Помимо морского разбоя, каперы нередко занимались перевозкой товаров, в виде своеобразного кривого преломления практики испанских торговых судов, обычно вооруженных пушками, с которым прекрасно умели обращаться их капитаны и экипаж вплоть до последнего матроса. Также с их помощью нанявшие их магнаты «отмывались» перед британским обществом от сомнительной репутации соучастников морского разбоя, по причине чего проводилось строгое различие между каперами, которые официально находились на королевской службе, и пиратами, которые ничем не отличались от других преступников и преследовались законом. Хотя фактически единственным различием между теми и другими было то, что каперы по контракту немалую часть добычи отдавали в казну, в то время как пираты и буканьеры все оставляли себе.
Сэр Уолтер Рэйли и сокровища Эльдорадо
Сэр Уолтер Рэйли был не совсем обычным капером, поскольку финансировал свои экспедиции из личного огромного состояния. Он разделял с Фрэнсисом Дрейком честь быть любимым корсаром королевы Елизаветы I, и хотя он был таким же пиратом, как и любой другой английский корсар, сотни которых бороздили воды Карибского моря, Индийского или Тихого океанов, британские историки всегда предпочитали подчеркивать его статус исследователя, картографа и колонизатора, находившегося на императорской службе.
Связь Рэйли с тамплиерами довольно очевидна, поскольку во время длительного пребывания во Франции он жил в резиденции ордена, предложил юному королю Наварры гугеноту Генриху Бурбону свою поддержку в его стремлении занять французский престол и находился в Париже в ночь Святого Варфоломея в 1588 году, возможно, чтобы защитить будущего Генриха IV в случае опасности. Уолтер Рэйли не мог не знать, по крайней мере, слышать, что сокровища тамплиеров были скрыты в Америке. В 1595 году до него дошли слухи о местечке, скрытом в густой сельве Гайаны, которое называлось Эльдорадо, поскольку там было много золота. Сэр Уолтер тотчас решил, что речь шла о сокровище тамплиеров, и организовал экспедицию на его поиски, которой не удалось обнаружить ни золота, ни деревушки. Возможно, Эльдорадо в действительности никогда не существовало, и туземцы распустили этот слух, чтобы избавиться от Рэйли.
Английское правительство, несомненно, защищало и использовало как одних, так и других, и на практике каперы вели себя столь же безжалостно и жестоко, как и независимые пираты. Эти же отвратительные качества, впрочем, в той же мере отличали многих капитанов и офицеров британского флота. Нельзя забывать, что с XVI по XVIII век во всех морях земного шара шла кровавая и беспощадная война за обладание богатствами Азии и Америки, и все, кто в ней участвовал, действовали с ужасающей жестокостью; каким бы ни был их характер, титул, пост или должность.
В то время как Испания владела почти всеми важными колониями в Новом Свете и Южных морях, более или менее научная информация, содержащаяся в отчетах пиратов и корсаров XVII века, в следующее столетие оказалась весьма ценной для имперских интересов Великобритании. Некоторые пираты получали помилование за публикацию личных дневников, судовых журналов и отчетов о путешествиях, которые потом служили путеводителем для экспансионистских кампаний Королевского флота. Этот своеобразный географический шпионаж был продолжен каперами, которые даже стали брать в свои экспедиции ученых. Из бывших пиратов самыми выдающимися авторами начала XVIII века были Уильям Дампьер и Александр Эскмелин, произведения которых до сих пор служат источником информации для историков. В предисловии к своей «Истории буканьеров Америки» Эскмелин объясняет, что его книга содержит «конкретные описания и точные карты портов, бухт, рек, оврагов, островов, скал, городов и фортов», которые он посетил в своих странствиях. Дампьер в своей книге «Новое путешествие вокруг света» утверждает, что он расстался с пиратским ремеслом, чтобы писать «с чувством и воодушевлением, желая поделиться известными мне ценными фактами, которые могут пойти на пользу моей Родине». Информация, полученная от Дампьера, оказалась столь важной для имперских устремлений Британии, что только что основанное Королевское общество приняло автора в свои ряды, и вскоре он был избран его президентом.
Когда Англия получила окончательный контроль над своими владениями в Вест-Индии, она смогла, наконец, начать военные действия против Испании, контролировавшей большинство территорий в Новом Свете. Впервые за многие годы, после столетия политических, социальных и религиозных столкновений, британцы преодолели внутренние разногласия и объединились для массовой патриотической поддержки имперского проекта. Тысячи британских подданных завербовались в Королевский флот или поднялись на каперские корабли, не столько для того, чтобы открывать и колонизировать новые земли, сколько для того, чтобы разрушить Испанскую империю и навязать миру антикатолическую, ксенофобную и авторитарную идеологию, которая характеризовала правление первых королей Ганноверской династии. Как написал один остроумный историк той эпохи, «для Империи человеческий род подразделялся на британцев и туземцев», причем эти последние включали в себя всех тех, кто не являлся жителем Британских островов или обитателем их заокеанских колоний. Коренные жители этих земель считались низшими существами, которых можно было держать в подчинении, эксплуатировать, мучить, обращать в рабство и бесчестить.
Африканские рабы с британских колониальных плантаций в Северной Америке, на Антильских островах или в Южных морях все чаще бежали от хозяев и присоединялись к пиратским экипажам. Как мы уже говорили, нормы в пиратской среде были значительно более демократичными, чем европейские законодательства, и не допускали неравноправия среди людей, различных по религии, расе, роду занятий или социальному положению в предыдущей жизни. Чернокожие члены экипажа были нередки на пиратских кораблях, а иногда их даже избирали в капитаны.
Английские женщины периода империи не были «туземцами», но из-за предрассудков и мужского тщеславия находились в оскорбительном подчинении, почти в собственности мужчины. Заслуживающие доверия историки утверждают, что Энн Бонни и Мэри Рид лишь самые известные из множества женщин, избравших пиратство как форму освобождения, а кто-то из историков предполагает, что сам Бартоломью Робертс был в действительности переодетой женщиной. Пираты принимали любого человека, который хотел сражаться рядом с ними, не спрашивая, кто он и как его зовут, и не подвергая его медицинским осмотрам. На корабле женщины обычно носили мужскую одежду не потому, что они стремились скрыть свой пол, но потому, что женские костюмы того времени были очень плохо приспособлены для морских работ и рукопашных боев. Все они гордились своим пиратским ремеслом, и неизвестно ни одного случая, чтобы женщина, заключенная под стражу, говорила бы, чтобы избежать наказания, что была обращена в пираты насильно.
Но с началом имперских завоеваний боевые корабли и торговые суда вытеснили пиратские лодчонки, при активной поддержке Королевского флота, Вест-Индской и Ост- Индской компаний и Королевскоого общества, которые призывали британское правительство бороться с пиратами и объявить их вне закона.
Под эгидой Королевского общества
Здесь следует остановиться на роли, которую играло в то время Королевское общество. Деятельность этой весьма авторитетной и уважаемой неправительственной организации, занимавшейся организацией и поддержкой научных исследований, была целиком посвящена реализации имперского проекта. Исследователи и эксперты Королевского общества поставляли Великобритании необходимую ей информацию о территориях, которые планировалось завоевать или об уже завоеванных. Под нейтральным прикрытием науки сотни географов, землемеров, картографов, ботаников, метеорологов и других специалистов отправлялись в дальние экспедиции, оплаченные Королевским обществом, где собирали для колониальной империи ценнейшие сведения. Эта же благодетельная организация финансировала весьма доходные путешествия моряка и искателя приключений Джеймса Кука, вошедшего в историю как бескорыстный исследователь и первооткрыватель, а уже в XIX веке под ее эгидой выступали «миссионеры», которые, подобно Давиду Ливингстону в Африке, стремились обратить в католическую веру туземцев, но фактически, вне зависимости от того, знали они об этом или нет, исследовали новые земли, чтобы их захватила Британская империя, обратив их жителей в рабство.