Миниатюрные резные камни и раковины с рельефными изображениями женских и мужских фигур, аллегорических картин, военных сцен, зверей и птиц называют геммами. Резной камень с углубленным изображением именуют инталией, с выпуклым – камеей. Геммы, выполненные на самоцветах и цветных камнях, долшли до наших времен великолепно сохранившимися, пережив одновременно с ними созданные храмы, дворцы, скульптуры и другие памятники искусства.

Глиптика – искусство миниатюрной резьбы на цветных камнях и самоцветах (название происходит от греческого слова «глипто» – вырезаю"), знакома людям с давних времен.

Древнейшими из известных гемм являются выполненные на высоком техническом и художественном уровне интальо Египта и Мессопотамии, датируемые IY тыс. до н. э.

В конце IY – начале III в. до н. э. появляются камеи. Это выпуклые рельефные многоцветные резные камни, вырезанные чаще всего на сардониксе, многослойном, состоящем из чередующихся белых и бурых полос агате.

Многоцветность камей была тем новым, что отличало их от традиционных одноцветных интальо и немногих выпуклых гемм Древнего Египта. В своих работах резчики достигали интересных живописных эффектов и усиления рельефа камней, умело используя для этого различную окраску слоев сардоникса, сочетая контрастные яркие тона или создавая постепенные переходы от черного через различные оттенки коричневого до голубовато-серого и белого.

Резные камни поначалу применялись в качестве амулетов и украшений, а затем священные камни с изображениями и символами превратились в эмблемы их обладателя, особенно в далеком прошлом, где он играл особую роль.

В Египте и Мессопотамии люди не знали замков и ключей. Во всех случаях они пользовались печатями. Печати накладывались на письма, официальные и частные документы, на ларцы с имуществом, сосуды с продуктами для еды, амфоры с вином и маслом, на внешние и внутренние двери домов. Опечатывались и двери гробниц египетских фараонов.

С замками и ключами были знакомы древние греки и римляне, однако обычай наложения печати также был сохранен. Но и в те времена бывали случаи нарушения права личной собственности, поэтому в свод законов Солона вошло запрещение резчикам оставлять у себя оттиски с вырезанных ими печатей. Это была мера, направленная на устранение подделок и злоупотреблений печатями.

Геммы в древнем мире завоевали любовь как произведения искусства. Так, Плиний Старший писал о музыканте Исмении, который располагал агентами, слелившими за рынком и скупавшими геммы во всех окрестностях и даже на отдаленном Кипре. Денег он не жалел, боялся только соперников, таких же, как он, ценителей резного камня.

Многие эллинистические цари покровительствовали глиптике. При Александре Македонском находился придворный резчик, знаменитый Перголем. Только он имел право вырезать на камне портреты своего покровителя. У Митридата YI Евпатора понтийского царя была богатая коллекция гемм, позднее захваченная полководцем Помпеем. Римский император Август, как и Александр Македонский, держал при себе резчика, грека Диоскорида, некоторые произведения которого дошли до наших дней.

Античные резные камни – геммы не только прекрасны как произведения искусства, но и служат важным источником знаний о древнем мире и его культуре. На них изображены копии знаменитых в древности статуй и картин, оригиналы которых во многих случаях не сохранились. На геммах отражена многообразная жизнь античного общества: сцены охоты и войны, богатый и нищий, варвар и грек, атлет и актер. На них изображены домашние птицы и звери. Особый интерес вызывают портреты государственных деятелей, художников и писателей.

На печатях изображали и богов, но больше своих, тех, кого считали своими покровителями – Афродиту, Гермеса, Нику, Эрота. Изображения «государственных» богов – Зевса, Деметры, Аполлона и других встречаются редко.

В отличие от интальо, камеи были предметами роскоши и не имели никакого практического значения. При дворах эллинистических царей, которые отличались богатством и пышностью, начал зарождаться и развиваться новый, более сложный вид глиптики. К тому времени стала более совершенной и техника резьбы на твердом камне. В те времена камеи были главным образом принадлежностью женского туалета. Их вставляли в броши, медальоны, подвески, перстни, нанизывали в ожерелья.

Со многими геммами было связано немало суеверий. Особенно сильно это проявилось в произведениях глиптики последних веков Римской империи, когда язычеческая религия сменялась христианством. В это время резной камень становится амулетом.

В коллекции гемм Эрмитажа хранится резной сардоникс. На нем с одной стороны вырезана фигура летящего Персея, державшего в одной руке голову медузы, а в другой меч. На обратной стороне геммы вырезана надпись на греческом языке: "Беги подагра – Персей тебя преследует".

На Востоке геммы также играли важную роль в жизни людей. Так, в Иране при Сасанидах шах жаловал своему придворному при утверждении в любой должности военной, гражданской, жреческой – регалии будущей власти: шапку, пояс и перстень с печатью. Личная печать придворного была обязательной на деловых бумагах, письмах, приказах и распоряжениях.

На служебных печатях нередко вырезался портрет жреца или вельможи со всеми регалиями. Арабские и персидские историки любили подробно описывать перстни.

Считалось, что цветные камни и самоцветы, вставленные в них, обладали мистической силой и могли влиять на судьбы людей. Повреждение камня было дурным знаком.

Об исключительной важности перстня для просвещенного перса можно судить по отрывкам из произведения XI в. «Ноурузнаме» (Книга о Новом годе) приведенные в книге А.Я. Борисова и В.Г. Луконина "Сасанидские геммы". Л., изд. Гос. Эрмитажа, 1963 г.:"Перстень – украшение очень хорошее, и на пальце – подобающее.

Вельможи говорят: не человек тот, у которого нет перстня…" "Письмо вельможи без печати – от слабости разума и нечистых помыслов, а сокровищница без печати – от пренебрежения и неосторожности.

От античного мастера резьба на твердом камне требовала необычайного трудолюбия и искусства. При помощи ножа и бурава вручную вырезали печати в Древнем Египте, на Крите и Мессопотамии. С YI века до н. э. камень стали обрабатывать на станочке, который приводился в движение смычком. Агат, как и большинство минералов, применявшихся в глиптика, тверже стали, поэтому камень резали металлическим резцом с помощью абразива. В течение многих веков таким абразивом служил наждак с острова Наксос в Эгейском море. И только после похода Александра Македонского в Индию греки стали использовать алмазную пилу и алмазную пыль. Резать приходилось вслепую, не видя камня. Под непрозрачным слоем масла и алмазной пыли можно было упустить важную особенность в декоративности или строении камня. Увеличительного стекла тогда еще не знали. Но античные мастера создали, несмотря на огромные трудности и примитивную технику, прекрасные произведения.

Месяцы, а то и годы упорного труда резчик тратил на создание одной камеи.

Исследователи глиптики говорят, что для изготовления большой камеи требовалось столько времени, сколько для постройки собора.

В средневековой Европе глиптика пришла в полный упадок. Новый подъем ее начался в эпоху Возрождения в Италии и вскоре распространился во всей Европе.

Период расцвета глиптики продолжался с середины XYIII до середины XIX века. В это время появилось множество любителей резного камня. Собиранием гемм занимались коронованные особы, аристократы, ученые, художники. Кто не мог купить себе геммы, коллекционировал слепки с них. Появление на рынке выдающихся гемм было важным событием. Например, о покупке Екатириной II у вдовы немецкого художника Антона Рафаэля Менгса замечательной античной камеи говорили в Риме несколько лет. Гете, живя в Риме, также увлекся коллекционированием гемм. Уезжая в Германию, он приобрел коллекцию слепков с лучших античных гемм и говорил, что это самое ценное их всего, что можно увезти из Рима.