Вероника внимательно посмотрела на Ника.

— Ник, ты действительно идиот. — Она чмокнула его в щеку. — А теперь иди в дом и расскажи этой женщине о своих чувствах.

— Касси! — Ник, стоя на пороге спальни, смотрел, как она пытается подняться, вытирая глаза. — Почему ты до сих пор здесь?

— Прости, Ник, — она пыталась справиться с очередным приступом смеха. — Все это… — Она взмахнула рукой, пытаясь подобрать слово.

— Тебя смущает? — предположил Ник.

— Нет. Но после стольких трудов — такой финал!

— Ты специально сюда зашла? Специально? — (Касси нахмурилась.) — Ты все испортила, — заявил Ник.

Касси вспыхнула от ярости.

— Конечно, не специально. Зачем мне портить вечер, который я с таким трудом помогала устраивать? Твоя гостья очень разозлилась?

— Скорее развеселилась.

— Прости.

— Не за что. Ты же не виновата. Просто мне не следовало доводить ситуацию до абсурда.

— А мне не следовало помогать. — Касси помолчала. — Пойду вызову другое такси.

— Я заказал еще одно, для Вероники. — Ник ослабил галстук и присел на край кровати. — Успокойся, Касси. Не нагружай ногу, — сказал он, когда Касси попыталась подняться. — Такси приедет только через двадцать минут. — Последовав собственному совету, он растянулся рядом на кровати. Он был тяжелым, кровать прогнулась, и Касси почти упала на него.

Возник момент неловкости, когда тело Касси прижалось к его телу, а ее волосы рассыпались по щекам и шее Ника и он вдохнул их сладковатый запах.

— Успокойся, Касси, — повторил он, обхватив ее талию. Касси снова попыталась встать, но он уже поймал ее и не отпускал. — Нам нужно поговорить.

— Поговорить? — Поговорить! Она расхохоталась, но тепло его руки поразило ее, как разряд тока, волна прошла по всему телу. Не время говорить, нужно бежать, пока защитный механизм, выработанный ею за годы, еще действует.

— Просто поговорить, — убеждал он. — Поверь, Касси.

Поверить ему? На этой большой двуспальной кровати, широкой, с черными простынями?

— Ни за что, — ответила Касси. Но это его не остановит. Он не из тех, кто обращает внимание на то, что девушка говорит «нет». Хотя два разоблачения за один вечер многовато даже для Ника. Конечно, в случае чего она справится с Ником Джеферсоном. А вот справится ли с собой?

Не отпуская Касси, Ник осторожно провел кончиком большого пальца по ее руке, а она опустила голову ему на плечо. Она знала, что нужно остановить его, убежать. Но знать и делать — разные вещи.

Целую вечность Касси не хотелось, чтобы ее так обнимал мужчина в сладкой прелюдии к любви. А теперь она крепко прижималась щекой к его груди и, слушая, как бьется его сердце, чувствовала себя так… как будто вернулась домой.

Смущенная этой мыслью, Касси подняла голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и он взглянул на Касси с тем же смущением, отпустив запястье. Она была чуть разочарована, но Ник вдруг улыбнулся, поднес ее руку к губам. Второй рукой он подвинул подушку и положил ей под голову. Касси опустилась на нее, а Ник оперся на локоть и, глядя ей в глаза, ласково провел пальцем по щеке. Касси вздрогнула и нервно облизнула пересохшие губы. Прошло несколько лет… это безумие… она закрыла глаза.

Ничего не произошло, и она открыла их снова. Тогда он поцеловал ее. Это было не осторожное касание, как первый раз в магазине, не быстрый, жесткий натиск, как на кухне.

Сейчас поцелуй был настоящим, горячим и влажным, он не просил, не оставлял преград, окутав ее теплом и опасным восторгом, который расплавлял волю и подчинял. Голова ее кружилась, сердце колотилось, и каждая клеточка дрожала от страха и восторга.

Наверное, Ник прочитал все у Касси на лице, потому что поцеловал ее снова, легко, нежно. Он прошептал что-то и начал расстегивать ее блузку. Касси запрокинула голову, и он поцеловал ямочку на ее шее, потом грудь, живот. Ника остановил только жесткий ремешок на джинсах. Касси вздрогнула, когда Ник справился и с ним и провел языком вокруг ее пупка.

— Касси, я хочу тебя… — Эти слова не предполагали объяснений. Он хотел ее тело. Никакого романтического прикрытия. Я хочу тебя. А Джеферсон получает все, что хочет. Так кто же она? Еще одно пари? Вероника ускользнула, так в чем дело? Касси еще здесь, в его спальне, и ждет, когда ее внесут в список побед.

Касси задрожала снова, но уже не от страсти. Когда рука Ника скользнула под ремень ее джинсов, он сказал нечто другое:

— Мне кажется, я люблю тебя…

— О, нет…

«Хочу» — она еще могла поверить. Тут была грубая честность. «Люблю» — совсем иное, но этим словом часто пользуются, когда не действуют другие. А Ник врет с такой легкостью! Касси будто стряхнула с себя его поцелуи, мысли прояснились. Не дожидаясь очередной, еще большей лжи, она уперлась ладонями в грудь Ника и изо всех сил оттолкнула его. Скатилась с кровати и, пока он еще не понял, что случилось, бросилась к двери, не обращая внимания на резкую боль в лодыжке, на ходу застегивая джинсы.

Касси обнаружила парадную лестницу всего в нескольких ярдах, прямо по коридору. Знай она это раньше, ничего бы не случилось. Вероника, конечно, могла догадаться, что Ник пытается ее одурачить, но, не будь мыши за дверью, охотно простила бы его.

Черт, черт, черт. Застегивая пуговицу на джинсах, она чуть не споткнулась на пушистом ковре парадной лестницы. Потом направилась на кухню, к телефону.

— Касси, что все это значит? — Ник подошел, когда она набирала номер. Касси обернулась, вытянув вперед руку. Пусть только попробует подойти ближе. — «Верь мне». Так ты сказал, Ник. А потом… Как ты мог? Всего полчаса назад, собираясь разделить эту постель с Вероникой…

— Я не собирался…

— Но она раскусила тебя. Ну и меня заодно. У меня мало опыта в таких делах. Но даже с этим, маленьким опытом я могу защищаться.

— Правда? — В глазах Ника появился зловещий блеск. — Так в чем ты меня обвиняешь, Касси?

— Ты ведь не вызвал такси, Ник? Вероника уехала, но осталась я, чтобы не менять твои планы на вечер… — Касси замолкла, когда он направился к ней. В горле пересохло.

— Ты все сказала?

— Нет! — Потом она спохватилась: — Да. — Зачем тратить слова впустую?

— Мелчестер-такси, чем могу помочь? — привычно пробубнил голос диспетчера в трубке.

— Что? Ах да. Пришлите, пожалуйста, такси в Авонлея-Коттедж, Литтл-Уитхам.

— Авонлея-Коттедж? Минутку… Мы отправили такси по этому адресу около десяти минут назад; машина уже должна подъехать.

— Но она давно уехала… — Касси замолкла, услышав звонок в дверь. Очень медленно она повернула голову и увидела яркую надпись «ТАКСИ» на автомобиле у парадного входа. — Ой…

— Мадам?

Касси только беззвучно покачала головой, Ник взял трубку из ее влажных рук и извинился за недоразумение.

— Что теперь скажешь, Касси? — мягко спросил он. Не обращая внимания на шофера в дверях, он прислонился к холодильнику, скрестив руки на груди. И посмотрел на нее с укором.

Но что могла ответить Касси? Извиниться? Сказать, что плохо разбирается в таких отношениях и поэтому старается избегать их?

Даже если она и разоткровенничается, вряд ли ему будет интересна ее печальная история. Поэтому она молчала, медленно застегивая блузку. Наконец проговорила:

— Я лучше пойду. Спокойной ночи, Ник.

Касси была уже на полпути к двери, когда Ник окликнул ее:

— Ты ничего не забыла? — (Касси взяла корзинку.) — Я имел в виду ботинки, — сказал Ник.

Он рассмеялся. Черт возьми, он смеялся над ней. Что же, пусть теперь смеется сколько угодно. Она сейчас уйдет, она больше не желает быть предметом его шуточек, ни одной минуты.

— Повесь их на стенку как напоминание о той, что ушла, — сказала Касси, не оборачиваясь. Она продолжала идти, не останавливаясь, к такси.

Касси надеялась, что Ник пойдет за ней с ботинками, но он не пошел. Она с грохотом захлопнула дверь коттеджа. Наверное, Ник услышал.