— Замолчи сейчас же! И выключи наконец этот дурацкий мотор! Я хочу выйти!

Вскочив на ноги, она изо всех сил дернула ручку двери. Подожди! — Джеймс придвинулся к ней вплотную и, крепко обняв за плечи, страстно поцеловал.

— Нет!!! — Николь замахала на него руками. — Отпусти меня!

— Не волнуйся, у нас не хватит на это времени: Нэнси будет здесь с минуты на минуту. Просто мне не хотелось, чтобы моя жена выглядела как злобная мегера, — неожиданно закончил он.

Его улыбка сводила ее с ума:

— Ты… Ты… Я ненавижу тебя! Ты думаешь, мне легко осознавать, что ты… купил меня! Как игрушку в магазине!

— Ну, — хитро подмигнул он ей, — если судить по твоему вчерашнему поведению, тебя не очень тяготит такое положение.

В сердцах Николь попыталась ударить его.

— Ты разрушил мою жизнь! — прошипела она. — И я сделаю все, чтобы превратить твою в ад!

— Спасибо, что предупредила. Но, кажется, нам придется отложить выяснение отношений, Нэнси уже здесь.

Наклонившись вперед, Джеймс распахнул дверцу кабины.

— Джеймс!

— К ним навстречу бежала стройная брюнетка. Ее огромные голубые глаза буквально искрились от радости.

Николь с интересом смотрела на девушку. Для своих двадцати двух лет сестра Джеймса выглядела, пожалуй, слишком серьезной. Тяжелые ботинки, широкие джинсы и свободная майка скрывали прелести ее фигуры, но опытный глаз Николь сразу оценил длинные ноги и тонкую талию.

Нэнси дружелюбно протянула ей руку:

— Рада познакомиться, Ники. Я так волновалась перед этой встречей! Все произошло настолько стремительно! Мы ведь не знали, что Джеймс встречался с вами. Когда он сообщил о своей свадьбе, я… мы все ужасно растерялись! И вот вы уже здесь!

— Привет, Нэнси. — Николь вежливо улыбнулась в ответ. — Уверена, мы с тобой быстро подружимся!

— Помоги мне погрузить вещи в машину, Нэнси.

Джеймс энергично сбрасывал на землю тяжелые чемоданы. Открыв багажник зеленого джипа, его сестра с легкостью подхватила огромные сумки. Отойдя в сторону, Николь молча следила за работой. Возможно, она должна была принять более активное участие во всей этой суете, но где это видано, чтобы Николь Уайлдер занималась подобными вещами?

Наконец Нэнси уселась за руль. Забравшись на заднее сиденье, Джеймс оказался так близко, что Николь почувствовала жар его разгоряченного работой тела. Плечи их соприкасались. Сгорая от смущения, она не решалась взглянуть в его сторону.

— Ну, рассказывайте! — требовательно заявила со своего места Нэнси. — Как вам удавалось скрывать ото всех свои отношения? Когда начали встречаться? Когда решили пожениться? Джеймс, я никогда не думала, что ты такой романтик! — Немного помолчав, она беззаботно продолжала: — Кажется, это единственное по-настоящему романтическое приключение в твоей жизни.

— Моя очаровательная супруга с удовольствием расскажет тебе обо всем чуть попозже, сестричка, — обнимая Николь за талию, отозвался Джеймс.

— Если бы у меня был талант, я обязательно написала бы роман о нашей сказочной любви! — прошипела Николь ему в самое ухо. — Какие еще истории ты успел наплести доверчивой девочке? Лгун!

Словно не расслышав ее гневных слов, Джеймс без запинки выдал сестре рассказ о чудесной встрече двух одиноких душ, об их торжественной клятве любить друг друга до конца жизни, о пышных торжествах в доме сенатора…

— Как в сказке! — благоговейно выдохнула Нэнси. — Я так рада за вас! Кстати, Джеймс, наверное, теперь я постараюсь присмотреть какое-нибудь жилье в городе. Я не хотела бы мешать вашему счастью, и поэтому…

— Нэнси, мы с Николь вчера обсуждали эту проблему, — резко перебил ее брат. — Мы решили, что…

— «Вы» ничего не решили! — не дала ему закончить юная мисс Дукарт. — Теперь ты женатый человек, и я не хочу чувствовать себя лишней в доме. К тому же мне давно пора пожить самостоятельно. Я уже присмотрела чудесную квартирку в Ду-Бойсе. Там все готово к моему переезду. Так что у вас будет самый настоящий медовый месяц. Никто не будет путаться под ногами.

— В нашем доме достаточно места для всех, — не терпящим возражений тоном поставил точку в разговоре Джеймс.

Даже после двух дней знакомства с этим человеком Николь поняла, что все дальнейшие уговоры бесполезны. Джеймс Дукарт уже принял свое решение и сопротивление бесполезно! Без сомнения, Нэнси тоже поняла своего брата. Жалобно всхлипнув, она обиженно замолчала.

В напряженной тишине Николь судорожно пыталась предпринять хоть какие-то попытки разрядить обстановку.

— А где находится этот Ду-Бойс? — нерешительно начала она.

— Это ближайший город от нашего ранчо. Мы пролетали над ним сегодня утром.

— Ду-Бойс — крошечный городишко. Там никогда и ничего не случалось. Ну почему ты вбил себе в голову, что я обязательно попаду в какую-нибудь историю? — обиженно отозвалась Нэнси. — Такое ощущение, что мне все еще пятнадцать лет и я отпрашиваюсь у тебя в путешествие в Содом и Гоморру! Ники, ну пожалуйста, скажи ему…

— Не надо вмешивать Ники в наши дела! — тут же оборвал сестру Джеймс. — К тому же за двадцать восемь лет своей жизни она никогда не жила одна.

Николь чувствовала себя меж двух огней. Беспомощно оглядываясь по сторонам, она пыталась найти выход из ситуации.

— Ну, если ей нравилось так жить, это ее дело! — продолжала Нэнси. — Неужели ты хочешь, чтобы я жила вместе с вами до самого своего замужества с Брэдом Лакменом? Ну как ты не можешь понять, что я уже давно выросла, Джеймс?!

Машина резко остановилась. Распахнув дверцу, Нэнси выпрыгнула на дорогу. Слезы ручьями текли по ее щекам…

— Ну хватит, Нэнси, — нарушил наконец звенящую тишину Джеймс. — Добро пожаловать в нашу семью, Ники. Мне очень жаль, что через пятнадцать минут знакомства с моей сестрой ты стала свидетельницей ее истерики.

Николь нахмурилась. Очевидно было, что отношения в семье Дукартов далеки от идиллии, которую с упоением описывал Джеймс вчера по дороге в Коннектикут. И она всей душой сочувствовала несчастной Нэнси, ставшей жертвой деспотичного нрава своего старшего братца.

— Многие девушки в двадцать два года уходят из семьи и начинают жить отдельно. И я не понимаю, почему ты так агрессивно настроен, Джеймс! — начала она. — Насколько мне известно, Нэнси уже закончила колледж. Она вполне самостоятельна, так почему бы не позволить ей пожить отдельно, если ей так этого хочется?

— Но зачем? — не унимался Джеймс. — У Нэнси есть собственная спальня, кабинет и даже гостиная, где она может встречаться со своими друзьями. К тому же она скоро выйдет замуж и переедет жить к мужу. Зачем прыгать с места на место?

— Разве Нэнси недостаточно ясно объяснила тебе, что стремится к независимости? Ты ведешь себя, как тиран и диктатор! — не сдавалась Николь. — Подумай, твой брат Дэвид живет отдельно от тебя, не так ли? Почему же не дать такую возможность и Нэнси?

— Но Дэвид совсем другое дело. Обстоятельства сложились так, что ему надо жить там, где находится банк, в котором он работает. Если бы Нэнси предложили стоящую работу в Ду-Бойсе, я ничего бы не имел против. Но, насколько я понимаю, она предпочитает не утруждать себя ежедневными заботами о пропитании. Так зачем же уезжать с ранчо?

Николь задумалась. Что ж, призналась она себе, Джеймс, скорее всего, прав. По всей видимости, у Нэнси нет веских оснований покидать родной дом. За годы учебы в колледже она привыкла к свободной жизни, привыкла жить на деньги брата и ни в чем себе не отказывать.

Однако Николь не собиралась отступать. Даже если ее ненавистный супруг абсолютно прав, она не станет с ним соглашаться.

— Уверена, будь Нэнси мужчиной, ты не был бы таким упрямым, — презрительно сощурившись, обронила она. — Это еще одно доказательство твоего исключительного ханжества и консерватизма!

— Признаюсь: я ненавижу феминисток, — усмехнулся он в ответ. — Но, пожалуй, нам стоит подытожить наши дискуссии. — С этими словами Джеймс распахнул дверцы машины. — Мне не хотелось бы спорить с тобой именно сейчас, дорогая, — протягивая Николь руку, продолжал он. — Добро пожаловать в наш дом!