— У вас тут какой-то странный звук, — Сергей с ходу придумал отмазку.

И почти сразу за соседней стеной послышались громкая возня и чавкающие звуки.

— За стеной свинарник, — ухмыльнулся мужчина. — Или вы в своих городах думаете, что мясо растет на деревьях?

Продолжая ворчать на тему «понаехали тут всякие бестолковые, не знающие реальной жизни», он выволок из подсобки бак с объедками, аккуратно закрыл на ключ служебную дверь, затем открыл свинарник. Время поджимает, до встречи с сидоном Арвадом осталось несколько минут. Сергей подхватил бак, и они вдвоём потащили тяжелую ношу. Не забыв закрыть за собой дверь, он тут же дал команду на общую телепортацию.

— Так вот как они выглядят! — Он изобразил на лице притворное удивление. — Ну, я пошел.

Все двенадцать человек отряда «Альраи» были уже на месте.

— Отлично, мальчики и девочки, пошли вживаться во вражеские будни, — скомандовал Сергей.

— А свинарник был изначально запланирован? — ехидно заметил командир отряда.

— Что, заметно пахнет?

— От вас не пахнет, а от свинарника так и прет.

— Владислав Яковлевич, — встревожился Сергей, — лучше честно скажите, а то конфуз может выйти.

— Да не волнуйтесь, Сергей Николаевич, — улыбнулся командир отряда. — У нас в запасе пара минут, зайдите в ресторан и постойте минуту рядом с кофейным автоматом. Запах кофе перебьет все другие.

Не верить опыту Владислава Яковлевича Прокопенко не было никаких причин, тем более его поддержала Наталья:

— Точно-точно, на вас останется запах кофе, как будто вы долго сидели в ресторане.

Миловидная девушка являлась основным снайпером группы и мастером маскировки. Группа столпилась у входа, вроде бы споря или обсуждая свои дела, а Сергей вошел вовнутрь и честно покрутился пару минут у стойки возле кофеварки. Время, пора идти. Сидон Арвад поджидал у входа в город рядом с аркой генетического контроля. Он даже не глянул на прошедшую в город группу, а на приветствие Сергея ответил с вежливым безразличием.

— Поговорим здесь или зайдем в удобный ресторанчик? — спросил тот.

Невинный вопрос произвел неожиданный эффект: Арвад отпрыгнул и долго внимательно осматривал Сергея.

— Вы хананей?!

— С чего это вы так решили?

— Арка генетического контроля не может ошибиться!

— Увы, ошиблась, я всего лишь покрасил волосы и брови.

— Электроника способна обнаружить любую попытку нелегального проникновения. Краска для волос послужит дополнительным фактором.

— На любой яд имеется своё противоядие. Со мной электронная обманка, — улыбнулся Сергей, подразумевая свой всесильный пояс.

— А эти люди? — Арвад указал на сопровождающий отряд.

— Все чистокровные хананеи.

Показалось, что сидон облегченно вздохнул. Если на Земле в периоды внутренних неурядиц и политических бурь охотились на представителей «вражеских» наций, то здесь многие тысячелетия расовые распри стояли на первом месте. Чем хуже в стране жизнь, тем громче лозунги «мы лучше всех», с указанием конкретных виновников «временных затруднений».

— Это наша вторая встреча, и вы снова меня удивили до глубины души. — Арвад дружески обнял Сергея за плечи.

— Не обращайте внимания на подобные мелочи, — засмеялся Сергей.

— Мелочи? Да это основа нашей жизни!

— Похоже, вы несколько отстали от жизненных реалий.

— Вы так думаете? Разделение рас давно стало основополагающим фактором.

— Как раз в этом я глубоко сомневаюсь.

— Чем быстрее вы избавитесь от своих сомнений, тем легче вам будет достичь своей цели.

Забавное противоречие слов и поступков. Зная о принадлежности к другой расе, он не только заключил торговую сделку, но и принимает гостя там, где марут не может находиться по определению. Они сели в шикарный гравилёт, отряд разместился в двух бронетранспортерах сопровождения. Несколько минут полёта над городом и машины нырнули в неширокую арку на седьмом этаже массивного здания. Вышли напротив лифта, сзади послышался скрежет закрывающей въездные ворота массивной бронеплиты. Однако! Серьёзные предосторожности!

— Вашу охрану разместить поблизости, или вы доверитесь моим солдатам? — вежливо спросил Арвад.

— У меня к вам просьба, — Сергей решил сразу перейти к делу. — Помогите моим людям адаптироваться в новых условиях.

— Я пришлю толкового офицера, он покажет все, что им положено знать.

— Моя просьба сложнее. Они никогда не выходили за пределы своей системы.

— Люди, в своём большинстве, никогда не покидают родную планету. Или… Они не из Единой галактики?

— Вы правильно догадались.

— Зачем вам это надо?

— Я покупаю орбитальные заводы и не хочу травмировать персонал марутами.

— Разумно, вы весьма дальновидный человек. Их у вас много? — Арвад кивнул в сторону отряда.

— Общее население не более ста миллионов.

— Помогу, обязательно помогу. Если не возражаете, найду добровольцев для подселения к ним, надо предотвратить вырождение.

— За это большое спасибо. Но мне потребуется время, надо как-то избежать внимания моногосударства Маджур.

— Да какое это моногосударство! Осталось одно название. Планеты давно живут собственными устоями, а центральное правительство погрязло в своих столичных разборках.

— Тем не менее я не хочу нарваться на проблемы.

— Разумная предосторожность, да и мне потребуется время.

Лифт остановился на двадцать шестом этаже, высшей точке города, который занимал доминирующее положение среди прилегающих к нему гельдов.

— Что вас ко мне привело? — спросил Арвад после того, как они остались наедине.

Сергей передал кристалл видеозаписи, и хозяин надолго отключился от окружающей обстановки. Он несколько раз просмотрел смонтированный ролик, затем буквально по кадрам изучил некоторые эпизоды, наконец с довольным видом вызвал своего секретаря.

— Немедленно передай в руки Зак-Шака, завтра я жду его заключение.

Арвад подошел к Сергею, который любовался окружающей панорамой, и спросил:

— Пообещав помощь, они захотели вас ограбить?

— Было такое. Нередко жадность затмевает рассудок. К тому же меня практически никто не знает.

— В любом случае вы не сможете долго скрываться. Рано или поздно увидите на своей орбите корабли марутов или хананеев.

— А я и не скрываюсь, просто меня никто в упор не видит.

— После применения Оружия Победы прошло много лет, страх потеряться в галактике постепенно уходит.

— А зря, — усмехнулся Сергей. — Еще не пришло первое эхо.

— Вы что-то знаете?

— Довелось читать доклад правительству, эхо обязательно должно прийти.

— И власть имущие молчат!

— Не волнуйтесь. — Сергей с трудом скрывал улыбку. — Я вас заранее предупрежу.

— Мне надо знать как минимум за неделю!

— Договорились.

Хорошая подсказка. Кратковременное изменение навигационного сигнала получит совершенно иное объяснение. Заблаговременное предупреждение о подходе мифического эха неизбежно повлечет за собой слухи и домыслы. Ученые и правительство начнут опровергать и доказывать абсурдность какого-то там эха, и тут бац, получи, фашист, гранату. Надо предварительно продумать сопутствующие действия, если космоплавание на какое-то время прекратится, то полученный бонус нельзя упускать. Можно заслать глубокую разведку или забросить автоматы для сбора информации. Или… Да! Правильная мысль! На Земле XXI века все спутники космической навигации являются аппаратами двойного назначения. Они не только определяют и передают координаты наземных или воздушных объектов, но и по максимуму собирают шпионскую информацию. В системах созвездия Цефей висят модернизированные навигационные буи, но и маруты, и хананеи оставили неизменным принцип навигации, ибо у них есть только контрольно-диспетчерские станции, а опорный сигнал генерируется в Центре астронавигации и космографии. Вот и работа для ученых и военных: одним — придумать новый вариант навигационного буя, другим — под шумок их заменить.