Лорен кивает с небольшой улыбкой на лице.

— Я рада, что рядом с тобой был кто-то, — тихо говорит она.

— Мы были друзьями в течение целого года. Я не мог начать встречаться с кем бы то ни было, пока моя мама болела, — я пожал плечами.

— Когда вы начали встречаться? — спрашивает она с любопытством.

— Около пяти месяцев назад, после того, как врачи сказали, что у мамы случилась ремиссия, — говорю я, всё ещё ненавидя даже произносить слово «рак» вслух. — Дженна дала мне пинка, чтобы я не сидел без дела и не горевал попусту. Я вернулся в школу, закончил учёбу и снова начал работать. Она не позволяла мне жалеть себя и считать, что миру наступает конец. Не знаю, что бы случилось, если бы не она, — честно говорю я.

Лорен заглядывает в свой стакан.

— Дженна может показаться не такой, какой является на самом деле. Не знаю, что она сказала, но она просто чувствует... угрозу, — говорю я со вздохом.

Лорен берёт стакан и выпивает половину.

— Ты очень взволнован сегодняшним вечером? — говорит она, меняя тему.

— Нет. Я ненавижу эти события, — признаюсь я.

— Твой галстук, — тихо говорит она, указывая на него. Я смеюсь.

— Я чувствую себя парковщиком.

Улыбка, маленькая, но она есть. Я принимаю её.

— Слишком тёмный костюм. У тебя есть какие-нибудь другие цвета? — она спрашивает.

— Да, не так много, но я просто выбрал тот, который больше всего соответствовал, — говорю я честно. Лорен смеётся, и моё сердце замирает.

— Я могу помочь тебе, если хочешь, — нерешительно говорит она.

— Пожалуйста! — умоляю.

Девушка издаёт лёгкий смешок.

— Ладно, — она хихикает.

Я поднимаюсь по лестнице, и она следует за мной. Как только мы добираемся до моей комнаты, я включаю свет и подхожу к ящику, где лежит около семи или восьми галстуков, купленных моей мамой. Я чувствую её позади себя и убираюсь с дороги, чтобы она могла их осмотреть.

— Жаль, что тебе не с чем поработать, — говорю я, и она улыбается мне.

— У тебя есть другие костюмы? — спрашивает она. Ей действительно не понравится этот. Я киваю и иду к шкафу, чтобы показать ей другие варианты.

— Думаю, чёрный, — говорит она, пожимая плечами.

Она возвращается к ящику с галстуками и поднимает один алого цвета. Мама купила его мне на Рождество в прошлом году.

— Ты уверена? — скептически спрашиваю я.

— Доверься мне, — говорит она с усмешкой.

— Хорошо. Скоро вернусь, — говорю я ей. Направляюсь в ванную, переодеваюсь в чёрный костюм и снова показываюсь ей. Она сидит на моей кровати, опираясь на подушку. На вид Лорен так комфортно, как будто эта постель ей принадлежит.

— Вообще-то… у тебя есть ещё одна рубашка? Воротник на этот раз выглядит немного странно, — говорит она с ухмылкой. Я смеюсь, подхожу к шкафу, где хранятся мои рубашки, и она встаёт рядом со мной. Рыщет среди них, а затем вытаскивает одну из них и изучает её, — Могу я снова увидеть галстук?

Я передаю его ей. Она прикладывает его к рубашке и кивает в знак одобрения.

— Хорошо, — говорю я скептически. Затем начинаю расстёгивать рубашку и в какой-то момент задаюсь вопросом, должен ли я отвернуться или выйти из комнаты.

Нет. На самом деле она складывает руки, как будто ожидая, когда я переоденусь.

Так и делаю.

Она скользит взглядом по комнате, поэтому не смотрит прямо на меня. Я быстро снимаю рубашку и беру выбранную Лорен. Девушка смотрит на свои ноги, но я ловлю её взгляд на мне прежде, чем она быстро отводит его.

Это заставляет меня улыбнуться. Мне требуется прикусить язык, чтобы остановить его.

Не знаю, насколько я преуспел в этом. Застегнув рубашку на пуговицу, накинул галстук вокруг воротника и пристегнул его.

— Как на счёт сейчас? — говорю я, делая свою лучшую GQ позу, и она начинает смеяться.

— Ты всё неправильно завязал, — говорит Лорен и шагает ко мне.

Чем ближе она подходит ко мне, тем, кажется, труднее мне становится дышать, словно температура вдруг поднялась. Она наблюдает за моим галстуком. Мне хочется, чтобы она посмотрела на меня, но в то же время я молюсь, чтобы она этого не сделала.

Эта граница между нами, та, что должна быть толстой и широкой, становится чуть тоньше. Возможно, она делала это для него тысячу раз, но это не объясняет, почему её щёки раскраснелись. Каждый раз, когда её пальцы прижимаются моей к моей груди, я чувствую всё сразу: беспокойство, спокойствие, нервозность и взволнованность.

Мне нужна вся сила воли, чтобы удержать свои руки на боках. Использую каждую каплю решимости для того, чтобы искоренить желание обхватить её спину, притянуть к себе и поцеловать в губы, едва открытые, но умоляющие меня их попробовать.

«Это нехорошо...»

Закончив, она отходит от меня, и я выдыхаю, надеясь, что она не заметит. Лорен хватает мой пиджак и передаёт его мне.

— Для полного эффекта, — говорит она легко.

Я смеюсь, чтобы выпустить немного нервов. Она перемещает вес вперёд-назад. Посмотрев в зеркало, я вынужден сказать, что выгляжу гораздо более собрано, более комфортно, и на некоторое время задаюсь вопросом, похожу ли я на него.

— Гораздо лучше, — говорит девушка, глядя на моё отражение в зеркале.

— Спасибо, — отвечаю я, а она кивает и направляется к выходу.

— Лорен.

Она разворачивается на каблуках.

— Ты часто делала это для меня? — она выглядит удивлённой.

Лорен делает паузу и улыбается, погружаясь в воспоминания.

— Он не позволял мне приближаться к его галстукам, — она выпускает смешок, выходя из комнаты. Я не могу не улыбнуться про себя. Значит, это впервые.

Моё впервые с Лорен, которого у Кэла не было.

Сбор средств выглядел именно так, как я и думал. Скука, длинные речи, плохая еда, вялый разговор, затхлые шутки. Мне хочется выползти из костюма и повеситься на галстуке. По крайней мере, костюм произвёл фурор – Дженна даже похвалила меня за него. Мой желудок урчит с тех пор, как я пришёл сюда – мама ни на секунду не подпускала меня к своему мясному рулету. А главное блюдо сегодняшнего дня – лосось. Рыба – единственная вещь, которую я не люблю, особенно когда она выглядит недоваренной.

— Ты можешь хотя бы попытаться выглядеть немного заинтересованным, — шепчет Дженна мне на ухо. Я одариваю её виноватой улыбкой. Это вторая, а может быть, третья затянувшаяся речь, которая прозвучала за последние двадцать минут, и я делаю всё возможное, чтобы не заснуть.

— Пойди подыши свежим воздухом, — предлагает она, сжимая моё плечо, прежде чем чмокает меня в щёку.

Я стараюсь не смотреть на лучшего друга её отца. Он всю ночь грязно меня оглядывал. Её отец, вероятно, поручил ему убедиться, чтобы я почувствовал себя нежеланным, так как он не смог прийти и сделать это сам. Я встаю и пробираюсь через бальную комнату среднего размера, которую они арендовали. Смотрю на свой телефон, чтобы проверить время.

Девять двадцать вечера.

Я здесь всего сорок минут, но они кажутся часами. Эта штука, вероятно, будет длиться как минимум до одиннадцати вечера, я почти у двери, когда одна из официанток чуть не врезалась в меня.

— Простите, — быстро говорит она, прежде чем уклониться от меня с подносом, полным бокалов с шампанским. Внезапно моё видение размывается, а в ушах раздаётся звон.

Когда сознание приходит в фокус, я уже не в том бальном зале среднего размера на медицинском сборе средств. Здесь повсюду люди, но на сцене играет вживую группа и висит огромный баннер, говорящий «Крестфилд заботится» с серебряными и чёрными шариками повсюду. Это снова происходит. Я вспоминаю и вижу его. Он пробирается внутрь частной комнаты. Это большой офис с видом на нижний танцевальный зал. Здесь Декстер с выпивкой в руке.

— О чём ты хотел поговорить, Декс? — спрашивает он, забавляясь, и идёт к окну, откуда можно увидеть весь этаж.