— Про чужую систему забыли, а Маджур боится объявить их своей собственностью? — предположил Сергей.

— Не совсем так, — поправил Нелидов. — Маджур планеты не нужны, для Свободной галактики чужды по идеологии, а Единой галактике невыгодно создавать там промышленность.

— Выходит, что вы нашли пиратский рай.

— Мы еще сами не знаем, что нашли, — вздохнул Голицын. — Пока только общая информация.

— Нельзя посылать корабль в неизвестность, — возразил Сергей.

— Да нет, мы прояснили основные вопросы, даже нашли выходы на местных главарей.

— Внедрились в маджурскую мафию?

— Дело в том, что ситуация в этих системах ни для кого не является секретом. Слишком много людей связаны с процветающей там контрабандой.

— И какой расклад интересов?

— В Свободную галактику идет наркота, оплата — драгоценными камнями и золотом.

— Кто поставщик наркотиков?

— Местные кланы индусов, они полностью монополизировали эту отрасль.

— Маджур причастен к наркоторговле?

— Отчасти. Скупают бытовую технику, золото и камешки, а поставляют ювелирные изделия и маковое сырьё.

— А Единая галактика чем заинтересована?

— Основная фишка в ювелирных украшениях, у них там все золото идет на производство роботехники.

— И чем же хананеи расплачиваются?

— Бытовой техникой, причем в огромных количествах.

— Как три расы борются с контрабандой?

— Никак не борются, к тому же там четыре расы.

— Ясторфы нашлись?

— Да, еще одна европейская раса, система Матар, две планеты. Граничат с Единой галактикой и Свободной галактикой.

— Что еще важного узнали?

— Остальное на уровне слухов, так что лучше подождать, чем ввести в заблуждение.

— Давайте вернемся к теме контрабанды. Чтобы не путаться, назовем марутов привычным словом скандинавы.

— Согласны, так действительно привычнее.

— Так вот, к ним ввозят наркотики, а вывозят золото, и никакого противодействия. Не верится.

— По нашим данным, у них что-то вроде иммунитета к наркозависимости.

— Вполне возможно, вон индейцы спокойно курят табак и жуют листья кокаина. Тоже иммунитет к наркозависимости, — согласился Сергей.

— Мы считаем, что торговля в созвездии Цефея необходима всем четырем расам.

— И напичкана разведчиками четырех государств, — предположил Сергей.

— Вот здесь следует перепроверить, по полученным сведениям, там нет никакой активности в данном плане.

— Более чем странно, — удивился Сергей. — Прекрасное место для вербовки агентов.

— Мешают расовые предрассудки, в первую очередь — невозможность в случае провала бежать к работодателю.

— Почему?

— Я же сказал, расовые предрассудки, блондины ненавидят брюнетов и так далее.

— Дурь! Но для нас это отличная возможность повеселиться вволю. Планета разделена на кланы или государства?

— Я бы это назвал княжествами с жесткой вертикалью власти и передачей трона по наследству.

— Они объединились в какие-либо союзы, по интересам или брачными соглашениями?

— Нет, полная раздробленность, временами даже междоусобные войны, а браки только с нужными людьми, местными или из метрополии.

— Вот и план нашего внедрения, — довольно потер руки Сергей.

— Тогда я на Землю, — вздохнул Голицын. — Придётся подбирать в спецназе чистых по расовому признаку бойцов.

Оказавшись помимо воли во главе огромного и слабого во всех отношениях государства, граф Алексеев пытался создать условия, исходя из которых соседям было бы выгодно войти в Галактический альянс. И не важно, будет это блеф, хитроумная акция разветвленной шпионской сети или прямая угроза применить оружие. История знает не так уж и много примеров стратегических побед без прямого применения оружия. Одним из примеров является свержение татаро-монгольского ига, когда Иван III стал именоваться «Великий князь всея Руси», а потомки Орды признали себя данниками России. И это победа без единого выстрела! Любителей пострелять и помахать мечом всегда больше, чем желающих сесть и подумать. Иван III провел простую стратегическую операцию: собрал войско и встал вдоль реки Угра, перекрыв дорогу объединённой армии татар и Польши. Хан Ахмат и польский король Казимир простояли на одном месте с июля до конца ноября. Начались взаимные трения, сначала втихаря ушли крымчаки. Воспользовавшись ситуацией, они прорвались в глубь польского королевства и занялись грабежом. Полякам пришлось срочно возвращаться для защиты своих земель. В середине октября ушел вассальный Казимиру Тевтонский орден, с крестьян собрали церковную десятину, надо спешить домой, иначе не получишь и талера. 6 января тюменский хан Ибак убил хана Ахмата, и Большая Орда рассыпалась в бесконечных междоусобицах.

Сергей не знал принципов стратегического планирования и никогда не увлекался историей, тем не менее его действия полностью совпадали с рекомендациями древнекитайского полководца Сунь-Цзы:

1. Из всех оперативных решений следует выбрать то, при котором свои потери сводятся к минимуму.

2. Если подготовка осуществлена втайне от противника, то само действие принесет максимальный эффект.

3. Если вы создадите противнику две неожиданные проблемы, то сражение будет выиграно.

4. Для достижения победы необходимо сохранять динамику развития событий. Упущенное время может помочь противнику изменить оперативную обстановку.

В своих поисках оптимального варианта объединения всех существующих в галактике рас граф Алексеев невольно следовал инструкции, написанной в V веке до н. э. Он хотел создать условия для возникновения неожиданных проблем у всех трех государств. Ставка на внедрение агентов должна принести самые ощутимые плоды, в первую очередь поможет слепая вера в расовую чистоту. Но стартовую площадку придется готовить самому, не потянут земные спецы в галактических далях, провалятся на самых элементарных вещах.

Лейтенант Владимир Темляков со своим экипажем осваивал дальний разведчик «Следопыт». После отпуска их перевели в Департамент освоения новых планет, где предстояла нудная работа исследования новых систем. Сначала требовалось развесить навигационные буи, затем осмотреть планеты, сбросить на поверхность аппаратуру, найти место для ретранслятора, после чего перейти в следующую систему. Предстояла тягостная и занудливая работа под грифом «Секретно», к тому же отягощённая мерами предосторожности на случай встречи с неведомой цивилизаций или робинзонами времен былой войны. Особая инструкция строго предупреждала, что потерянцы крайне опасны. Жизнь на планете с «дикой» биосферой неизбежно приведет к генетической мутации. Тоска. Однокашники осваивают нормальные корабли, отрабатывают боевое взаимодействие, проводят совместные учения. А у него? Вспомогательный флот. Рутина для пенсионера с элементарной астронавигацией и космографией.

Приказ Адмиралтейства передать «Следопыт» другому экипажу и принять на верфи Денеб специальный корабль после особого переоборудования первоначально поднял настроение и заронил надежду на присоединение к военной эскадре. Увы, «Властелин» оказался обычным буксиром, причем смысл переоборудования выходил за пределы понимания. Тяговая установка дополнена парой двигателей с высокоскоростным протоком ионов. Зачем? Скорость обеспечивают генераторы пространства. А две универсальные посадочные капсулы? А энергоустановка повышенной мощности? Бессмыслица. Увеличен жилой блок для экипажа и добавлен грузовой модуль. Просмотр документации только добавил количество вопросов. Изначально буксир предназначался для транспортировки особо крупных объектов, например, заводов или сырьевых баз, что требовало мощную энергоустановку.

После переоборудования получилось вообще невесть что. Экипаж со стапель-палубы рассматривал свой новый корабль и терялся в догадках. То, что первоначально приняли за тяговые двигатели, на самом деле оказалось мощными спикулами, да еще спаренными с излучателями. БЧ-2 в полном составе висела на манипуляторах и ахала, глядя на мощное оружие.