Стул выглядел нормально, но Эмма действительно заметила какой-то пластиковый коврик и села на другой, точно такой же стул у старого деревянного стола миссис Галахер. Женщина поставила перед ней стакан молока, которое не показалось ей заманчивым:

— Не стоило, миссис Галахер.

— О, не называй меня так, — сказала женщина, отпив молока, — я чувствую себя семидесятилетней, а ведь мне только шестьдесят девять. Зови меня Фрида. Мередит! — позвала она, разложив бумаги на столе.

— Итак, Эмма. Бет мне кое-что о тебе рассказывала. Думаю, я могу тебе помочь. Мередит!

— Что? — угрюмо спросила женщина, входя в комнату. Она была примерно того же возраста, что и Фрида, только была одета в платье в цветочек, висящее на ней, как на вешалке.

— Будь добра, свари Эмме кофе. Она любит чёрный, тройной эспрессо. Верно, Эмма?

— Может, латте? — осторожно поправила Эмма.

Мередит вздохнула:

— Не могу, Фрида. Я даже себе кофе не варю. Но я могу сходить в кофейню. Тройной эспрессо латте, верно?

— Да, да, и возьми себе чаю.

Дверь за секретаршей закрылась.

Фрида заложила карандаш за ухо.

— По-моему она немного сумасшедшая, но всё же лучший секретарь во вселенной.

Эмма осмотрелась по сторонам. В офисе было чисто, но он был буквально завален книгами, папками, файлами и странными чужеродными предметами. А вот компьютера не было. Старый стул скрипнул, когда Фрида откинулась на спинку, сцепив перед собой пальцы, и удовлетворённо улыбнулась:

— Ты сделала правильный выбор, придя сюда. Будь я лет на тридцать моложе, нашла бы себе пришельца так быстро, что голова бы закружилась. И у него тоже, поверь мне. Некоторые из этих парней невероятно сексуальны. Да и живёшь только раз, почему бы не повидать вселенную, пока можешь? В этой жизни, я имею в виду. Ладно, ты ходила на кучу свиданий с разными парнями, но все они показались тебе неудачниками? А у твоих друзей, кажется, всё в порядке, рядом крутые перспективные парни? Да, думаю, я понимаю. В моё время с этим было лучше. Но хватит обо мне. Ты ищешь кого-то особенного?

Эмма задумалась.

— Ну, наверное… просто хорошего парня. С работой. И умеющего прилично ухаживать за женщиной.

Фрида встала, взяла целую кучу папок с верхней полки и стала что-то искать.

— Возрастной диапазон?

— С 20 до 30. Примерно моего возраста, не сильно моложе или старше.

Фрида без церемоний сбросила на пол примерно половину папок.

— Вид?

— Эмм… не знаю, хочу ли быть дерзкой в этом отношении. Как человек?

— Понятно. Слушай, с «не совсем» человеком может оказаться гораздо интереснее и веселее.

Женщина внимательно смотрела на Эмму поверх своих очков.

— Например, у некоторых есть щупальца и ещё кое-что, что может обеспечить девушке по-настоящему приятную скачку. Я помню парня, который идеально бы мне подошел. У него было два пульсирующих отростка грибовидной формы, а третий, клянусь, был похож на длинный мягкий язык, идеально расположенный прямо между ними. Может, всё-таки кого-то рассмотрим? Мередит рассказывала, что есть вид, по-моему, гуруты, у которых по шесть штуковин, похожих на выстроившиеся в ряд зонтики. Они покачиваются, будто на волнах, потом вибрируют так, что ты видишь звёзды перед глазами, а когда зонтики раскрываются…

— Ладно, — быстро прервала Эмма, пока не услышала ещё больше подробностей, — Думаю, для первого раза стоит выбрать кого-то… попроще.

Фрида отбросила ещё часть папок.

— Хорошо. Мужчина, женщина, гермафродит? Или всё равно?

— Мужчина.

— Хм, — женщина скептически присмотрелась к файлам. — Тебе нравится что-то определённое? Я имею в виду: синяя кожа, серебристые глаза, волосы из стекловолокна. Может, хорошая подтянутая задница?

— Определённо, хорошая задница. И, может, немного мускулов? Это нормально? Чтобы парень был слегка мускулист?

— О, конечно. Но это ограничивает нас расами воинов. Всё в порядке, но они могут быть слегка… сложными.

— Да? То есть мне стоит опасаться, что они обезглавят меня своими космическими мечами за выбор не правильной ложки за ужином?

— Нет-нет, ничего подобного. Мне не нужны клиенты, не умеющие нормально себя вести. Я имела в виду, что инопланетные воины обычно чрезвычайно сексуальны, хотя сами об этом не догадываются, и они всегда говорят всё, что думают. Если тебя это не устраивает, стоит подумать о ком-то другом. Может, подойдёт учёный? Пилот космического корабля? А может, контрабандист?

Хм, горячий инопланетный воин с горой мускулов и твёрдым характером, без проблем с мамочкой и самоопределением, который точно знает, чего хочет и как этого добиться…

— Воин именно тот, кто мне нужен.

У Фриды в руках остался только один файл. Она выглядела такой довольной, будто выиграла Оскар и собирается рассказать об этом всему миру. Хитро прищурившись, женщина сказала:

— У меня есть для тебя отличный вариант.

Лучевая пушка щелкнула, и всех ближайших инопланетян заволокло дымом. Визор Такиона до сих пор показывал, что количество врагов неизвестно. А это значит, что даже компьютер не смог определить их доспехов и сколько угуллов в огромной желтой запыленной массе, надвигающейся на него по песку.

Он пытался игнорировать область дисплея, на которой указывался уровень заряда лучевой пушки. Такион и так знал, что он низкий. Это не важно, у него всё ещё есть его нерунг.

— Вернуться к барьеру, — приказал он через комм, убедившись, что голос не дрожал.

И тут же отметил, как люди, по обе стороны от него, начали отходить к последнему барьеру, спешно выстроенной бетонной стене позади них. Она вряд ли долго продержится под атаками угуллов, но это лучше, чем ничего. К тому же, это может дать воролам преимущество, если дойдёт до ближнего боя.

Такион хотел ещё раз выстрелить в приближавшихся врагов, но не вышло. Ничего, у него есть, чем их удивить. Все его люди уже зашли за барьер, остался только он. Враги быстро приближались. Комм ожил, доставляя просьбы его подчиненных тоже отступить. Пушка загудела, когда он последний раз нажал на спусковой крючок, убеждаясь, что заряд действительно пуст. Это нужно было сделать перед тем, как отступить в относительную безопасность.

Он быстро запрыгнул на баррикаду, и нетерпеливые руки тут же перетащили его на другую сторону. Такион ухмыльнулся, демонстрируя своим воинам уверенность в победе и показывая, что наслаждается процессом.

— Они уже близко. Приказывай открывать огонь, как будешь готов, Герокс.

— Так точно, сир, — ответил его генерал и подал знак воинам.

Механизм нейтронного распылителя пришёл в движение, поднимаясь и поворачиваясь в сторону врага. Словно монстр, оскалившийся смертоносным дулом, он наблюдал за приближением угуллов. Шум силового генератора заглушал воинственные рыки врага по ту сторону стены, набирая обороты, направлял энергию в распылитель. И тут оружие выпустило невероятную по мощи волну смертоносных энергетических частиц. Звуки по ту сторону барьера резко оборвались. Такион снова ухмыльнулся:

— Вот они и встретили свой конец.

Его люди кивали и улыбались, но не ликовали. Это была бойня, а не славная победа. И ещё раз это не сработает. Нейтронный распылитель мог выстрелить только раз и становился бесполезным. Они только что использовали последний распылитель на этой планете. А врагов ещё много. Теперь придётся сражаться тем, что осталось.

Такион присмотрелся к своим людям, здесь были одни мужчины. Они очень устали. Видели слишком много битв, побед и поражений. Слишком долго были вдали от дома, слишком долго воевали. И для чего всё это? Ради несбыточной надежды, что однажды они найдут людей, похожих на них. Найдут женщин.

Цивилизация Ворол потеряла самый ценный ресурс — своих женщин. Всё из-за ужасного генетического эксперимента, состоявшегося столетия назад. Этот же эксперимент произвёл прорыв, позволивший в лабораторных условиях создавать младенцев. Только мальчиков. Но именно благодаря этому методу цивилизация, потерявшая половину населения, могла продолжать существовать. За несколько веков в королевстве Ворол не появилось ни одной женщины. Такион намеревался это изменить. Стать легендарным королём, вернувшим своему народу величайшее сокровище. И себе тоже…