Мать юноши не одобряла его занятия. Она настаивала на том, чтобы он выбрал карьеру служителя Церкви, поскольку с его талантами он мог достигнуть значительных успехов. Потому в один прекрасный день уже двадцатипятилетний Бальтазар оставил пиратство и отправился в Болонью, В знаменитый университет на теологический факультет, чтобы изучать церковное право. Он быстро выделился среди студентов благодаря уму, красоте, ловкости и дерзости. Со временем его признали вожаком не только однокурсники, но и студенты всего университета. Им восхищались, старались ему подражать. Это не так мало — стать признанным властелином молодежи, к тому же у юноши водились деньги: матушка исправно снабжала сына золотом. Словом, он жил, как король.

В то непростое время успеха можно было добиться только силой и хитростью, а этими качествами наш герой был наделен в полной мере. Он был поистине уникальным человеком: ловким, умным, пылким, не знавшим поражений в единоборстве, постигшим в совершенстве искусство побеждать. Этого было достаточно, чтобы стать кумиром молодежи и, прикрываясь защитой университета, позволять себе любые безумства. Бальтазар быстро сошелся с самыми заядлыми скандалистами и забияками среди студентов. С тех пор их стали называть «десятью дьяволами». Увидев их, жители Болоньи предпочитали освободить дорогу и скрыться. А уж в амурных похождениях Бальтазару не было равных. Стройный, красивый, богатый юноша привлекал внимание как юных девиц, так и зрелых матрон. Он состоял в связи с множеством женщин самого разного возраста, сословия, положения в обществе. Достаточно сказать, что многие поклонницы пылкого красавца, после того как надоедали своему кумиру, становились любовницами его друзей, лишь бы только быть ближе к нему. Одно из любовных приключений привело к тому, что оскорбленный супруг возлюбленной нанял убийцу. Бальтазар благодаря своей силе и ловкости уцелел и отомстил обидчику, после чего вынужден был скрываться. Именно в это время он познакомился с женщиной, которая покорила его сердце. Юную красотку звали Яндра делла Скала. Она была любовницей кардинала ди Санта Кьяра, который уже около полугода скрывал девицу от ищеек святой инквизиции, поскольку девушку обвиняли в чародействе. Пораженный ее необыкновенной внешностью, Косса решил добиться ее любви, но его ожидала неудача. В тот день инквизиторы наконец выследили ведьму. Косса попытался сбежать вместе с Яндрой, но их схватили и заточили в тюрьму. Обоих ждал костер.

Прежняя любовница Бальтазара, Има Деверона, смогла добиться свидания с заключенным и убедила его, что пока им ничего не угрожает. Но уже на следующий день Коссу вызвали на допрос. Понимая, что за этим последует казнь, он сумел бежать и связаться с братом Гаспаром. Пираты старшего Коссы и студенты захватили город, перебили стражу и освободили Яндру. Бальтазар, окрыленный успехом, вместе с «десятью дьяволами» отправился в Пизу и снова стал пиратом.

Четыре года корабли Бальтазара Коссы бороздили воды Средиземного моря, нападая на суда как христианских, так и мусульманских купцов, грабили прибрежные селения Африки и Европы.

Все добытое Косса доставлял на Искью. Соль, пшеницу, пряности, ткани и рабов с удовольствием покупали богатые сеньоры. Но однажды удача отвернулась от бравого пирата. В дальнейшем Косса не раз думал, что это была воля Провидения, — ведь этот случай изменил его жизнь и привел к самой вершине власти. Случилось это на Лампедузе, острове почти в середине Средиземного моря, южнее Сицилии, западнее Мальты, между Африкой и Европой. Остров негласно считался нейтральной территорией для европейских и арабских пиратских кораблей. В центре Лампедузы находилась пещера, на одной стене которой висело старинное изображение святой Марии с младенцем Христом на руках, а у противоположной была могила мусульманской святой — марабу. У каждой святыни лежали мешки с товаром, сундуки с одеждой. Эти богатые дары должны были задобрить святых и при необходимости послужить беглым рабам-единоверцам, которым удалось бежать с галер.

Испанский пират Алонсо де Контрера, рассказывая об этом острове, утверждает, что все пираты независимо от вероисповедания уважали установленный обычай и никто не осмеливался посягнуть на эти приношения. Контрера говорит также, что невозможно перечислить «чудеса», которые творило изображение Марии в пещере. «Не чудо ли, — говорит он, — что светильник перед Богоматерью горел всегда: и днем и ночью, даже если на острове не было ни души?» Неудивительно, что никто из пиратов не осмеливался унести из пещеры даже булавку. И вот «кощунство», о котором не помышляли бывалые пираты, совершил будущий Папа! Но после того, как суда Коссы покинули Лампедузу, разыгрался страшный шторм и все корабли и товары Бальтазара пошли ко дну. Удалось спастись только самому Бальтазару, Яндре, Ринери Гуинджи и одноглазому моряку-гиганту Гуиндаччо Буанакорса. Более суток мотало их по морю, пока не выбросило на берег. В лодке Бальтазар и Гуиндаччо дали обет, что в случае спасения станут служителями Церкви. Им повезло — через несколько часов их выбросило на берег.

Но вскоре потерпевших кораблекрушение ждало новое испытание — их опознали местные жители, не раз подвергавшиеся набегам пирата. Коссу и его друзей схватили и заточили в подвал какого-то дворца. Оказалось, что дворец принадлежит Папе Урбану VI, который вел в то время борьбу с коалицией светских и духовных князей, противников его избрания. Сама судьба привела Коссу в папский дворец. Пират оказался именно тем человеком, который мог быть полезен Папе в борьбе с врагами. Ведь ситуация, сложившаяся в Европе, была очень запутанной. Дело в том, что 7 апреля 1378 г. конклав собрался в Риме в Ватикане, чтобы избрать нового главу католической церкви. До этого более семидесяти лет Папу избирали в Авиньоне, из кардиналов-французов. Однако, согласно церковным законам, новый Папа должен быть избран там, где почил предыдущий. Предшественник Урбана VI, Григорий XI, прибыл из Авиньона в Рим по приглашению Екатерины Сиенской, известной своей святостью женщины. Он не собирался надолго задерживаться в Вечном городе и спешил вернуться в Авиньон, но так и умер, не осуществив своего намерения.

На конклаве в Ватикане среди кардиналов оказалось только четверо итальянцев. Все остальные были французами, стремившимися вернуться в Авиньон. Но перед дворцом, где заседал конклав, собрался почти весь город. Итальянцы требовали назначить Папой римлянина. Чтобы утихомирить народ, кардиналы-французы заключили тайный договор с итальянцами и решили избрать временно на папский престол итальянца, который даже не был кардиналом. Их выбор пал на архиепископа Бари, Бартоломео Приньяно. Он и стал Папой Урбаном VI. Однако скоро кардиналы увидели, что совершили роковую ошибку, избрав понтификом этого человека, пусть даже и временно. Урбан VI оказался властным, строгим церковником, твердым в выполнении своих решений. Он предпочел остаться в Италии, тогда как кардиналы горели желанием вновь увидеть Авиньон. Понимая, что святая коллегия настроена против него, новый Папа удостоил кардинальского звания многих преданных архиепископов, обеспечивая тем самым собственную безопасность.

Противники понтифика наняли гасконские, английские и наваррские войска и послали их против сторонников Урбана VI. По всей Италии началась резня. Восставшие жители Рима убивали всех иностранцев, считая их ставленниками авиньонцев. В то же время французы собрали еще один конклав и избрали угодного им Папу — Роберта Женевского, известного бандита и убийцу, который, будучи еще папским легатом, вырезал все население Чезены. Он принял имя Климент VII.

Так в Европе стало два Папы. Урбана признали в Германии, Анпши, Венгрии, Польше и в большей части государств и княжеств Италии. Климент VII был признан Францией, Шотландией, Неаполитанским королевством, Савойей и Испанией. Веледующем году Папы поочередно предавали друг друга анафеме и старались при любом удобном случае во всеуслышание заявить о грязных и скандальных делах противника.