— Передать по цепочке: всем приготовиться! Без команды — не стрелять!

Вскоре колонна немецкой бронетехники показалась из-за поворота лесной дороги. Впереди в боевом охранении шел тяжелый четырехосный броневик Sdk.Kfz.231. Похожий на гроб, вооруженный скорострельной 20-миллиметровой пушкой L-55 в плоской закрытой башне и спаренным пулеметом, этот броневик был самым мощным в начальный период войны.

Впереди него трещали моторами четыре мотоцикла с колясками, на которых стояли пулеметы.

У развилки дорог авангард гитлеровского механизированного соединения помешкал. Мотоциклы разошлись в стороны, а броневик остановился и несколько раз развернул плоскую приплюснутую башню влево-вправо.

— Давайте, гады, идите сюда, сто немытых вам за шиворот! — выругался старший лейтенант. Только бы никто из его солдат не поддался горячке боя раньше времени и не выстрелил!..

Покрутившись, но так ничего и не обнаружив, авангард гитлеровцев продолжил движение.

Вскоре показались и остальные силы: до батальона танков и вдвое больше — пехоты. Немецкие пехотинцы ехали на броневиках, автомобилях и захваченных у местных жителей санях-розвальнях.

Выбрав себе цель, массивный угловатый танк Pz.Kpfw.IV, старший лейтенант Горелов скомандовал:

— Приготовиться… По фашистской гадине, беглым — огонь!

* * *

И суровый русский лес словно взорвался орудийным грохотом и трескотней пулеметных очередей!

Первыми начали атаку замаскированные малые танки Т-40.

Эта машина была разработана в первой половине 1939 года на Московском заводе № 37 под руководством конструктора Николая Астрова, ведущего разработчика всей отечественной линейки малых и легких танков того периода. В декабре того же года Т-40 был принят на вооружение Красной Армии и серийно выпускался на заводе № 37.

Производство Т-40, включая его сухопутные варианты, продолжалось до декабря 1941 года, когда он был заменен на сборочных линиях более мощным легким танком Т-60. Всего было выпущено 722 танка. Все они приняли активное участие в боях Великой Отечественной войны в 1941–1942 годах.

Интересно, что наряду с тяжелыми, средними и легкими танками система автобронетанкового вооружения Красной Армии выделяла и еще один, особый класс так называемых «малых танков». Они являлись фактически танкетками, но только с вращающейся башней. Основным назначением малых танков была разведка, связь, боевое охранение частей на марше, борьба с вражескими диверсантами и партизанами.

Кроме того, малые плавающие танки использовались при форсировании рек и озер без какой-либо предварительной подготовки.

Но, поскольку амфибийные качества Т-40 в оборонительных боях начального периода войны остались практически незадействованными, то появилась возможность упростить конструкцию танка за счет отказа от узлов и агрегатов водоходного движителя. С танка снимались гребной винт с карданным валом, коробка отбора мощности, водоходные рули, откачивающий насос, теплообменник, волноотражательный щиток и компас. Но на части малых танков-амфибий сохраняли радиостанцию. За счет сэкономленной массы удалось незначительно усилить бронирование: до 13–15 миллиметров в наиболее важных местах конструкции. Часть бронелистов имели рациональные углы наклона.

Но все же сверхлегкий танк был весьма уязвим, проигрывая в показателях защищенности всем немецким легким танкам. В частности, переднее расположение трансмиссионного отделения, то есть ведущих колес, приводило к повышенной их уязвимости, так как именно передняя оконечность танка в наибольшей степени подвержена вражескому обстрелу. С другой стороны, в отличие от советских средних и тяжелых танков, у Т-40 топливные баки находились вне боевого отделения в изолированном броневой переборкой отсеке, что повышало выживаемость экипажа в составе механика водителя и командира-стрелка при поражении боевой машины. Корпус танка также имел днищевой люк для аварийного покидания.

Конечно же, в открытом бою у Т-40 не было никаких шансов против свирепых тевтонских «панцеров». Но вот в засаде на первый план выходила плотность огня на короткой дистанции. А вот в этом «танки-малютки» Страны Советов могли сказать свое веское слово!

Основным вооружением Т-40 являлся установленный в башне тяжелый пулемет ДШК калибра 12,7 миллиметра. С ним был спарен еще и 7,62-миллиметровый пулемет «Дегтярев-танковый», расположенный в единой установке с ДШК.

Тяжелые 12,7-миллиметровые пули Б-30 и Б-32 пробивали на дистанции в полкилометра броню толщиной 15 миллиметров. А на дистанции ста метров — 20-миллиметровый стальной лист! Другая пуля — 12,7-миллиметровая БС-41, благодаря металлокерамическому бронебойному сердечнику, имела более высокое бронебойное действие, а именно — 20 миллиметров при угле встречи с бронепреградой в 20 градусов на дальности 750 метров! При скорострельности пулемета ДШК в 800 выстрелов в минуту!

И весь этот ураган огня практически в упор обрушился на бронированную колонну Вермахта! В бортах немецких танков появились пробоины, а полугусеничные броневики превратились в дуршлаги, наполненные окровавленным мясом! «Гуляш по-рейнски» — подается с баварским пивом под музыку «Ich hat ein Kamerad»! ^[11]Чадили фиолетовым пламенем эрзац-бензина грузовики, метались раненые лошади. Под перевернутыми санями в лужах крови на розовом ноздреватом снегу лежали раздавленные и затоптанные трупы в серых мышиных шинелях.

Бой продолжался.

Вместе с пулеметными Т-40 в распоряжении старшего лейтенанта Горелова оказались и два пушечных танка. Они оснащались 20-миллиметровой скорострельной пушкой ШВАК-Т, такие машины стали выпускаться с сентября 1941 года. По наземным целям бывшие авиационные орудия молотили не хуже, чем по «мессершмиттам» или «юнкерсам»!

* * *

Старший лейтенант Горелов правильно все просчитал: на начальном этапе боя нужно было максимально воспользоваться эффектом внезапности и создать настоящую стену огня! Это у него получилось — гитлеровцы оказались ошеломлены и понесли серьезные потери.

Однако защитникам Москвы противостоял опытный и закаленный в боях враг. Выучку немецких танковых экипажей и стойкость германской пехоты нельзя было недооценивать. Когда прошел первый шок, уцелевшие немецкие танки разошлись, развернули приплюснутые квадратные башни влево и вправо и открыли беглый огонь по обочинам дороги. И первой же их целью стал тот самый удобный пригорок, который так приглянулся командиру автоматчиков из подчиненной Горелову группы прикрытия. Но там находились только два расчета пулеметов «максим», которые отстреляли по паре лент и тут же сменили позицию.

А несчастный пригорок перепахало добрых полтора десятка осколочно-фугасных снарядов Круппа. И все — впустую.

Пока немецкие танкисты воевали с призраками, экипаж Николая Горелова успел подбить два танка противника. Приземистый угловатый Pz.Kpfw.III с черным паучьим крестом на грязно-белой квадратной башне получил попадание в борт. Удар пришелся по переднему левому катку и обездвижил немецкую боевую машину. Следующий снаряд ударил точно в самое уязвимое место: под башню. Следующей мишенью для старшего лейтенанта Горелова стал Pz.Kpfw.IV; это был более мощный танк, соответствующий нашему среднему. И вооружен он был сильнее: 75-миллиметровой пушкой вместо орудия калибра полсотни миллиметров. И на короткой дистанции она представляла серьезную опасность. Хоть ее осколочно-фугасные снаряды были слабее, чем советские 76-миллиметровые.

— Механик-водитель, вперед!

— Есть, командир! — Старшина Стеценко переключил скорость и взялся за рычаги фрикционов. Могучий «Клим Ворошилов» выполз на огневой рубеж. Стальной богатырь!

— Наводчик, пятнадцать вправо бронебойным огонь! — В перекрестье танковой командирской панорамы Николай Горелов видел кресты на широкой, со скошенными книзу углами башне и грязных бело-серых бортах.

— Есть огонь!