Время текло размеренно и незаметно, точно воды мерцавшей под балконом Джамны, и Руслан совершенно потерял счет минутам и часам, пока Арти вдруг не встрепенулась, к чему-то прислушиваясь.

– Кто-то звонит в домофон! – сообщила она.

– Что? – Руслану понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность, – Мы вроде бы никого не ждем.

– Быть может, это мастер из ателье?

– Так рано?

– Вообще-то мы тут с тобой уже четвертый час сидим, – заметила девушка с легким укором.

– Как?! Уже?! – Руслан потрясенно вытаращил глаза, – Тогда действительно, это, скорей всего, привезли твое платье. Пойду, открою. Выключай.

Арти печально вздохнула, и залитая солнцем панорама, полная зелени и белоснежного мрамора, вновь сменилась обшарпанными стенами, унылой стандартной мебелью и рыжими пятнами на потолке. Домофон зачирикал уже настойчивей.

Руслан стащил с головы пластиковый обруч и выкарабкался из кресла, кряхтя от боли в ноющих затекших мышцах. Возвращение в реальность всегда вызывало в нем глухое раздражение. Да и кому понравится упасть с высот изящества и утонченности в унылую серость повседневности? И лишь тот факт, что все это только ради нового платья для Арти, немного подслащал горькую пилюлю. Разберемся с ним – и сразу же вернемся обратно, в мир ярких красок и вечного праздника…

Взявшись за ручку входной двери, Руслан замешкался, испытывая странную робость. Всякий раз, выглядывая в затхлый коридор, ведущий на лестничную клетку, он чувствовал вполне реальный страх, что неудивительно, поскольку выход за пределы личной жилой капсулы сегодня воспринимался почти как подвиг. Зачем рисковать и самолично отправляться в пугающую неизвестность, если все необходимое исправно доставляют шустрые дроны, а ты сам можешь посетить любой уголок вселенной, даже не вставая с дивана?

Сам Руслан уже с трудом мог вспомнить, когда в последний раз переступал порог своей крохотной кельи. Сколько лет он уже безвылазно бьется как муха, запертая в этих облупленных стенах, черпая редкую и скудную информацию о происходящем вовне исключительно из новостных трансляций? Да и что там, во внешнем мире, могло бы его заинтересовать, когда любые мыслимые развлечения доступны прямо здесь, на расстоянии одного щелчка пальцев, одной нажатой кнопки?

Нырнув поглубже в собственные воспоминания, Руслан с некоторым удивлением сообразил, что последнее путешествие в «большой мир» он совершал как раз ради приобретения Арти. Разумеется, любой заказ, даже такой дорогой и деликатный, в комплекте с подробной демонстрацией всех возможностей покупки, без каких-либо проблем мог быть доставлен прямо до его двери. Однако Руслан полагал, что в ситуации, когда ты выбираешь себе спутника жизни, нельзя полагаться на рекламные проспекты и виртуальные презентации. Он хотел обязательно потрогать все своими собственными руками.

И еще с тех пор он помнил то гнетущее впечатление, которое произвели на него темные пыльные шахты бесконечных лестничных пролетов, тесная до клаустрофобии кабинка скрипучего лифта и лишенные людей гулкие улицы, где муравьями сновали бесчисленные дроны самых разных моделей и размеров, доставляя грузы в душные комнатушки, где обрекли себя на добровольное заточение миллионы жителей города.

Такие вылазки могли быть оправданы либо крайней необходимостью, либо какой-то совсем уж уникальной ситуацией, вроде платья настоящей ручной работы. Подобные уникальные предметы, несущие на себе отпечаток труда реального живого человека, превратились сегодня, в эпоху повальной автоматизации и роботизации, стирающей последние остатки индивидуальности, пожалуй, единственной возможностью хоть как-то выделиться на фоне окружающей стандартной однообразности, хоть как-то напомнить самому себе, что ты – не сошедшее с конвейера типовое изделие, а пока еще самостоятельная личность. И Руслан был готов пожертвовать своим месячным пособием ради того, чтобы порадовать любимую таким уникальным подарком.

Человек по ту сторону двери выглядел смущенным и немного испуганным. Щуплый и невысокий, с коротким ежиком светлых волос, он и сам чем-то напоминал ранние модели синтетиков, когда нормальные, естественные волосы делать еще толком не научились.

– Здравствуйте. Извините, – отсутствие регулярного общения с живыми людьми неизбежно накладывало отпечаток на манеру общения, делая речь сбивчивой и путанной, – Вы – Руслан, да?

– Все так. Вы платье привезли?

– Да, вот, – гость скинул с плеча потрепанный рюкзачок и вынул из него небольшой сверток, – Примерять будете?

– Разумеется! – Руслан обернулся назад, – Дорогая, подойди-ка сюда!

– Одну секунду! – послышались легкие шаги, и из коридора появилась Арти в домашнем халате, расписанном плюющимися огнем дракончиками, – О! Максим! Какая неожиданность!

Девушка проскользнула мимо Руслана и, обвив руками шею гостя, нежно поцеловала его в губы, как… как… как любимого.

Перед глазами у Руслана поплыли красные пятна, а его руки сами собой сжались в кулаки.

– Какого черта!? – глухо прорычал он, сделав шаг вперед.

– Дорогой, разве я тебе не рассказывала о Максиме? – Арти удивленно вскинула тонкие черные брови, – Мы с ним вместе уже почти пять лет.

– Какой еще Максим!? – Руслан схватил ее за руку и довольно грубо притянул к себе.

На худом и бледном лице гостя, еще секунду назад пребывавшего в точно таком же недоумении, вдруг проступила нешуточная ярость.

– Не смей так с ней обращаться! – его щеки покрылись красными пятнами, – Она не твоя собственность, и не твоя игрушка!

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать!? – Руслан оттолкнул Арти назад, в коридор и угрожающе надвинулся на посетителя.

– Дорогой, что на тебя нашло!? – девушка почти повисла на нем, пытаясь заглянуть в глаза, – Что вдруг случилось!? Мы же только что так славно провели время в Запретном Городе!

– Где!?

По лицу Арти пробежала целая серия сложных трансформаций, по мере того, как сервоприводы лихорадочно пытались отобразить безумный коктейль из взаимоисключающих эмоций.

– На том балконе, с видом на Тадж-Махал… ты был такой горячий… я вся взмокла… и эта странная китайская музыка… помнишь, я даже закричала в конце…

– Ах, ты…! – отбросив в сторону рюкзак, Максим набросился на Руслана.

Тесная прихожая не позволяла как следует размахнуться для удара, а потому они просто вцепились друг в друга и толкались меж облезлых стен, колотясь о мебель и судорожно дергая противника за одежду. Арти испуганно попискивала, прыгая рядом, и тщетно умоляя своих кавалеров успокоиться и обсудить все мирно. В какой-то момент она даже попыталась их разнять, в результате чего вся их связка потеряла равновесие и завалилась на пол, причем девушка оказалась в самом низу общей свалки.

Послышался зловещий треск ломающегося пластика, и драчунов обдало фонтаном брызг, вырвавшихся из развороченного корпуса синтетика. Арти в последний раз промычала что-то невнятное и затихла.

Руслан с Максимом откатились к противоположным стенам коридорчика, тяжело дыша и утирая с лица стекающие капли.

– Какой-то странный вкус, – заметил Максим, лизнув мокрые пальцы, – немного горчит…

– Морская соль, – пояснил Руслан, принюхиваясь к распространившемуся в воздухе аромату лаванды и невольно представляя себе совсем иные ситуации, в которых он мог бы им насладиться, – ограниченная серия. Ухватил в самый последний момент.

– А я вот не успел. Пришлось взять наш обычный набор, с лимоном и корицей.

– Да, мы тоже пробовали, – сам не зная почему, Руслан протянул руку и закрыл глаза Арти, бессмысленно таращащиеся в покрытый пятнами плесени низкий потолок.

– И что теперь? – Патрик Ойзельд, глава корпорации «КиберСенс», окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму графиков и диаграмм, прозрачно намекающих на надвигающиеся проблемы.

– Оба клиента подали на нас в суд, – бесстрастно доложила вытянувшаяся перед ним киберсекретарь, – и требуют изрядной компенсации. Если мы не уладим дело достаточно тихо и быстро, то информация может просочиться наружу, и нашей репутации будет нанесен непоправимый ущерб.

– Сколько мороки из-за одного-единственного сбоя в базе данных! Глупость какая-то!

– Сегменты записей, относящиеся к разным клиентам, оказались незащищены, – продолжала бубнить секретарша, – и наложение данных заставило синтетика воспринимать их обоих как своих владельцев. Со всеми сопутствующими интимными подробностями. В приступе ревности они устроили драку, в ходе которой синтетик оказался выведен из строя.

– Хоть друг друга не поубивали, и на том спасибо!

– Результаты медицинского осмотра констатируют наличие только ушибов и мелких ссадин. Ничего серьезного.

– Уже легче. Синтетика починили?

– В данных обстоятельствах мы предпочли отправить нового – так получилось быстрее и дешевле. Жалоб не поступало.

– Отлично! – Патрик пригладил редкие волоски на своей лысине. Его настроение заметно улучшилось, – Вот ведь дожили – люди друг друга за грудки таскают из-за какого-то сбоя в коде! Была у нас виртуальная любовь, теперь вот и виртуальная ревность подтянулась. А что будет дальше? Дуэли ради благосклонности пары килобайт данных?

– Мы прилагаем все возможные усилия, чтобы наши синтетики максимально полно отвечали запросам клиентов, включая эмоциональный отклик и предсказание их сексуальных фантазий, подобно реальным аналогам. Последний инцидент можно считать подтверждением правильности нашего выбора. Мы видим, что люди воспринимают последние модели андроидов как живых людей, чего мы всегда и добивались.

– Но не до такой же степени, чтобы затевать драку из-за любого сбоя! – возмутился Патрик, – Нужно же как-то отличать, где симуляция, а где реальная жизнь!