— Уу…

Макс смог открыть только один глаз, да и то с трудом. Лица он не чувствовал, но подозревал, что распухло оно неимоверно.

— Красавчик, — издевательски хихикнула смерть. — С такой физиономией и умереть не жалко.

— Где эти? — с трудом разлепив губы, спросил Макс.

— Ушли. А тебя умирать оставили.

— П-почему умирать-то?! — опешил Макс.

— У них спроси, — философски ответила смерть. — Но газ на кухне они оставили включенным уж точно не случайно.

Макс судорожно дернулся всем телом, но батарея держала крепко.

— Значит, ты меня все-таки подставила?

— Значит, — не стала отрицать смерть. — А что делать? Такая уж у меня работа.

Бедный парень сердито засопел, пытаясь освободиться от веревок.

— Ты пойми, — продолжала тем временем смерть. — Мне нравилось с тобой играть, но всему хорошему когда-нибудь приходит конец.

— Чего ж хорошего ты в моей жизни нашла?! — вскричал Макс. — А я тебе поверил, дурак…

— Дурак, — согласилась смерть. — В любом случае, помочь я тебе ничем не могу.

— Она еще и издевается! — окончательно озверел побитый парень. — Подставить она меня, значит, может, а помочь — нет?!

— Чем-то пахнет, — спокойно заметила смерть.

Макс принюхался.

— Газ…

— Слышал анекдот про Жанну Д`Арк?

— А ты слышала анекдот про нелепую смерть? — огрызнулся Макс.

Смерть озадаченно зависла в воздухе.

— Мда… умереть от удушья не очень приятно, с другой стороны, если ты воспользуешься во-он тем коробком спичек, то я буду мгновенной.

— Ну, уж нет, — уперся Макс. — Моя смерть будет гадкой, и мучительной. И пусть тебе будет стыдно!

— Э… а может, все-таки возьмешь спички?

Макс демонстративно отвернулся.

— Ни за что.

— Не будь врединой, — заканючила смерть. — Меня же засмеют…

У Макса начала кружиться голова, но он упорно продолжал делать попытки освободиться. Смерть сдаваться не желала, и монотонно бубнила о спичках.

— Тебе надо, ты и подожги эту долбанную спичку, — не выдержал Макс.

— Я бы с радостью, но не могу — огорченно ответила смерть. — Предупреждая твой следующий вопрос, помочь я тебе тоже не могу.

Макс закашлялся.

— Не можешь, или не хочешь?

Смерть задумалась на долгую минуту.

— Ладно, — наконец сказала она. — Только ты должен пообещать, что умрешь героической смертью, защищая какую-нибудь сопливую девчонку, например…

— Как скажешь, — прохрипел Макс. — Только быстрее…

— Так… — смерть залетала из стороны в сторону. — Как же мне тебя глупого спасти? Вызвать 911?

— Соседу позвони, дура! — из последних сил проорал Макс.

Сосед Макса был тихим стариком кошатником. Он сидел в кресле и смотрел телевизор в тот момент, когда одна из его десяти кошек выпрыгнула через форточку на балкон. Обычное дело — кошки любили дышать свежим воздухом на балконе, и никогда не предпринимали попыток убежать. Поэтому старик искренне удивился, когда кот взял да и перепрыгнул на соседний балкон.

— Рыжик, ты куда?!

Старик вышел на балкон, и заглянул через перегородку к соседу.

Рыжик скребся в окно соседней квартиры и жалобно мяукал.

— Рыжик, иди ко мне, — позвал его старик.

Кот посмотрел на хозяина зелеными глазами-блюдцами, и, яростно мяукнув, бросился всем телом на стекло.

Крик старика потонул в звоне разбившегося стекла. Из окна тут же явственно потянуло газом, и, несмотря на состояние шока, старик тут же смекнул, что в квартире соседа произошла серьезная утечка. По счастливой случайности, у старика хранился запасной ключ от квартиры Макса, и он не преминул им воспользоваться.

Войдя в квартиру, первым делом старик выключил газовую плиту, и открыл все окна. Потом пришел черед Макса — старик развязал веревку, и вытащил парня на балкон, чтобы тот продышался.

Молодой человек начал медленно приходить в себя спустя несколько минут.

— Очнулся, болезный, — обрадовался старик. — А я уж думал, совсем потравился. Спас тебя мой Рыжик, царствие ему небесное…

— Рыжик? — вяло переспросил Макс.

— Да, Рыжик, — вздохнул старик. — Бедный котик умер. Если бы не его смерть…

Парень уставился куда-то за спину старика и забормотал:

— Если бы не смерть… Что ты разлеталась-то? Помню я обещание, помню…

Старик удивленно обернулся, но, естественно, никого не увидел.

— Ты с кем говоришь-то, болезный? — опасливо спросил он Макса, а про себя подумал: Точно тронутый парень, не зря, видать, в лечебнице лежал. Или он просто газом надышался?

— Бред… — продолжал бормотать парень, не обращая внимания на старика. — Как будто безумие… переступая через определенную грань, начинает влиять на реальный мир… Нет, надо лечиться… отстань! Завтра же в больницу лягу… ой, а ты себе кошечку завела?