Блейд присел рядом и обнял ее за плечи.

- Что же ты слышала, девочка?

- Кинтанцы плавали далеко на восход. Там - цепь островов, они ограничивают океан с востока... Наверно, со дна поднимается горная гряда, и эти острова - ее вершины. Их очень много, больших и малых, они тянутся полосой шириною почти в пятьсот тысяч локтей, - больше сотни миль, быстро прикинул Блейд. - Это целая страна, от жарких краев до холодных вод... и за ней - другое море, еще один огромный океан. Но туда кинтанцы не прошли.

Блейд припомнил карту на экране автопилота. Благодаря ей он мог добавить еще кое-что к словам девушки. Островные гряды расходились от экватора симметричными дугами и к северу, и к югу; значит, подводный горный хребет, о котором говорила Найла, шел в меридиональном направлении от полюса до полюса. Вероятно, это была чудовищная стена, в какой-то степени уравновешивающая все континенты восточного полушария и разделявшая Кинтанский и Западный океаны.

- Все, что ты слышала, похоже на правду, - сказал он девушке. Можешь взглянуть на карту в моей лодке - там, слева, на самом краю, помечены эти острова.

- Да, я видела... Только твоя карта крохотная... острова - как точки... ничего не поймешь.

Это было верно. Экранчик имел размеры с ладонь, и островные гряды пришлись на самый край; кроме факта их наличия, монитор в кабине флаера не мог подсказать ничего. Блейд не сомневался, что на экран можно было вывести изображение любой частя планеты в крупном масштабе - однако он не умел этого делать.

- Там, на твоей карте, весь наш мир, - задумчиво сказала Найла. Значит, волшебники из Хайры побывали в каждой стране, во всех местах?

- Нет, - Блейд покачал головой, - Видишь ли, духи воздуха - прежде, чем опуститься в Хайре, - долго летали над миром и разглядывали его с высоты. Потом они составили эту карту.

Он твердо придерживался версии о хайритском происхождении своего странного аппарата. Что-то мешало ему рассказать девушке об истинной цели оборвавшегося над Зеленым Потоком полета; он даже старался пореже упоминать о таинственной южной земле, недостижимом айденском Эльдорадо.

Найла потерлась щекой о его обнаженное плечо.

- Видно, духи воздуха владели могущественной магией, - сказала она. - Что же они искали в твоей стране?

- Полагаю, места, где можно поселиться, и народ, который стал бы их почитать. Но у хайритов уже были свои воздушные божества - Семь Священных Ветров. Поэтому наши предки вырезали пришельцев и завладели их богатствами... всем, до чего дотянулись их руки и разум.

- Разве духов можно убить, Эльс? - Найла подняла на него удивленный взгляд.

- Конечно. Тех, кто обладает плотью - стальным клинком; бестелесных - забвением. Да, девочка, забвением можно прикончить любого бога!

Найла долго молчала, обдумывая эту мысль. Наконец она произнесла:

- Странные вы, хайриты... Бог - душа народа! Кто же станет убивать свою душу?

- Хайриты - не странные, Найла... народ как народ, - Блейд говорил, нежно поглаживая блестящие черные локоны. - Это я - странный хайрит... Он пристально глядел вперед, туда, где ярко-оранжевый солнечный диск уже наполовину поднялся над океаном. - Ладно, не будем об этом. Хайриты почитают Семь Ветров тысячи лет и вовсе не собираются отрекаться от них. Но те духи воздуха, что опустились в наших степях пятьдесят поколений назад, были чужими. Поэтому-то хайриты и убили их.

Лаская головку Найлы, прильнувшую к его плечу, Блейд размышлял о том, что может произойти с могучим океанским течением, натолкнувшимся на чудовищный горный хребет. Естественно, оно должно огибать этот барьер... скорее всего - и с севера, и с юга. Значит, Зеленый Поток раздваивается? Это походило на правду; во всяком случае, становилось понятным, почему их корабль несет к северо-востоку. Они оказались в северной ветви течения; вероятно, если б "Катрейя" плыла пятьюдесятью милями южнее, судно повернуло на юго-восток и он наконец очутился бы в южном полушарии. Какое невезенье!

Невезенье? Еще многое должно случиться, прежде чем он сможет так или иначе оценить это событие... Не стоит спешить! На север так на север. Возможно, это окажется самой надежной и быстрой дорогой на Юг.

Он наклонился к Найле.

- Те кинтанские мореходы, о которых ты говорила... часто ли они плавали через океан к островам?

Девушка дернула хрупким плечиком.

- Не думаю. Там быстрое течение - вдоль всей островной цепи, с юга на север. Через него трудно перебраться... - Блейд медленно кивнул; его гипотеза подтверждалась.

- Собственно, - продолжала Найла, - те, кто сумел его переплыть, не возвращались обратно. В Кинтан пришли те, кому это не удалось...

- Острова опасны?

- Говорят разное... про огненные горы, великановлюдоедов, злых колдунов и стаи чудовищ...

- Ты веришь в эти истории?

С прагматизмом бывалого торговца и путешественника Найла заметила:

- Такое часто рассказывают о дальних странах. Но доберешься туда - и видишь, что там живут обычные люди... и занимаются они обычными делами.

- Вот такими? - спросил Блейд. Он приподнял Найлу, раздвинул ей бедра и посадил к себе на колени. Девушка рассмеялась и, скрестив ножки на его пояснице, подставила губы для поцелуя. На ближайшие полчаса они забыли о причудах Зеленого Потока, который влек их каравеллу к населенным людоедами и чудовищами островам.

* * *

Через день они плыли почти точно на север. Скорость течения упала до двадцати миль, однако каравелла покрывала не меньше пятисот миль в сутки и, по прикидке Блейда, находилась на таком же расстоянии от экватора. Жара стала поменьше; в полдень температура поднималась только до сорока но Цельсию; влажность тоже спадала. Блейд уже рисковал выскакивать днем на палубу на минуту-другую, не боясь получить ожог.

Найла начала проявлять признаки беспокойства. К вечеру она послала Блейда на мачту, велев внимательно осмотреть западный горизонт. И там, в косых лучах заходящего солнца, он наконец увидел саргассы. Изумрудно-багровое поле тянулось на мили и мили - мрачное, зловещее, безысходное. Они находились в опасной близости от этого барьера, что нравилось Блейду ничуть не больше, чем Найле. Если "Катрейя" попадет в цепкие объятия водорослей, они застрянут тут на годы, если не навсегда.