— Ты догадлив. К родственникам Маваля обратилось более тысячи человек, они желают перебраться к тебе.

— С этого и надо было начинать, а то ходишь вокруг да около.

— Ну так что?

— Хорошо, я дам тебе знать через Владислава.

— Он где-то в метрополии, но в моём городе много твоих людей.

— Нет, организуем только через него, я не хочу создавать тебе неприятности.

— Какие могут быть у меня неприятности? — пожал плечами Арвад.

— С полицией. Сыщики облажались и теперь держат тебя под неусыпным контролем.

— Хочешь сказать, что они уверены в моей причастности?

— Разумеется! Ты сидон хананеев и можешь легко пристроить учёных в одном из городов.

— Легко сказать, никто из знакомых мне сидонов не пойдёт на конфликт с метрополией.

— Тем не менее полиция разрабатывает только эту версию.

— Спасибо за предупреждение, придётся проследить за своей стражей. Явно кто-то из них работает на полицию.

— Не суетись, на днях прибудет мой отряд специалистов, они и глянут свежим взглядом.

— Спасибо, Сергей, выручил. Откуда ты об этом узнал? Или в полиции подсказали, те, кто за деньги выпустил этих ребят.

Сергей молча кивнул. Врать не хотелось, а про агентуру говорить нельзя. Арвад вышел со своим гостем на открытую веранду с уютным садиком, нервозно оглянулся и шепотом спросил:

— У тебя большая армия?

— Что-то случилось? Тебе нужна помощь?

— Тут дело другого рода. Сидоны Южного материка заметили неадекватное поведение со стороны дьяусов.

— Опасаются боевого столкновения?

— Это вряд ли, но бунт возможен.

— Хочешь помочь своим коллегам?

— Зачем! Наоборот! Лучше под шумок прихватить чужой город.

— Подумаю, солдат и кораблей у меня достаточно, но ввязываться в авантюру я не буду.

— Хорошо, но если возникнет удобный случай, то боевые действия начнём без промедлений.

— Ты мне объясни: во всех городах защитные форты сделаны по стандартному плану, или есть отличия?

— Различий нет. Первоначально строились укрепления-близнецы, города возникли намного позже.

— Я пришлю к тебе своих генералов, пусть ознакомятся с принципом обороны и установленным оружием.

— Нет проблем, договорились.

— Отлично! Теперь еще одна новость. Через пятнадцать дней придет «Эхо галактики».

Услышав это, Арвад немедленно начал звонить своим агентам и компаньонам. А как же иначе, ещё не забыты былые катастрофы, а «Эхо галактики» обещает потрясения хоть и меньшего масштаба, но вполне достаточные для разорения дельцов средней руки. Сергей же отправился на Южный континент, где предстояло познакомиться с местными правителями и расквартированными в укромных уголках войсками.

Это его идея заблаговременно перебросить войска индусов с Земли и примкнувших к Галактическому альянсу планет моногосударства Маджур. Сергей опасался неадекватной реакции со стороны местных индусов и даже вооруженного противостояния. Припомнился один забавный рассказ, некогда услышанный в рижском кафе «Луна». Праздновали день Победы. После официальных мероприятий он с товарищами зашел в кафе. Там они сразу обратили внимание на большую группу ветеранов-латышей, которые сидели за составленными в длинный ряд столами. Часа через полтора ветераны пригласили военных моряков за свой стол. Там-то Сергей и услышал забавный эпизод, произошедший в самом начале войны. Командование приказало Латвийской и Литовской армиям отступить в направлении Великих Лук. Грузовиков было достаточно, потому что их в большом количестве пригнали из Риги, и батальонные колонны с интервалом в шесть часов отправились к новому месту дислокации. Двигались достаточно быстро, на каждую машину было по два водителя, первая остановка для отдыха планировалась уже в России, в большом селении Марьино. Не успели машины остановиться вдоль деревенских заборов, как весь батальон был арестован местными комсомольцами во главе с участковым милиционером.

— Вы не красноармейцы, а диверсанты! — решительно заявил секретарь местной комсомольской ячейки.

— С чего ты так решил? — поинтересовался командир батальона.

— Ваши солдаты в жёлтых сапогах, а должны быть в обмотках!

— А наша речь с акцентом? Многие солдаты вообще не знают русского языка. Это не подозрительно?

— СССР многонациональная страна, не все люди умеют говорить по-русски.

— Хорошо, что ты скажешь про нашу форму?

— Я никогда не видел красноармейцев, — смутился юноша. — Зато у вас неправильные автомашины.

— Как это неправильные?

— На автомобилях написано «ОРЕЛ», а такой марки в СССР нет, к тому же вы ошибочно написали последнюю букву по латыни «L».

«Арест» передового батальона пошёл на пользу. Прибывшее начальство НКВД обеспечило отступающим прибалтам зелёную улицу, а для раненых подогнали санитарные поезда. Единая раса ещё не гарантия дружелюбной встречи прибывающих на планеты созвездия Цефей индусов. В первую очередь это касалось воинских частей с Земли, ибо их традиции и язык кардинально отличались от местных обычаев и норм поведения. Познакомившись с правителями индусской части планет, Сергей планировал назначить новую встречу на Земле, где они пройдут испытание на толерантность. Глобальные планы по захвату планет могут оказаться погребёнными хламом расовых предрассудков.

Телевизионные новости и газеты принялись наперебой комментировать «просочившуюся из военных лабораторий» информацию о приближении «Эха галактики». В ход пошли всевозможные ужастики о вероятном исчезновении некоторых планет и смещении галактической оси. Некоторые «теоретики» высказали гипотезу о грядущем слиянии с соседней галактикой и последующем вселенском коллапсе. Телеканалы соревновались в изобретении пугающих страшилок, чуть ли не грядущего конца света. Первыми возмутились военные, назвав поднятую шумиху «беспросветной дурью». Правда, затем сами себе подпортили, заявив о невозможности точно просчитать приход резонансного эха. Корреспонденты ухватились за последние слова бульдожьей хваткой. Дата прихода пространственного возмущения указана точно. Почему военные снова скрывают от общественности столь жизненно важные сведения? Традиционное косноязычие адмиралов наряду с откровенным нежеланием обсуждать тему «Эха галактики» только увеличило накал страстей.

Начальник Адмиралтейства Свободной галактики адмирал Рибе Коллинг решил лично и публично высмеять беспочвенную галиматью. Для этого ко времени «вселенской катастрофы» он пригласил на боевую станцию Талитха-квадро наиболее популярных журналистов. Маститая братва не отказалась от удобного случая сделать репортажи из самой современной орбитальной боевой единицы, способной в одиночку отразить нападение вражеской эскадры. Экипаж с тихими матюгами нарядился в парадную форму, это, конечно, красиво, но подобные одежды созданы для обольщения женщин, а не для выполнения рутинных служебных обязанностей. Тут еще толпы ассистентов с камерами, кабелями и ни на что не похожей аппаратурой. Все, что делала эта толпа дебилов, по определению противоречило «Наставлению по обеспечению живучести корабля». Нельзя загромождать коридоры, нельзя блокировать пути эвакуации, а проложенные кабели гарантировали красочный фейерверк при автоматическом срабатывании дверей и люков аварийной герметизации.

Заявленная пресс-конференция намечалась на 16:00 в просторной кают-компании с великолепной обзорной площадкой. Однако зубры пера и камеры начали собираться заранее, и не ради шикарного вида на пограничную с хананеями окраинную планету. Причиной послужили выгодные места первого ряда, известные на всё государство люди начали спорить с напором дворовых хулиганов, толкаться, обзывая друг друга унизительными кличками и поливая помойным матом. Находящиеся рядом члены экипажа, в чьи обязанности входило оказание помощи маститым журналистам, растерялись при виде этого бедлама. В довершение разгорающегося скандала мэтры репортажей стали требовать от отутюженных рядовых вывести из зала своих оппонентов. Затем взбрыкивания и брань переросли в рукоприкладство, а получившие, в общем-то, несильные удары потребовали немедленно расстрелять своих обидчиков.