на него. Они с Шоном выросли в Комфорте, и по выходным любили ездить к океану — болтаться по пляжу, играть в гольф на прибрежном поле. Став старше и поступив в колледж в Портленде, они все равно приезжали сюда. Небольшая площадка на обрыве у края шоссе была отличным местом, чтобы соблазнять девушек.

В их первое свидание с Кристел он привез ее сюда. И сегодня выбрал это место неслучайно.

Дерек вел джип по извилистому шоссе, совершенно пустому. Только случайные белки стрелой перебегали Дорогу, да олень бесцельно переходил с одной обочины на другую. Экономический спад сильно ударил по их округу, и урезание бюджета сказалось на состоянии дорог. Тут и там в асфальте виднелись выбоины, ограждения покосились или отсутствовали. Местами размытые обочины оползали. Периодически Дерек ощущал, как колеса машины скользят по старой щебенке. Солнце светило все сильнее, и от мокрой дороги поднимался пар.

Дерек пытался найти слова, которые не привели бы к ссоре. В последнее время с Кристел почти невозможно говорить. Она, такая нежная и хрупкая, полностью соответствовала своему имени: Кристел — хрусталь, и малейшая неприятность выбивала ее из колеи. Однако сейчас, когда у Чарли возникли проблемы, им придется пойти на неприятный разговор.

— Итак, — сказал он наконец, — что ты думаешь о встрече с твоей подругой?