Свершившемуся событию никто не придал большого значения. Какая разница: был Союз Риши, а стал Галактический альянс. Еще какое-то время пошутили и забыли, а зря. Случайная встреча с эскадрой соседей поставила на уши весь штаб. Дело не в том, что они неожиданно обзавелись серьезным флотом, агрессивных-то намерений с их стороны не замечено. Зафиксировали работу непонятной аппаратуры, которая отражалась на корпусе корабля акустическим эффектом в виде хаотичных щелчков. Что это? Новая система обзора? Или дальномеры? А может, приборы прицеливания? Именно этот вопрос должен был прояснить корабль, который получил Рао Намбудирипад. Поставленная перед ним задача была ясной и вполне выполнимой. Предписывалось обмануть корабли передового дозора и как можно ближе подойти к эскадре. Оптические данные позволят выявить любые новшества во внешних устройствах, а записи аппаратуры помогут идентифицировать их характеристики. А тут такой пассаж!

У него на борту вместо офицеров стая оболтусов! Как можно проморгать чужой корабль, тем более подпустить к себе практически вплотную?! Да в это просто невозможно поверить! Неприятель явно крутился где-то рядом, и никто не удосужился идентифицировать обычные наведенные помехи. Здесь, правда, есть одна зацепочка — они использовали графитовую пыль. Старая и почти забытая методика укрытия от поисковых локаторов. Сейчас ее никто не применяет, древние делали что-то не так. Попытки выпустить облако нивелировались работой двигателя. Вместо маскировки за кормой вспыхивал многокилометровый факел, да еще оставлял искрящийся след не прогоревших частиц. Прятаться можно только на тяге гравигенераторов, но только прятаться, выйти в атаку или приблизиться на такой скорости невозможно. Равно как нереально идти в атаку на гребной лодке. Стыдно, но придется доложить начальству о своей неудаче. Осталось маленькое смягчающее обстоятельство — дауры. Десант на мостик отряда искусственных людей должен заинтересовать разведотдел флота.

Вопреки ожиданиям Рао Намбудирипада, в штабе никакого разноса не последовало. Никто на него не кричал, разбрызгивая слюну, не оскорблял и не называл всякими постыдными словами. Его рапорт ушел наверх, а через месяц последовал приказ о награждении с повышением офицерского чина. Столь же благосклонно отнеслись к остальным офицерам корабля. Странность нежданной похвалы разъяснил командир бригады особой флотилии кораблей разведотдела флота.

— Ты просто не понимаешь важности собранной тобой информации, — менторским тоном старшего командира говорил крап-адмирал. — Твой рапорт ушел на самый верх.

— У меня случился полный провал, я не выполнил приказа, а тут награда и повышение…

— Эх, молодо-зелено, ничего ты не видишь дальше своего носа.

— Моя обязанность перед нацией заключается в полном выполнении поставленной задачи.

— Все никак не успокоишься из-за неудавшегося прорыва?

— Конечно. Чем тут гордиться?

— Ты установил очень важный факт — доступ наших соседей к технологиям древних.

— Вы говорите о даурах? Важная новость, но одними десантниками войну не выиграть.

— Что дауры? Это один из небольших пунктиков использования забытых технологий наших предшественников.

— Ну и всё. Остальное — полный провал.

— Не скажи. Ты внимательно просмотрел кристаллы авторегистраторов?

— Так точно, господин крап-адмирал!

— И что ты там увидел?

— Только то, что сообщил в своём рапорте.

— Вот именно! А тебя засекли, перехватили и высадили на шею десант.

— Виноват, господин крап-адмирал!

— Да не виноват ты, успокойся. Пришельцы пользуются технологиями древних.

— Это опасно для Маджур?

— Даже более, чем угроза со стороны марутов или хананеев.

— Разве? Но Свободная галактика и Единая галактика не останавливались в своем развитии.

— Наше счастье — в их бесконечной войне. А здесь… Что можно противопоставить невидимому флоту? Против подобных кораблей бессильны эскадры любых государств.

— Как это «невидимому»?

— Один из наших разведчиков смог проследить за эскадрой соседей вплоть до окончания патрулирования.

— Молодцы! Вот они достойны награды!

— Награды достоин ты, ибо благодаря твоему рапорту решились на такую операцию.

— Рад стараться, господин крап-адмирал!

— Так вот, на подходе к орбитальной боевой станции эскадра исчезла.

— Как это «исчезла»?

— Никто не знает. Корабли растаяли в космосе один за другим, как кусочки льда в горячей воде.

— Не может быть!

— Увы, это факт. Запись на кристаллах авторегистраторов не может быть липой.

Коротенькая встреча двух маленьких кораблей государства Маджур и Галактического альянса послужила толчком для следующего шага со стороны соседей. Сначала на одну из планет бывшего Союза Риши прибыл посыльный корабль с представителем от правительства соседей. Доставленное письмо принял местный президент, а Сергей его получил через президентского курьера. В первый момент возникло чувство радости — Галактический альянс признан соседним государством. Сдерживая эмоции, он прочитал еще раз, более внимательно и несколько отстраненно. В общем ничего особенного, всего лишь предложение об установлении добрососедских отношений. Правительство и парламент Маджур предлагали принять их делегацию для взаимного знакомства с лидерами Галактического альянса. Э, нет, господа! Такой хор петь не будет! На следующее утро Сергей отправился в Индию, где встретился с императорами Павлом Махабхарата Салар Алексеев-Джангом и Николаем Третьим. Кроме монархов в совещании принимали участие председатели правительств и зубры внешнеполитических интриг.

— Я полагаю, — начал Сергей, — что вся соль встречи заключается в желании побольше разнюхать.

— Вы абсолютно правы, — поддержал президента министр иностранных дел Индии.

— В таком случае мне необходима ваша помощь.

— Разумеется, мы готовы её оказать, — ответил за всех Николай Третий.

— Устроим спектакль, где сценарий знаем только мы.

— Забавно, — хохотнул Павел Махабхарата Салар Алексеев-Джангом. — Мой дворец послужит наилучшей сценой.

Специалисты хитроумных пасьянсов и тонких внешнеполитических интриг занялись подготовкой сценария и созданием соответствующего антуража. Ну а посланник моногосударства Маджур получил письмо, в котором в любезных выражениях выражался восторг по поводу предстоящей судьбоносной встречи. «После многих тысячелетий разлуки наши граждане смогут снова заключить друг друга в братские объятия!» Для прибытия делегации в Столицу Тысячи Солнц в письме назначался конкретный день и час.

Прибыли как миленькие, секунда в секунду. И приняли их, как положено встречать делегацию, с вежливыми улыбками, взаимным представлением и отдыхом в специальных апартаментах для особо важных персон. Вот только группа встречающих состояла из среднего персонала Департамента освоения новых планет. Поулыбавшись и попожимав руки, представители моногосударства Маджур в своих комнатах первым делом включили телевизоры и приуныли. О прибывшей делегации нигде ни единого слова! Как же так? В новостях битый час обсуждают драку футбольных фанатов на какой-то планете. Мусолят гонорары спортсменов или эпатажные поступки кумиров эстрады. А тут делегация в сотню политиков и правительственных чиновников — и ничего, ни единого звука. И эта странная встреча. Почему Департамент освоения новых планет? Собрались на экстренное совещание и после короткого обсуждения пришли к решению воздержаться от поспешных выводов. Назавтра назначен обмен мнениями с представителями правительства и парламента, вот после этого можно будет обсудить результаты. Увы, настроение оказалось испорченным и равнодушной встречей, и обслуживающим персоналом, который состоял из дауров. Информация из Генштаба подтвердилась — соседи восстановили биогенерацию этих недочеловеков.

Завтрак проходил в молчании. Неожиданно вкусная кухня совсем не радовала, знакомые со школьных программ виды Столицы Тысячи Солнц не вызывали никаких эмоций. Причиной столь унылого настроения послужили стоящие вокруг телекамеры и суетящиеся репортеры. Только слащавые улыбки и прямые трансляции касались совсем других посетителей. Никто не интересовался делегацией моногосударства Маджур, никто не собирался брать у них интервью. И самое неприятное — в зале присутствовали представители всех известных по школьному учебнику рас. Это говорило о многом, в первую очередь о необходимости пересмотра баланса сил. Вероятнее всего, Галактический альянс обладает значительными людскими резервами, что в совокупности с технологиями древних переводит Маджур в разряд аутсайдеров.