- Все ломаешь голову, как расплатиться с "Трансшипминт"?

- Пытаюсь. Но без толку. Добыть так много денег за столь короткий срок немыслимо.

- А ведь можно было. Помнишь, Чен предложила восстановить твой счет, если ты убедишь Питера снять с нее заклинание? Тогда лепешки перестали бы воротить от нее нос - не знаю только, есть ли у них нос. - Она склонила голову набок. - Должна тебе сказать, твой отказ сильно меня впечатлил. Джимми тоже был от тебя в восторге.

- Спасибо. Но я меньше всего пытался произвести на вас впечатление. Смысл состоял в том, чтобы хорошенько ее напугать, иначе она вместе со своими Чен-Меллисами донимала бы нас весь остаток жизни. А так у нас стало одной заботой меньше.

- Это в случае, если чувство самосохранения перевешивает у нее мстительность, - сказала рассудительная Ронда. - А также если она не сообразила, что происходит в действительности.

- Это вряд ли, - ответил я. - Она понятия не имеет об Инфракрасных, тем более - о том, как они взаимодействуют с молодыми лепешками.

Ронда поежилась.

- Это очень похоже на волшебство. Питер создает иллюзию, будто на нее прогневались все до одной лепешки в галактике, тогда как на самом деле все исчерпывается одной-единственной престарелой Инфракрасной, которую попросили подежурить возле Чен, на случай, если ей приспичит удрать с планеты. Это так хрупко!

- Тебе так кажется, потому что ты знаешь механику фокуса. Кроме того, тебе известно, что фокус может сработать только на такой планете, как Парекс, с одним-единственным космопортом, с которого не могут взлетать по несколько кораблей одновременно. - Я пожал плечами. - Если тебе мнится волшебство, то оно, скорее, в том, что Питеру удалось завербовать для такого дела хотя бы одну Инфракрасную старушку.

- Да, - пробормотала Ронда, - но все же как печально - сторожить в последние недели жизни мерзкую Чен, вместо того, чтобы внимать музыке "Мира свободы"...

- Не знаю... - Я улыбнулся. - Если бы ты догадывалась, что они сделали с Чен в последний день ее содержания в тюрьме! Между прочим, где ты в это время пропадала?

- Договаривалась со Сьюзен об условиях одной сделки, - ответила Ронда, хмурясь. - А что они с ней сделали в последний день?

- Ничего особенного, - ответил я, тоже нахмурившись. - Просто несколько раз проиграли у нее в камере один из любимых мотивчиков Инфракрасных. Если судить по моей собственной реакции на подобную музыку, она будет звучать у нее в голове несколько месяцев подряд... Кстати, о какой сделке ты говоришь?

- Какая жестокость! - ахнула Ронда. - Хотя и гениальная. Теперь у Старейшины, охраняющей Чен, будет что послушать и как отличить ее от других людей. Это ты придумал?

- Питер. Выкладывай про сделку.

- Ничего особенного. Помнишь, Сьюзен понравилось мое рукоделие? Вот я и продала ей все, что у меня накопилось: бисер, обручи, застежки, иголки, нитки, станочки, шаблоны, законченные вещицы.

- Поздравляю, - сказал я с некоторым разочарованием. После такого пространного предисловия я ожидал чего-то большего. - К следующему концерту она сможет принарядиться.

- Надеюсь. Она сказала, что перепрограммирует одну из машин на изготовление бисера.

- Потрясающе! - хмуро пробурчал я. В следующее мгновение я заметил, как у нее искрятся глаза; видимо, ей было трудно сохранять серьезное выражение лица. - Ладно, выкладывай!

- Что выкладывать? - Ей определенно хотелось потянуть еще.

- Главное. Она, небось, предложила тебе половину прибыли?

- Нет, что ты! На какую прибыль тут можно рассчитывать? Я настояла на оплате наличными.

Наконец-то она перестала прятать левую руку за спиной. Я увидел деревянную коробочку, вроде той, в которой Билко держит свои игральные кости.

- И она согласилась на мои условия.

Я тупо пялился на коробочку. Она действительно была позаимствована у Билко. Ну и что? До меня никак не доходил смысл происходящего.

- Ну, наличные так наличные. Дальше-то что? Глаза Ронды округлились.

- Наличные, Джейк! Ты знаешь, какие деньги в ходу на "Мире свободы"?

И тут меня осенило.

Я поспешно откинул крышку и увидел на бархатной подкладке три ряда сияющих золотых монет. Это были доллары Объединенных Юпи-терианских Поселений, отчеканенные сто тридцать лет тому назад. С тех пор как более ста лет назад Поселения были поглощены Землей, таких монет больше не выпускали.

Я поднял глаза на Ронду.

- Сколько это стоит? - спросил я с дрожью в голосе.

- Достаточно, - спокойно ответила она. - На Парексе я заглянула в парочку нумизматических файлов и выяснила, что монеты потянут на двести пятьдесят - триста тысяч нойе-марок. - Она подтолкнула коробочку, проехавшую по столу несколько сантиметров в мою сторону. - Они твои.

В жизни человека случаются моменты, когда гордость лучше попридержать.

- Спасибо, - пробормотал я.

- Пожалуйста. При всех наших недостатках мы хорошая команда. Было бы жаль, если бы она распалась.

- Ты причисляешь сюда и дерзкого юнца Джимми?

- Забыл, дружок, как этот дерзкий юнец помог тебе выстоять против члена семейки Чен-Меллис? - ядовито напомнила она. - Не знаю, признается ли он в этом вслух, но твоя непоколебимость на "Мире свободы" произвела на него сильное впечатление.

- Наверное... - При всем своем упрямстве я был готов мысленно согласиться, что Джимми тоже меня порадовал, когда не стал мне перечить. Но признать это вслух я не был готов - по крайней мере, до поры. - Но тут возникает новая проблема. Раз я образец для подражания, значит, должен всегда оставаться высокоморальным. Я гораздо лучше себя чувствовал, когда мог воздействовать на него просто окриком.

- Бедненький! - Ронда снисходительно похлопала меня по руке. - Ничего, как-нибудь справишься. - Она хитро усмехнулась. - Зато мне, простому бортинженеру, хорошо: я никем не командую. - Она постучала ногтем по коробочке с монетами. - Только учти, я собираюсь совершенно бесстыдным образом воспользоваться твоим зависимым положением.

- Уже догадался! - Я подъехал вместе с креслом к холодильнику. Наверное, ты потребуешь, чтобы я сам налил тебе стаканчик?

- Начнем с этого, - проворковала она. - А потом посидим вдвоем и поговорим по душам. Наконец-то я тебе распишу, какими чудесными новыми двигателями ты можешь меня побаловать!