Впервые об американском ученом Белларде заговорили в сентябре 1985 года, после того, как организованная им экспедиция отыскала на дне Атлантики корпус британского суперлайнера "Титаник". Того самого, который вышел в апреле 1912 года в первый коммерческий рейс с 2201 человеком на борту, столкнулся с айсбергом и затонул, причем спасли только 771 моряка и пассажира.
Беллард задумал найти "Титаник" еще в 1972 году, чтобы спустить к нему оборудование для глубинного бурения, а на нем фото-и кинотехнику. Перед этим Беллард изучил все документы, установив относительно точные координаты места катастрофы, - известно, что их передал радист тонущего лайнера Филлипс, а наутро сходные данные получили штурманы парохода "Карпатия", первым подошедшего к шлюпкам с уцелевшими.
В 1973 году Беллард заручился финансовой поддержкой техасского миллионера Гримма и получил у морских геологов и нефтяников сведения об организации и методах подводно-поисковых операций в открытом океане, на больших глубинах. Однако, как отмечал обозреватель германского еженедельника "Штерн", "Беллард осуществил давнюю мечту только после того, как ему удалось привлечь к поискам военных, которых, конечно, интересовали не обломки "Титаника", а разработка технологии обнаружения предметов под водой". Уточним - военные выделили ему 3 млн. долларов и предоставили глубоководную субмарину "Алвин".
В июне 1985 года в северную Атлантику вышло французское исследовательское судно "Сюруа", буксировавшее над дном океана на длинном коаксильном тросе-кабеле платформу с магнитометрами, фото- и телекамерами. Обследовав около 100 кв. миль, поисковики отметили три объекта, напоминавшие "Титаник", а обнаружили его в августе, с помощью аппаратуры "Аргус", которую подобным образом вело научно-исследовательское судно военно-морского флота США "Кнорр". В следующем году Беллард и его коллеги спустились на "Алвине" к лайнеру и направили внутрь его на 80-метровом поводке дистанционно управляемый аппарат "Ясон". Отсняв видеофильмы длительностью 60 ч и 60 тыс. цветных слайдов, экспедиция вернулась в Соединенные Штаты.
После этого Беллард приступил к поискам погибшего в первом боевом походе "Бисмарка". С ним было сложнее. Прежде всего потому, что штурманы английских крейсеров и линкоров не смогли надежно определиться из-за ненастной погоды. Кроме того, в последнем бою противники весьма интенсивно маневрировали. Словом, Беллард располагал четырьмя точками, в которых мог быть линкор. А мог и не быть...
На сей раз Беллард и его коллеги по Вуд-Хоулскому океанографическому институту прибегли к новой методике. "Если бы мы использовали традиционные виды подводного поиска, то никогда не смогли бы отыскать ни один корабль, писал Беллард. - Стандартный способ заключается в так называемой "стрижке газона", то есть в сканировании большого участка дна ультразвуковой аппаратурой до обнаружения корабля. Хотя мы располагали ею, однако больше полагались на видеокамеры и искали не сам корабль, а его обломки. Дело в том, что при гибели от судна срываются отдельные предметы, а подводные течения подхватывают их и разносят на милю, а то и больше. Поэтому мы буксировали наблюдательные камеры над океанским дном под прямым углом к течениям и когда обнаруживали что-то, заслуживающее внимания, поворачивали навстречу им, чтобы найти более тяжелые обломки, пока не натыкались на корабль".
Первая попытка, предпринятая в июне 1986 года экспедицией при поддержке компании "Куэст груп", журнала "Нэшнл джио-грэфик" и радиокомпании "Трекер брод-кастинг систем", завершилась находкой деревянного клипера XIX века, название которого установить пока не удалось. Зато выяснили, что в этом районе Атлантики подводные течения идут с северо-запада на юго-восток.
В мае 1989 года Беллард зафрахтовал английское судно "Стар Геркулес", и вскоре оно промеряло океан, ведя за собой на 6-километровом тросе-кабеле подводную платформу "Арго" с гидролокатором бокового обзора, тремя черно-белыми видеокамерами, нацеленными в разные стороны, фотоаппаратом и мощными светильниками. Изображение морского дна, снятое ими, непрерывно передавалось на несколько экранов.
С этой техникой экспедиция принялась обследовать глубоководную впадину, с одной стороны ограниченную вулканическими горами. "Меня постоянно преследовал страх, что "Бисмарк" мог спуститься куда-то в этой гористой местности или попасть под подводный оползень", - признавался Беллард. К счастью, ему опять повезло - 6 июня один из операторов, следивших за экранами, воскликнул: "Я вижу обломки, что-то вроде труб!" Но это была "похожая на привидение", покрытая обрастаниями орудийная башня немецкого линкора.
Вскоре поисковики увидели три другие массивные бронебашни, сорвавшиеся с оснований при опрокидывании "Бисмарка". А 8 июня на экранах появился его колоссальный корпус. Ко всеобщему удивлению, он стоял на ровном киле, и Беллард приступил к его доскональному обследованию.
"Стар Геркулес" удерживался на месте с помощью бортовой ЭВМ, которая учитывала его смещения под воздействием ветра и волн, положение коаксильного кабеля и платформы, находящейся на глубине 6,4 тыс.м, управляла камерами и давала команды на винто-рулевую группу судна.
...Участники экспедиции отчетливо рассмотрели повреждения. Выяснилось, что сильнее пострадал левый борт линкора, в который попадали 406-мм и 356-мм снаряды "Роднея" и "Кинг Джордж V". Часть кормы была оторвана, вероятно, тем самым взрывом торпеды, которого так опасался Лютьенс.
Хорошо сохранился тиковый настил верхней палубы, кроме мест, куда попали снаряды и где бушевал огонь. На "Титанике" палубы были сильно разрушены временем и частично провалились. На баке и юте можно было различить наскоро замазанные перед выходом в поход свастики, которые обычно наносили на корабли "кригсмарине", чтобы летчики отличали их от неприятельских. На левом борту уцелели 105мм и 150-мм зенитки, рядом с которыми были перепутанные кабели и шланги. Поисковики сфотографировали кормовой пост управления артиллерийским огнем. После экспедиции снимки прокомментировал отставной немецкий дипломат барон фон Мюлленгайм-Рехберг. 27 мая 1947 года он, артиллерийский офицер в звании корветтен-капитана, одним из последних выбрался из этого поста. Спасли его матросы с "Дорсетшира", нанесшего последний удар по линкору...