За ее спиной небо начало едва заметно светлеть. Но озеро на западной стороне оставалось темным. И Касси продолжала ждать — плеска весла, шума пловца или крика о помощи из темноты. Она окоченела. Но не из-за сырого тумана. Из-за страха.

— Ник, — прошептала она. — Мой дорогой, где же ты?

На небе стали вырисовываться черные очертания острова, Касси послышалось что-то, и она вскочила на ноги.

Тихий звук мог быть всплеском весла или береговой волны. Может, он просто послышался после бесконечного ожидания.

— Касси? — Джо, все еще в пижаме, но уже в своих резиновых сапогах и куртке с капюшоном, возник как из-под земли. — Что вы здесь делаете? А где Майк и Ник? — Он потер глаза и заметил, что шлюпка исчезла. — А, они решили поплавать ночью! И ничего не сказали. Вот противные…

Касси вздохнула, смахнула что-то со щеки, наверное каплю воды, и поежилась. Уже подул предрассветный ветерок.

— Конечно, противные. Но придет и твое время, Джо. Когда подрастешь. — Она старалась говорить весело. Кажется, Джо ничего не заподозрил и устроился рядом на досках. — Впереди тяжелый день, может, тебе лучше еще поспать, мой сладкий?

— Я подожду Майка. — Он поднял голову. — Что это?

Да, что-то маячит. И уже близко. Потом она увидела. Шлюпка, два силуэта, они сидели спиной к берегу и энергично, но вразнобой работали веслами. Это Майк и Сейди. Они сдались, вернулись назад. Может, даже надеялись, что их отсутствия никто не заметит.

Касси медленно встала. Сердце похолодело. Майк и Сейди в безопасности. Но где же Ник?

Дорогой. Тебе нужно было подождать. Чтобы я успела сказать, что ты был прав, что я люблю тебя. И доверяю тебе мою жизнь.

Шлюпка ударилась о край причала, Джо бросился к ней, чтобы схватить трос. Тогда Касси увидела Ника. Он лениво плыл за шлюпкой, как будто ничего не случилось. Как будто ее сердце не разрывалось на кусочки…

— Что вы тут вытворяете? — закричала Касси, наклонившись к перепуганным детям. Ник подплыл к причалу. — Как вы могли так глупо и безответственно себя вести?

Ник облокотился на деревянные доски и смотрел на нее. Касси решила бы, что Ник доволен, даже слишком, если бы у нее были силы думать. Взошло ярко-красное солнце, загорелась заря. И осветила Ника своим золотым огнем. Касси замолчала. Она так любила его, так много хотела сказать, а вместо этого стояла, онемев как рыба.

— Это все? — тихо спросил Ник.

— Нет, конечно, нет, Ник Джеферсон. Вы хоть догадывались, как я себя чувствовала все это время?

Ник посмотрел на Майка и Сейди.

— Вы видите, я же говорил, что на вас она не будет кричать.

— Никто не собирается ни на кого кричать! — взвизгнула Касси. — Но не думайте, что я буду молчать после ваших выходок…

— Майк, тебе и Сейди нужно переодеться, кажется? — сказал Ник. — Потом и мы придем.

— Да, мы скоро придем, — Касси пыталась говорить тише. — И ты, Джо, тоже иди.

Майк неуверенно посмотрел на Ника, как будто ждал чего-то.

— Не сейчас, Майк, — и он жестом разрешил ему идти. Мальчик выбрался из шлюпки и протянул руку Сейди.

— А теперь, моя дорогая, я полностью в твоем распоряжении, — сказал Ник, когда они остались одни. — Что именно ты хотела мне сказать?

— Вылезайте из воды, Ник Джеферсон, — велела она, глядя ему в глаза.

— Ты уверена, что именно это?

— Я должна сказать несколько вещей, вернее, нет… очень много всего, но не собираюсь, пока ты там, внизу, а я здесь.

— Твое слово закон, милая, — он оперся руками о доски и выпрыгнул из воды. Когда Ник потянулся за джинсами, Касси наконец поняла, почему он не желал вылезать. На нем ничего не было. Касси покраснела.

— Не пытайся меня разжалобить! — Она забарабанила кулачками по его груди, потом отскочила назад. — Ты идиот, Ник Джеферсон! — крикнула она, следуя за ним. — Ушел, не сказав ни слова. Как будто не знал, что я буду волноваться за тебя до смерти!

— Ты же хотела, чтобы дети вернулись?

— Да. Но ты мог не найти их в темноте… мог потеряться… мог… — ее голос стих до жалобного всхлипа, руки замерли на его прохладной, мокрой спине.

— …быть съеден одним из родственников Несси, — предположил Ник, улыбаясь уголком рта.

— Я не шучу…

— Я знаю, любовь моя, знаю, — прошептал Ник, когда она в последний раз, уже беззлобно, ударила его кулачком. Он схватил ее маленькие руки, крепко прижал их к себе. — Это имеет для тебя большое значение?

Касси всхлипнула.

— Конечно…

— Да? — Ник чуть отстранил Касси и заглянул ей в глаза.

— Конечно, имеет, дурачок, — ответила она, уже оправившись от страха. — Кто же отвезет нас домой, если ты погибнешь здесь, играя в героя?

— Знаешь, Касси, я разочарован. Если это все, что ты можешь сказать, я не стал бы выходить… но, странно, клянусь, подплывая к острову, я слышал, как ты крикнула что-то…

— Может, тебе в ухо попала вода, — схитрила Касси.

— Дважды крикнула, — сказал Ник. — Конечно, если ты считаешь, что я ошибся, могу снова доплыть до острова и найти там тихий приют…

Касси поймала его руку, когда он потянулся, чтобы застегнуть пуговицу.

— Ты будешь голодать неделями, и никто не приготовит тебе обед.

— Вполне возможно, — его глаза заискрились в жемчужном свете зари. — Это все, что ты хотела мне сказать?

Оба замолчали, понимая, что прошлого больше нет и только то, что ждет их, имеет значение.

— Не все.

— Тогда скажи, Касси. Не скрывай… все тайны ты оставила в прошлом.

Он не собирается ей помогать. Придется справляться самой.

— Я люблю тебя, черт возьми. Теперь ты доволен?

— «Я люблю тебя, черт возьми». — Ник наконец улыбнулся. — Возвращаю.

— Люблю, люблю, люблю. Достаточно?

— М-м. Да, я слышал тебя у острова. Просто хотел, чтобы ты сказала это, глядя мне в глаза. Обещаю, я никогда не устану слушать.

— Спасибо. Благодаря тебе я решилась полюбить.

— Теперь уверена? — он рассмеялся.

Касси, улыбаясь, коснулась его прохладной щеки.

— Думаю, не стоит теперь скрывать, что ты мне понравился с той минуты, когда появился в дверях магазина.

— Могла и не признаваться. Это было написано у тебя на лице. — Ее возмущенный протест был заглушен поцелуем, который, как луч солнца над холмами, был нежным и теплым, обещающим много счастливых дней.

— Ой. Они целуются!

Оба, оглянувшись, увидели группу заинтригованных детей, среди которых возвышались двое полицейских, тоже, кажется, довольных увиденным.

— Надеюсь, вы уже упаковали вещи? спросил Ник. Дети, хихикая, разбежались.

— Все в безопасности, господин Джеферсон? — сказал один из полисменов.

— Да, офицер, простите, я должен был сразу отменить вызов, но…

— Но вас отвлекли, сэр. Вас можно понять.

— Хотите свежего чая? — подхалимски спросила Касси. — Я быстро приготовлю.

— Спасибо, мисс, но мы не можем задерживаться, — с улыбкой ответил офицер, потом повернулся к Майку и Сейди, которые стояли у пристани. — Никогда так больше не делайте. Вы все поняли?

Оба молча кивнули.

После того как полисмены уехали, Ник подошел к детям.

— Ну? Что вы скажете в свое оправдание?

Майк вышел вперед.

— Простите, тетя Касси.

— И меня, — Сейди чуть не плакала.

Касси обняла ее.

— Ник, отведи Сейди. Мне нужно поговорить с Майком.

Они переглянулись, и Ник кивнул.

— Беседуйте. Пока я готовлю чай.

— Майк, я нашла твою записку, — начала Касси, когда они остались вдвоем. — Больше никто не должен ее видеть. — (Майк опустил глаза.) — Ты не виноват в том, что у мамы и папы сейчас плохое время в жизни. Когда вырастешь, поймешь. Иногда люди слишком заняты и поэтому забывают говорить про то, что они любят друг друга. Мама иногда кричит на тебя, Майк, но она тебя очень любит. И заболеет от горя, если с тобой что-нибудь случится.

Кажется, мальчик раздумывал.

— А они не разведутся? У некоторых в школе родители разводятся…

Касси не хотелось давать обещаний, которые не сбудутся.