- Здравствуйте! Какой класс?

- Пятый, шестой, - отвечают. - Здрасте.

- В пятом классе "Б" у вас есть ученик Чер...

- Черепанов? Есть! Фомка.

- А где у него отец работает?

- Нет у него отца, в тюрьме сидит.

- А мать?

- Мать есть, на базаре спекулирует.

Тут для меня все стало ясно. Яблочко от яблоньки недалеко падает.

- А где сейчас этот Черепанов?

- Не знаем. Он уже три дня на уроках не был.

- А учится как?

Ребята переглянулись.

- О, учится здорово! На двойках да на тройках гоняет, колом подхлестывает. Никто его не обгонит.

- А где он живет?

- А вот избушка на курьих ножках, дыра в окне подушкой заткнута.

Школьники показали на угловой покосившийся домик, подпертый с проулка толстыми жердями.

Попрощавшись с детьми, я пошел к жилью Черепановых.

- Дяденька, а вам зачем Фомку надо? - послышалось мне вслед. - Он у вас украл что-нибудь?

Я ничего не ответил. Вошел во двор, полный снега. К полуразрушенному крыльцу вела узенькая черная тропинка. Из-под крыльца на меня тявкнул и зарычал маленький толстый щенок. Перед ним лежал большой кусок синего, неприглядного мяса. Дверь в сени была приоткрыта, я распахнул ее. В полумраке на крышке ларя под тряпкой лежала распочатая тушка мяса. Я приподнял тряпку. Да, это было то, чего я искал. На мясе виднелись прилипшие короткие серые шерстинки.

В грязной, закопченной избе на полу среди стружек сидел в шапке-кубанке чумазый черноглазый паренек лет двенадцати-тринадцати. В одной руке у него был большой кухонный нож, в другой полуобструганная палка. Увидев меня с ружьем, он вдруг вспыхнул.

- Здравствуй, Черепанов! - сказал я совершенно спокойно, подавив в себе чувство отвращения. Ведь все-таки это еще ребенок, а не взрослый преступник. Однако решил держаться, с ним строго, прощупать, что это за человек, а потом уже сообразить, как мне поступать с ним дальше.

Парень исподлобья посмотрел на меня.

- Когда в помещение входят старшие и здороваются с учеником, как он должен вести себя? - говорю ему внушительно. - Ты же школьник, пятый класс.

Малый нехотя поднялся с пола, стал возле незаправленной кровати, под которой валялись пустые бутылки из-под водки.

- Нож и палку положи, - говорю ему, - а то люди подумают, что ты собрался меня бить и резать.

В это время в окнах показались лица ребят. Тех самых, которых я расспрашивал о Черепанове. Школьников я прогнал - дескать, нечего тут вам делать. Они ушли. Фомка освободил руки.

- Вот так-то лучше, Черепанов! Можно мне сесть?

- Садись, вон табуретка, - пробурчал он.

- "Не садись", а "садитесь". Понятно?.. А где твоя мать?

- Она на рынке. Вы к ней? Надо, так я сбегаю, позову.

И Фомка оживился, повеселел.

- Нет, я не к матери. Я к тебе... Какое у вас мясо лежит в сенях?

Парень опять вспыхнул.

- Это баран. Мать на базаре купила.

- А почему ты краснеешь? Ведь я знаю, где ты его "покупал". Я все знаю. Ты не отпирайся. А станешь отпираться - тебе же будет хуже. По отцовской дорожке, что ли, собираешься пойти? Сначала детская трудколония, а потом что? Зачем ты козочку в лесу зарезал? Есть, что ли, нечего было?

- Еда у нас есть.

- В чем тогда дело? Зачем тебе мясо?

- Шарика кормить.

- Это щенка, который под крыльцом?

- Ага, его.

- Зачем тебе щенок?

- Играть. Кататься потом на нем буду, запрягать. С мяса-то он станет большой, сильный и злой.

- А для чего, что бы он был злой?

- Чтобы других собак рвал, во двор никого не пускал.

- У вас добра много?

- Да нет.

- Так зачем же тебе такую собаку, чтобы других рвала, во двор никого не пускала?

- Ну, чтобы геройская была. Как у пограничников.

- А, вон оно что. Ты читал книжки про пограничников?

- Читал.

- Нравятся?

- Очень нравятся. А собаки у них - вот это собаки! Я хотел назвать своего щенка Джульбарсом, а мать велела назвать Шариком. Джульбарса она выговаривать не умеет.

- Значит, пограничники тебе по душе? А ты знаешь, они злых собак держат не для того, чтобы собака собаку рвала и чтобы не пускала на заставу своих же пограничников, пусть они и с соседней заставы. Они держат собак, чтобы лучше Родину охранять от врагов, от шпионов, от злоумышленников. Народу служат... А ты кому будешь служить со своим Шариком? Думал ты об этом?

- Нет.

- То-то вот оно и есть! Ты вырастишь Шарика, весной, как начнутся каникулы, пойдешь с ним в лес. Он норку7 подымет и начнет нюхать по ветру, искать, где птичье гнездо, где выводок. И начнет пожирать яйца, птенцов, маленьких зайчишек, косулечек. Да и лосенка не пощадит. В лесу от этого станет пусто, мертво, все звери и птицы повыведутся. Попробуй потом разведи их. А ведь без птиц лес погибнет. Выходит, со своим Шариком ты будешь не народу служить, а только вредить ему. А ты не один со своим Шариком. Тут чуть не в каждом дворе собака. Люди отправляются в лес заготовлять дрова, сено, собирать грибы, ягоды, а с ними и собаки бегут. Хозяин-то идет по дороге, а собака - стороной, шныряет-ищет по лесу все, что ей попадет живое, подручное, пожирает. Разве хорошо это, а? Ну, что молчишь?

- Нехорошо.

- Вот я и говорю - нехорошо. А ты для своего Шарика пошел даже на преступление. Нашел в лесу беспомощную козочку, да еще суягную, и зарезал ее, как бандит. И зарезал не одну, а сразу двух-трех, а может быть, и четырех. Она бы объягнилась, потомство дала. А от потомства - еще потомство. А ведь все это - народное добро, богатство. А для чего оно, это богатство? Для человека же, для людей, для их счастья, для радости... Эх ты, Фомка, Фомка! Фома неверный... Так что же, пойти в милицию, заявить о твоем преступлении? Или как? Ну, говори.

- Я, дяденька, больше не буду.

...И вот, товарищи, теперь судите, правильно ли я поступил? Преступление Черепанову я простил. Дела не завел, протокола не составил. А только после этого пошел к директору школы. Вы его знаете - худой, маленький, шустрый. В городе, наверно, не бывает ни одного собрания, где бы он ни выступал. Ну, пришел к нему в кабинет, так и так, все объяснил ему и намекнул: как бы, мол, на вашу белую, светлую школу не легла тень от грозовой тучи. Если в городе узнают про этот случай, то получится большой скандал. Директор, он сразу понял обстановку. В кабинете у него собрались вожаки комсомольцев, пионеров и другие руководители ребят. Тут же, при мне, наметили план действий: и шефство над Черепановым, и массовая работа в классах, отрядах... Всего я и не упомнил. А так через недельку за мной на кордон прислали выездную лошадь. Просим, мол, Кузьма Терентьевич, провести беседу с учащимися о сохранении фауны в лесах Горнозаводской дачи. Что такое фауна, я и понятия не имею, только сообразил, что вызывают по делу Черепанова и загубленной козочки. Ну, конечно, поехал. Школьный кучер, молодой человек, прокатил меня с ветерком. В актовом зале, смотрю, красно от галстуков. Только вошел, мне сразу захлопали в ладоши, будто невесть какой оратор появился. Ведут прямо на сцену, садят за столом возле цветка. Сначала выступил директор школы, потом от комсомола - секретарь. А затем дали слово мне. Шепнули, в каком духе говорить об этой самой фауне. Оказывается, никакая не фаума, а просто птицы и звери. Расскажи, мол, как они живут, как страдают от браконьеров, от несознательных граждан и от собак. А это в разговорах с людьми - мой главный конь. Ну, я сел и поехал на нем. Все доложил, как вам же. И особенно остановился на гибели моей бедной косулечки. Я еще не кончил рассказ, а в зале, вижу, мальчики, девочки достают платки и прикладывают к глазам. Дошла, видно, и до них моя боль, моя печаль. А под конец всего, как обычно в данных обстоятельствах, решение-постановление. Только здесь, я вам скажу, народ оказался не тот, что бывает иной раз на собраниях-совещаниях. Тут сразу взяли быка за рога. Смотрю, на трибуну взбирается Фома Черепанов. Думаю, покаяться парень намерен. Допекли, наверно, проработкой. Да только вид у него больно боевой, петушиный, и хохол на голове торчит вверх. Развернул бумагу. Я полагал шпаргалка, написанная под диктовку. А он, слушаю, зачитывает решение пионерской дружины создать при школе кружок защиты фауны.