Первый альков был настоящим ледяным дворцом, полным скульптур, освещенным холодным голубоватым светом. Но при всем при этом в его залах и коридорах летали сотни бабочек, а из стен высовывались цветущие ветви вмерзших в лед яблонь, вишен, сиреней. Пол был завален опавшими нежными лепестками. И этот контраст зачаровывал.

Второй альков оказался тканевой мастерской. Большие ткацкие станки тянулись, казалось, бесконечно и одинаково, уходили куда-то за горизонт и за ними, молча, шурша нитями, трудились нехи-паучихи. На нас они не обращали никакого внимания и ткали свои ткани из самых разнообразных нитей - зачем, для кого, непонятно! Вышли мы оттуда через боковую дверь, прошли темный коридор и оказались в приоткрытой двустворчатой двери, на которой изображались две витых ракушки с высовывающимися из них по пояс человеческими силуэтами.

- Дошли, - выдохнула Кая. - Слава свету, без приключений.

- Теперь дело осталось за малым, - улыбнулся ей я. - Открывай!

Сипуха тут же распахнула предо мной двери и я, выпрямившись, вышел в просторный, светлый зал суда. За кафедрой судьи сидела серая каменная статуя, держащая в руках над столом молоток. Статуя изображала мужчину, борода которого доходила до самой груди а вот волос на голове совсем не было. Помимо судьи имелись и зрители - их оказалось немало, и среди них я к своему удивлению увидел и кофейного кронпринца, и лавандовую принцессу. Оба моих друга весело мне помахали.

«Тайная встреча, блин, - подумал я, с некоторым сомнением осмотрев собравшихся. - Интересно, кто их пригласил?»

- Удивлены? - подал голос маг, сидящий на одном из двух стульев перед самой кафедрой судьи. - Идемте сюда, ко мне, сон Розалинд. Соломати нас рассудит.

Я перевел на него взгляд и встретился с красными глазами на шакальей морде. Весьма хитрой и самодовольной морде - нечто среднее между лисой, волком и просто гадом. За его спиной переминался с ноги на ногу другой маг, голова которого находилась внутри бутона розы а тело напоминало ствол молоденького деревца. Я уже устал удивляться и пугаться чудных образов водного плана, но почему-то от вида этих товарищей мне стало не по себе. И не во внешности было дело... а во взглядах. Так люди, пришедшие заключить мирный договор, не смотрят.

- Рад вас видеть, - вместо приветствия сказал я, садясь напротив шакала на предоставленный мне стул. Кая, распушив перья и сложив крылья, встала за моей спиной. - Но вот незадача - вы знаете мое имя, а я ваше - нет. Представьтесь, или пожелаете остаться неизвестным?

- Так вы действительно ничего не помните? - хмыкнул шакал. - Это многое объясняет... хотя раньше я и не был магом. Что ж, хотел бы я скрыть свое имя, да не могу. Норлейв сонор Бран. Вам это имя вряд ли о чем-то скажет, если вы не помните своего прошлого...

- Зато мне - скажет, - угрожающе ухнула Кая. - Рыцарь короля Кобольта сонора Розалинда. Жалкий трус, сбежавший вместо того, чтобы защищать своего господина. Тот, из-за кого славный клан рыцарей-волков переименовали в позорный клан шакалов.

Я напрягся.

- Успокойся, милочка, - оскалился шакал. - Мои поступки - это не твое дело. Ты рыцарь, так заткнись и стой, как полагается. Не лезь в разговор своего господина.

- Давайте вернемся к делу, - как можно более мягко прервал его я, хотя во мне все бурлило от негодования. - Итак, я пришел как и было назначено. Жители Кош-Сурха тоже переехали и живут теперь в довольствии. Все условия сделки выполнены.

- Не все, - поморщился, зарычав, шакал. - Вы не отпустили пленников.

- Они сами не пожелали уходить, - пожал я плечами. - Но разве до вас не дошла одна из них, что отправилась рассказать о наших добрых намерениях?

- Дошла. Ее труп принесли мои люди. Выловили ее голой и изнасилованной из реки.

- Люди короны к этому не причастны, - покачал я головой. - Напротив - они охраняли ее до самого места встречи и оставили там, передав вашим людям как я понимаю.

- Вы были там? Видели это своими глазами?

- Нет, - пожал я плечами. - Но я читал отчеты...

- Ложь! - огрызнулся Норлейв.

- Здесь ведь вроде нельзя лгать? - уточнил я.

- Вам скормили ложь, принц, а вы съели ее и ничего не заподозрили.

- Послушайте, - я тяжело вздохнул и встал.

Нужно было говорить. Но что? Этот шакал был очень зло настроен, но... может что-то все же у меня получится придумать? И не таких убеждали в конце-то концов. Если я справился с синей птицей и василиском, то почему бы мне не справиться с дезертиром и предателем? И слова сами полились из моего рта, обдавая несуществующее горло жаром.

- Я понимаю, что вы напуганы, - начал я осторожно. - Все же, вы столько времени прятались и страдали от нападок короны. Я понимаю вашу настороженность, ведь все это выглядит как ловушка. И вам, разумеется не хочется вести людей на убой, да и вам самому, как дезертиру, грозит смерть. Но подумайте вот о чем. Я ездил в Кош-Сурх. Я жил с ними неделю, учился у них, ел из одного котла с ними. Я ездил к ним недавно в клуб Стеклянных ученых и видел, как они хорошо устроились. До вас тоже наверняка доходили слухи. И я спрашиваю вас - как вы думаете, зачем короне тратить вдруг на уничтожение яхов столько денег, когда мы еще не оплатили кредит лавандовому королевству? К чему собирать ученых, синтетов, безбожников со всей кеты и устраивать их жизнь?

- Сговор, - гавкнул шакал уверенно. - Решили избавиться ото всех нас одним ударом. Зачем - мне почем знать? А деньги... деньги могли дать и другие страны.

- Кто? - саркастически улыбнулся я. - Кофе? Вот там, в зале, сидит кофейный кронпринц, и он вам подтвердит, в каком плачевном состоянии их страна. Им не до кучки ученых. Нет никакого сговора или заговора.

- Да-да, - с таким же сарказмом фыркнул этот Нолейв. - Пока что вы меня не убедили. Причины!

- Они просты и очевидны, - пожал я плечами, и снова опустился на свое место. - Смотрите сами - Вадгард должен денег. Ласла, моя сестра - в немилости. Чтобы укрепиться как королеве-женщине ей нужно сделать что-либо, чем она запомнится. Ей нужен любой прогресс, любой шаг вперед. В магии все или почти все изобретено, зато наука - неизведанная область. Для того нам и нужны ученые. И я верю в то, что если мы поможем вам сейчас, вы приумножаете в будущем состояние Вадгарда. Да что там... измените мир, и, я надеюсь, к лучшему.

- Вы так наивны, - горько усмехнулся шакал, и встал сам. - Что ж, последний вопрос. Скажите, вы верите, что ваша сестра не взорвет ваш наивно созданный клуб, когда в нем накопится побольше ученых? Вы верите в то, что все, что она говорит - правда?

- Да, разумеется, - пожал я плечами. - У меня нет причин в ней сомневаться.

- Тогда вы ничуть не изменились, хотя поначалу мне показалось обратное, - фыркнул Норлейв. - А теперь сидите и слушайте, ваше высочество. Я позвал вас сюда вовсе не затем, чтобы подписать договор, который приведет мою новую семью к смерти. Нет... я хочу открыть вам, и всем здесь собравшимся истинную суть той гадюки, что скрывается под маской дракона.

Я внутренне нахмурился - благо на черепе это никак не отражалось.

- Хорошо, я выслушаю вас, - кивнул я, пытаясь, чтобы мой голос не выдал негодования. - Постарайтесь меня убедить.

- Итак, с чего бы мне начать, - злобно усмехнулся шакал, заведя руки за спину и принявшись ходить вокруг двух наших стульев. - Начну, пожалуй с того, сон Розалинд, о чем вам неоткуда было узнать. С вашей семьи.

- Да-да, - скучающе вздохнул я. - Грязные, лишившиеся благословения Розалинды. Оба старших мужчины - насильники, избивавшие жриц трехцветной кошки и зажимающих в темных углах служанок. Мать - как я понял была с ними заодно. Сто раз уже я ото всех это слышал, но меня это не особенно заботит.

- О, как чудесно, - с сарказмом гавкнул Нолейв. - Какая несвежую песню вам напели ваши домашние. Да, это знают все. Старые порочные Розадинды - чревоугодники и страстолюбцы, святая Ласла, жертва этих поганых стариков и вы, маленький, пушистенький всеми любимый зайчик, трепетный и правильный до противного. Да, грейте себя этими сказками, сон. Верьте в них. Но я расскажу вам другую историю. Такой вы еще не слышали, я вас уверяю.