Бросалось в глаза то, что все жокеи были натренированы, а драконы в превосходной форме.

До меня доносились лишь обрывки фраз из речи бургомистра, в то время как он запустил процедуру расстановки участников. Я глубоко вздохнула, когда поняла, что полечу первой, а моим соперником будет жокей, по имени Фредерик на драконе землистого цвета по кличке Ада.

Заиграла музыкальная студенческая группа Тенненбоде, и в этот момент ко мне поспешно подошел Грегор Кёниг.

— Разыграем сразу джокера, — ухмыльнулся он, в то время, как Ариэль беспокойно топтался на месте и опрокинул своё корыто с водой. — Я бы предпочёл, чтобы ты летела последней, но теперь соревнования замыкает Дилан и, возможно, так даже лучше. Ты справишься, оставайся спокойной и не выпускай из виду противника. Желаю удачи!

Я нахлобучила на голову шлем, а Грегор Кёниг ещё раз погладил Ариэля. Это стало его стартовым выстрелом. Он стремительно прошёл к стартовой линии, где Ада как раз занимала позицию. Ариэль обстоятельно её осмотрел и дружелюбно обнюхал. Но у Ада, видимо, настроилась на соревнования и лишь недовольно зашипела на Ариэля.

Но прежде чем они смогли дальше заняться друг другом, прозвучал голос бургомистра. Теперь, когда я сосредоточенно слушала и сосредоточенно смотрела, как он подносит ко рту микрофон, он показался мне очень знакомым.

«Это тот художник», — подумала я в недоумении, в то время, как он поднял руку и образовал голубой световой шар. Теперь он был празднично одет, побрит и походил на других высокопоставленных лиц. Но если внимательно присмотреться, можно было его узнать. Теперь я также вспомнила, что Адам давным-давно однажды рассказывал о нём.

Он сам был когда-то в Чёрной гвардии, и теперь мне стало ясно, почему Торин всегда точно знал, что я делаю в Беларе. Художник не случайно был всегда поблизости, Торни попросил его приглядывать за мной. Я не знала, что и подумать. С шипением световой шар выстрелил в воздух, и Ариэль помчался вперёд.

Мысли о художнике исчезли в тот момент, когда горячий ветер хлестнул мне навстречу, и я в первый раз была рада, что на мне одет ярко оранжевый гоночный комбинезон и шлем. Даже если под материалом было ужасно жарко, я, по крайней мере, больше не чувствовала мелкие песчинки.

Старт Ариэля был превосходным. Погода была для него идеальной, небо безупречно-голубым, а солнце светило беспощадно. В изнуряющей полуденной жаре он чувствовал себя особенно хорошо. Ариэль мчался к первому повороту, и, казалось, без проблем, оторвался от Ады. Я крепко в него вцепилась и прижалась к спине, чтобы уменьшить сопротивление ветра.

На повороте мы были отличной командой. Для своего веса Ариэль описал оптимальный поворот, а я помогла ему, хорошо переместив свой вес, так как мы часто практиковались. С воодушевлением мы вышли на длинную прямую, и у меня было хорошее предчувствие, в то время как мы неслись над толпой, которая неистово ревела.

Но внезапно сбоку, мимо меня, вперёд вышла землисто-коричневая голова, и радостные возгласы снизу стали доноситься, с другой стороны.

Южноафриканский фан-клуб мобилизовал все свои силы, а рёв и крики под нами становились всё громче, чем сильнее Ада вырывалась вперёд. Теперь боевой вес Ариэля оказался для него фатальным. Мы сможем победить только в том случае, если войдём в поворот первыми. Ариэль старался изо всех сил. Он хотел победить, но незадолго до поворота это случилось: Ада достаточно обогнала нас, чтобы завернуть первой.

Я про себя выругалась, в то время как Ариэль круто повернул и вышел на финишную прямую. Красная линия, висящая в воздухе над трибуной для почётных гостей, многообещающе меня манила. Ариэль сидел у Ады прямо на хвосте, и шанс победить у нас ещё был. Я ударила пятками в бока Ариэля, и он начал нагонять. Сантиметр за сантиметром он целеустремлённо подбирался к Аде, в то время как мы неслись на безумной скорости над магами.

Если он пересечёт финишную линию первым, Грегор Кёниг пообещал дать ему дополнительную порцию вингтойбылев, как делал на всех соревнованиях. А едой Ариэля всегда можно было завлечь.

Когда мы подобрались к Аде, он опасно пыхтел. Теперь было заметно, что силы постепенно покидают и землисто-коричневого дракона, и она не так долго смогла выдержать эту высокую скорость. Ариэль догонял. Но до финишной линии осталось совсем чуть-чуть. Голова Ариэля оказалась на уровне жокея.

Сейчас мы выровняемся. До финиша оставалось всего несколько метров. Ариель не сдавался, продолжая догонять.

Мы пересекли финишную черту вровень, однако было трудно сказать, кто из нас победил. Толпа внизу бушевала, когда мы приземлились. Ариэль устало опустил голову в корыто с водой и залпом выпил всю воду. Тут же кто-то из обслуживающего персонала снова наполнил корыто.

— Увлекательное начало, — крикнул бургомистр, который, видимо, комментировал всю гонку. Но так как у меня на голове был шлем, я не поняла ни слова. — Теперь дело за судьями, которые должны будут оценить этот залёт. Мы увидимся вновь, когда Фелисита выступит против Симоны.

Микрофон замолчал, и я увидела, как на почетную трибуну вышли судьи. Заиграла студенческая музыкальная группа Тенненбоде, а Карл начал готовиться к залёту на Фелисите.

— Очень хорошая гонка, — сказал Грегор Кёниг. — Ты усложнила задачу фаворитке Южноафриканской команды.

— Она была фавориткой, — удивилась я.

Это конечно объясняет, почему гонка была такой ожесточенной.

— Да, но и ты держалась молодцом. Теперь нужно подождать, что решат судьи. Уведи Ариэля в тень и отдохни немного. Возможно, вам придется лететь еще раз, если будет ничья.

— Хорошо, — ответила я, потянув Ариэля за головное украшение за собой. Он ещё понюхал немного вслед Симоны, которая направлялась к месту старта и в отличие от Ады, казалось, не имеет ничего против того, чтобы подружиться с Ариэлем. Но потом послушно последовал за мной, и мы вернулись к загонам, где довольный Ариэль бросился в угольную пыль и обстоятельно в ней обвалялся.

Я присела с краю и продолжила следить за соревнованиями. Громкоговорители гремели так громко, что я без проблем слышала всё даже в загонах.

Карлу на Фелисте повезло меньше, и он проиграл соревнования, в то время как Янина на Пико смогла отлично стартовать, и залёт был решён уже на стартовой линии. Этого никто не ожидал, потому что Янина была членом команды всего только год. Тем громче были крики радости, когда она снова приземлилась и вскоре пришла взволнованная в загоны, едва веря в свою удачу. Но полоса везения длилась не долго, и Эрвин на Диане проиграл соревнования.

Хотя он начал хорошо и первым вошёл в поворот, его соперник обогнал его на длинной прямой, и тот больше не смог его наверстать.

Последними на стартовую линию вышли Дилан на Салусе. Дилан был уверен в победе. Народ засмеялся, когда тот, наверное, пошутил, и даже бургомистр заметил, что от Дилна и Салуса можно многое ожидать.

Но разочарование не заставило себя долго ждать. Уже на самом старте Дилан, под испуганные выкрики зрителей, свалился с дракона, потому что плохо держался. В загонах мы тоже все затаили дыхание, до тех пор, пока бургомистр не объявил, что Дилан жив и, видимо, только повредил руку. Друиды сразу же позаботились о нём.

А затем бургомистр объявил, что победа присуждается Южноафриканскому жокею, который летел на драконе Лиоп.

Грегор Кёниг отвёл Салуса в загоны, а его выражение лица говорило само за себя, в то время как студенческая музыкальная группа Тенненбоде заиграла быструю музыку.

— Слишком бесшабашен этот парень, — сказал недовольно Грегор Кёниг, снимая с головы Салуса украшение. — Он смог бы запросто победить, Лиоп не такой сильный соперник. Вместо этого он машет рукой какой-то симпатичной девчонке и падет с дракона, — он презрительно выдохнул.

— Теперь всё зависит от тебя, Сельма, и от того, как решат судьи.

Пока ждали решения, мы занимались всевозможными вещами, только чтобы быть чем-то занятыми. Мы почистили головное украшение драконов и упаковали те оранжевые гоночные комбинезоны, которые больше были не нужны.