Разумнее всего будет начать с основных понятий.

Итак, приступим же.

— Огонь — это активная стадия процесса горения, — объясняет профессор классу. — Горение же — это процесс окисления горючего, порождающий пламя, тепло и свет.

— Значит, горение и есть пламя, тепло и свет? — догадывается Джек.

Профессор подтверждает это и затем спрашивает:

— Но что такое пламя?

Основная реакция класса — недоумение.

— Пламя легко описать:оно бывает красным, желтым, оранжевым, иногда синим, но совсем другое дело — дать определение пламени.

Фуллер держит паузу, во время которой класс ошеломленно молчит, а потом вдруг задает совсем не профессорский вопрос:

— Вы хотите меня уверить, что ни один из сидящих здесь олухов, пернув, ни разу не поджигал того, что напердел?

— А-а… — проносится по классу.

А-а, думает Джек, так пламя — это горящий газ!

—  Горящие газы, — говорит Фуллер. — Итак, горение — это процесс окисления горючего, порождающий горящие газы, тепло и свет. Из чего вытекает следующий вопрос. Какой именно?

— Что такое окисление? — говорит Джек.

— Молодец, пляжный завсегдатай, — говорит Фуллер. — Как фамилия?

— Джек Уэйд.

— Так вот, юный мой мистер Джек, — говорит Фуллер, — окисление — это серия химических реакций, происходящих, когда частицы того или иного вещества, то есть материалагорения, вступают в химические соединения с молекулой кислорода. Не кажется ли вам всем теперь, что следовало бы больше внимания в свое время уделять химии?

Да, думает Джек. Действительно. Потому что Фуллер начинает писать на доске химические формулы. Поскрипывая мелом, он говорит:

— Чтобы процесс горения начался, материал горения — о горючих материалах мы поговорим через несколько минут — и кислород должны соединиться. Это называется экзотермической реакцией, то есть химической реакцией с выделением тепла.

Он чертит формулу:

H ₂+ O ₂= 2H ₂O + тепло

— Это и есть основная реакция окисления, — говорит Фуллер. — Соединение водорода и кислорода образует две молекулы воды. Тепло измеряется в БТЕ — британских тепловых единицах. Одна БТЕ — это количество тепла, которое требуется для нагревания фунта воды на один градус по Фаренгейту. Таким образом, чем больше тепла расходуется, тем выше поднимается температура. Проще говоря, чем больше тепловых единиц мы фиксируем, тем горячее огонь.

И Фуллер продолжает:

— Видите ли, господа, чтобы огонь разгорелся, требуется сочетание трех факторов, действующих одновременно: кислорода, материала горения и тепла. Это цепная реакция, джентльмены, цепная химическая реакция. Не стоит вдаваться в подробности, потому что они многочисленны, а цепная химическая реакция — процесс продолжительный и увлекательнейший. Для практических целей все, что вам надо знать — это материал горения, его количество, точку его возгорания и его теплопроводность.

Итак, количество горючего, или — в правильных терминах — топливная загрузкаили же топливная масса.Почему так важно установить топливную загрузку для строения, подвергшегося возгоранию? Например, если вы находите расплавленный металлический стол на пожарище, где до происшествия топливная масса не имела БТЕ, достаточных для плавления металла, значит, наблюдается достойная размышления аномалия.

Лучше запишите все это. Термины понадобятся вам на экзамене, если вы намереваетесь его сдать.

Джек делает записи.

Он не просто хочет сдать экзамен.

Он хочет сдать его с блеском.

Так что приходится зубрить термины.

Такие, как, например, топливная загрузка.

Топливная загрузка — это общее потенциальное число БТЕ на квадратный фут того или иного строения.

Джек узнает, что топливная загрузка — тоже штука непростая, она подразделяется на две части: мертвую и живую. Мертвая загрузка — это общий вес всех материалов самого здания плюс общий вес того постоянного, что в него встроено. Живая загрузка — это общий вес материалов всего, присовокупленного к зданию: мебели, инвентаря, бытовой техники, произведений искусства, игрушек, людей и домашних животных. Ирония такого наименования в том, что вся эта «живая загрузка», обнаруженная после пожара, почти наверняка оказывается мертвой.

Теплопроводность — это количество тепла, которое отдает горящий материал. Некоторые материалы почти все тепло впитывают, другие переносят его на прочие материалы строения. Джек узнает, что для того, чтобы огонь распространился, ему должен попасться материал, обладающий большой теплопроводностью, легко передающий огонь и увеличивающий тем самым общее количество БТЕ. Бумага, к примеру, очень теплопроводна. Вода же не теплопроводна, она поглощает больше тепла, чем передает. Воздух же теплопроводен в высшей степени — ведь он на двадцать один процент состоит из кислорода. Таким образом, большинство пожаров разгорается, так сказать, опосредованно — тепло передается главным образом через воздух. Огонь вздымается вверх, потому что именно там находится воздух.

— Топливная загрузка, — говорит Фуллер, — это основа основ. Если человек — это то, что он ест, то огонь в этом смысле не отличается от человека. Вы можете определить его силу, источник, его направление, скорость распространения и как долго он горел, зная топливную загрузку строения.

Джек с блеском сдает экзамен.

Фуллер оглашает результаты, что дает ему повод подняться к новым высотам ораторского искусства.

— Итак, — вопрошает он, — что же происходит на пожаре? Пожар, джентльмены, разгорается по законам классической трехактной драмы в ритме соития.

Реакция окисления. Акт первый. Стадия тления, или, если хотите, соблазнения, — химическая реакция между кислородом и молекулами твердого вещества, когда кислород пытается внедрить тепло в твердую материю. Стадия эта может длиться лишь долю секунды, если наличествует такое горючее, как бензин, или керосин, или еще какой-нибудь катализатор процесса, этакий сорви-голова мира горючих материалов. Говоря метафорически, такие жидкости можно уподобить афродизиакам огненного соблазна, шпанским мушкам, хорошему вину, терпкому одеколону или платиновой карточке «Америкен экспресс», как бы невзначай брошенной возле любовного ложа, — тому, что способно разжечь страсть в считаные секунды, превратив ее в ураган.

А бывает, джентльмены, что стадия тления длится часы и даже дни. Материал горения желает, чтобы его подпитывали вином и всячески ублажали, кормили в лучших ресторанах, водили в кино. Приходите к нам на воскресный обед, познакомьтесь с моими родителями, и все такое. Но соблазнителю-огню терпения не занимать. Если, продержавшись немного, ему удается затеплить хоть искру, если страсть его не вполне безнадежна и пожар может быть раздут легким дуновением ветерка, он проявляет упорство и не бросает начатого. Поцелуй в шейку, рука в вырезе блузки, душное тепло задних сидений машины в киношке для автомобилистов — вот что это такое, ребята. Упорство и еще раз упорство в попытке расплавить материал горения, довести его до жидкого состояния, а затем превратить в горящий газ. И вот уже рука рыщет под юбкой, разжигая жар до точки возгорания, огонек тлеет, тлеет, а затем…

Загорелось. Акт второй. Стадия открытого огня. Точка возгорания достигнута. Огненные языки, мальчики. Страсть. Нагретый газ легче воздуха и потому поднимается вверх. Новогодний фейерверк. Огненный шар все растет, надувается, пожирая воздух, и вот уже он ударяет в потолок. Если огонь разгорается так жарко, что может воспламенить и потолочные материалы, это усиливает горение. Огонь может даже проделать брешь в крыше и вырваться наружу, чтобы глотнуть вкусного свежего воздуха. Нагретые газы и сами по себе отдают тепло, жар распространяется вниз, от него загорается то, что находится внизу. Между прочим, вот вам объяснение, почему потолок часто сгорает раньше, чем занимается мебель.

Все зависит от материала горения, джентльмены. Баба может оказаться холодной девственницей с высокой точкой возгорания и слабой теплоотдачей. Тогда акт затухнет сам собой от недостатка страсти. Если баба фригидна, мальчики, то, как ни старайся, что ни вытворяй, она не ответит страстью. Ах, так она горячая штучка с низкой точкой возгорания и шикарной теплоотдачей? Тогда держись, наездник, скачка будет что надо! Если она горяча и есть за что подержаться, пожар достигнет критических градусов. Жар, идущий с потолка, будет таким сильным, что сокрушит точки возгорания всех материалов горения, находящихся внизу, и в воздух взовьются огненные валькирии.