В назначенное время представители демократической прессы собрались на аэродроме в Тушино, где их посадили в Ил-14, который приземлился на Украине. Последовало почти двухнедельное ожидание погоды, для испытания водородной бомбы требовалось не только ясное солнышко, но и устойчивый ветер в нужную сторону. Эти дни оказались настоящей карой для иностранцев, они-то собирались на Крайний север, а июль в степях Украины не лучший месяц для шерстяных кальсон. У представителей вражеской прессы начались проблемы с этим самым местом, из которого Хрущёв не пожелал выходить из самолета. Всему приходит свой конец, вылет объявили на шесть утра, а представшая перед журналистами картина завораживала своей неимоверной мощью. С аэродрома в строгом порядке взлетали огромные Ту-95, дивизия АДД полного состава. Первоначально журналисты деловито щелкали фотоаппаратами и пересчитывали самолеты, затем начали волноваться: «А мы? Нам было обещано! Почему нас не сажают в самолёты?» Но вот подъехал простенький гарнизонный автобус, и гости оказались перед пандусом Ту-116. Впечатлило — это не то слово. Каждая дивизия имеет свой штабной самолёт оперативного управления! Америка-то далеко отстала не только в космической гонке!

Взрыв водородной бомбы относится к явлениям планетарного масштаба. С самолета отчетливо просматривались расходящиеся кругами волны сжатого воздуха, более чем тридцатикилометровый гриб поражал своим сюрреалистичным размером. Экипаж Ту-116 как-то не озаботился безопасностью пассажиров, в результате ударная волна выкинула журналистов из кресел. Возвращение назад проходило в гробовом молчании, каждый пытался осмыслить увиденную картину, а идущие рядом полки дальних бомбардировщиков не добавляли оптимизма. На этом сюрпризы не закончились, неожиданно офицер сопровождения предложил прессе позвонить в свои редакции, подчеркнув, что телефонов хватит на всех. Это уже был удар ниже пояса, тем не менее демократическая толпа дружно бросилась набирать номера кормильцев, вот только сами репортажи получились печальными, а некоторые даже паническими. Одно дело — где-то там гипотетическая угроза, другое дело — увидеть всё уничтожающую мощь своими глазами. В итоге были сделаны правильные выводы, в Америке прекратились призывы к прямому уничтожению СССР. Как косвенный урок был изготовлен специальный «президентский» самолёт. Что касается журналистов, индивидуальные дозиметры показали нулевое облучение, а вот самолёт пришлось списать. Желая попугать гостей, пилот слишком близко пролетел от эпицентра взрыва, и ударная волна нанесла силовым узлам серьёзные повреждения.

В Галактическом альянсе президентский звездолёт по определению не мог обладать военными функциями, как и сам президент не являлся Верховным главнокомандующим. Неведомо когда заложенные традиции разграничили полномочия гражданских и военных ведомств. В результате взаимоотношения президента с Адмиралтейством и министерством обороны не распространялись дальше финансовых и общеполитических вопросов. Профессионально построенный разговор с даурами позволил специалистам СВР и ГРУ восстановить последние месяцы жизни последних правителей Галактического альянса буквально по часам.

— Удивительно! — После ухода дауров Нелидов буквально не находил себе места. — Государство на грани гибели, а правители занялись эфемерным прожектёрством.

— Тем не менее им это удалось, — возразил Сергей.

— Сергей Николаевич! Что значит удалось? Семь с половиной тысяч лет бесплодных попыток?

— Их бы энергию на управление государством! — Голицын поддержал Нелидова.

— Лично я считаю их поступок элементарной трусостью, — заявил Веселов.

— Однако они поступили самоотверженно, — заметил Сергей.

— Самоотверженно? — Веселов чуть не задохнулся от возмущения. — У них просто не хватило мужества назвать вещи своими именами.

— Почему же, принципы пацифизма не допускают насилия, у них не было выбора. Восстановление гражданского согласия могло быть только через принуждение.

— Ошибка допущена изначально.

— В чём?

— Да в том, что все привыкли к нашёптыванию компьютером: это можно, а это нельзя. Когда появилась опасность разлада в обществе, следовало немедленно возродить институт полиции.

— Это упущение социологов.

— Каких социологов? Элементарный просчет, игнорирование базовых принципов управления.

— Не знаю, я, по сути, так и не понял логики их поступка.

— Нет там никакой логики. Геройство трусов, спрятаться в кустах, а потом заявить: «Я так и знал, что мы победим».

Сергею не хотелось полемизировать на эту тему, логику поступков могут объяснить только те, кто их совершил. Он решил прекратить бесполезный диспут:

— Господа, давайте вернёмся к главному вопросу.

— Ну что же, — начал Голицын, — мы проверили архивы Центра астронавигации и космографии и установили последнюю планету, на которой был президентский корабль. Это была четвертая планета системы Сабик.

— СВР в свою очередь, — продолжил Нелидов, — проверила архивы этой планеты. Там находился, да и сейчас находится Институт гибридной биокорпускуляции.

— По воспоминаниям дауров, все пересели на другой корабль. Вы смогли установить его название, хоть примерно?

— Это не составило проблемы, грузопассажирский лайнер «Сияющий луч» отправился с Сабика одновременно с президентским кораблём.

Нелидов развернул голограмму галактики и выделил сектор марутов, где находилась названная планета.

— Оба корабля одновременно прибыли на вторую планету в системе Нунки. Аналитики полагают, что президент посетил Институт логических микропроцессоров.

— Это уже хананеи, — глянув на голограмму, заметил Сергей.

— Последней известной точкой маршрута является четвертая планета системы Феркад.

— Где они находились более семи лет, — задумчиво произнес Сергей. — Дауры не припомнили ничего нового?

— Нет, — вздохнул Голицын. — Мы продолжаем опрос свидетелей, все повторяют одно и то же.

— Итак, — подвёл черту Нелидов, — особый компьютер разместили в специально построенном корабле — это раз. Президент, премьер-министр и председатель Сената подключались к этой супермашине через вживлённые в их мозг датчики — это два. Секретный корабль летел на неизвестную базу шесть дней — это три. Какие выводы, господа?

— Последний даур умер через одиннадцать лет после естественной смерти Вичуга Юрковец, — добавил Голицын.

— Эта деталь не проясняет общей картины. Где искать секретный корабль?

— Адмиралтейство не смогло ответить на этот вопрос, — огорчённо констатировал Веселов. — В данном районе нашлось слишком много укромных мест и ни одного искусственного происхождения.

Хороша загадка! В масштабах космоса дрейфующий корабль действительно не может быть заметным объектом. Сергей внимательно просмотрел голографические навигационные карты зоны вероятного нахождения секретного компьютера и приуныл. Если отбросить обитаемые миры и планеты с агрессивной средой, поиск займет более сотни лет. В голове мелькнула догадка.

— Связь! У него должна быть непрерывная связь!

— Умный у нас президент! — язвительно заметил Голицын. — Осталось уточнить сам процесс поиска сигнала.

— Компьютер не заставишь обмануть самого себя. — Сергей откинулся в кресле. — Какие планируете предпринять шаги?

— Готовим весь свой шпионский флот, забираем у Департамента освоения новых планет все зонды.

— Ругаются?

— Ещё как! Мы им срываем планы исследования новых миров.

— Сколько будет отрядов?

— Три, на большее нет кораблей. Будем обследовать системы шаг за шагом. Поисковую аппаратуру отключили от корабельного компьютера.

Разговор перешёл на методику поиска скрытого центра, Голицын показал полученные от учёных таблицы естественных фоновых излучений и полей. Но всем было очевидно, что данное направление если не тупиковое, то очень и очень трудоемкое. Надо искать другое решение. Сергей не вдавался в детали обсуждения, он пытался найти логику в странном самоустранении верховной власти государства от военных дел. Не в этом ли скрыта причина затяжной войны с изначально более слабым врагом? Политическое и экономическое руководство государства должно напрямую руководить действиями военных. В качестве примера можно взять дневники Эриха фон Манштейна, вот что он написал после окончания Польской кампании: