Внезапная смерть Гуго в июне 956 года радикально изменила ситуацию. Его старшему сыну Гуго Капету (будущему королю Франции, родоначальнику династии Капетингов) было не более 18 лет. Герберга и Хадвиг, сестры Оттона I, позаботились о сохранении мира между Каролингами и Робертинами. Верховное политическое руководство выпало на долю их брата Бруно, в 953 году ставшего архиепископом Кёльнским, а спустя несколько месяцев, после смещения Конрада Красного, — и герцогом Лотарингии. Чтобы подчеркнуть выдающееся положение Бруно, его биограф Руотгер придумал несуществующий титул «архигерцог» (archidux), по-немецки «эрцгерцог» — пройдут века, и правители герцогства Австрийского присвоят себе этот титул, дабы возвыситься над прочими князьями Священной Римской империи. Позднее в наследственных владениях Габсбургов, а затем и в Австро-Венгрии эрцгерцогами будут называть наследников престола. Бруно в качестве своего рода управляющего действовал во главе «оттоновского семейного совета» на территории между Рейном и Луарой. Сам Оттон I теперь мог, всецело доверившись младшему брату, сосредоточиться на решении других проблем. Оттоновский протекторат над Францией обеспечил сохранение Лотарингии в составе Германии. С другой стороны, благодаря родственным связям королевы Франции Герберги власть Каролингов в этой стране продлилась на десятилетия.

Установленное Генрихом Птицеловом более или менее прочное господство над племенами полабских и поморских славян послужило предпосылкой для проведения восточной политики его преемниками. Однако те пошли дальше самого Генриха, стремясь христианизировать и включить эти племена в состав раннефеодального немецкого государства. Уже первый, предпринятый по распоряжению Оттона I в 936 году поход против славян отличался от аналогичных предприятий его отца. Когда сразу же после смерти Генриха Птицелова восстали ротари, Оттон I не выступил лично против мятежников, а послал во главе войска уже упомянутого нами Германа Биллунга. Тому удалось быстро возвратить ротарей в зависимое состояние, что и послужило важным доводом в пользу назначения его в том же году маркграфом на Нижней Эльбе, в областях славянских племен ротарей, ободритов и вагриев, а также датчан. На следующий год Геро, управлявший небольшим графством на Боде (южнее Магдебурга), был назначен маркграфом в области Средней Эльбы и Заале для обеспечения обороны против племен вильцев и сорбов. Так началось создание системы пограничных областей — марок (маркграфств), знаменовавшее собой начало новой фазы покорения полабских и поморских славян, которых Оттон I собирался не просто привести в зависимое состояние, как это делал его отец, но и включить в состав своего королевства.

В 938 году, когда начались мятежи германской знати против короля, славяне стали совершать нападения на немецкую территорию. Отражать эти атаки пришлось маркграфу Геро, прозванному Железным. При этом он не брезговал никакими средствами. Интересный эпизод этой борьбы содержится в хронике Видукинда Корвейского: «Варвары, пользуясь нашим затруднением, не прекращали поджоги, убийства и опустошения, а Геро, которого король поставил над ними, они задумали убить с помощью хитрости. Однако он, предупреждая хитростью хитрость, пригласил около тридцати князей варваров на большой пир и всех их, усыпленных вином, в одну ночь умертвил». На это вероломное убийство славянские племена отреагировали восстаниями, в 939 году охватившими и область расселения ободритов. Саксонское войско под командованием графа Хойко было разбито, а сам предводитель пал в бою. Ситуация настолько обострилась, что Оттону I пришлось лично выступить против славян. Поскольку не удавалось сломить их сопротивление в открытом бою, немцы прибегали к хитрости и обману. Так, они подкупили находившегося у них в плену князя гаволян Тугумира и инсценировали его побег. Соплеменники приняли его в своем городе Браниборе (Бранденбурге) и поставили во главе племени. Вскоре Тугумир убил племянника, сына своего брата, последнего князя гаволян, и сдал крепость немецкому войску, снова подчинив племя верховному господству Оттона I. Из-за этого предательства вся область Средней Эльбы вплоть до Одера попала под власть немцев, однако ободриты, сорбы и лужичи сохранили политическую независимость от Германского королевства.

Подавление в 939 году восстания славян и взятие Бранденбурга явились важным политическим успехом Оттона I. Однако он понимал, что для дальнейшего укрепления немецкого господства на территории между Эльбой и Одером одной только военной силы недостаточно. Необходимо было опереться на авторитет церкви, которая освятила бы его экспансионистскую политику. Покорение полабских славян следовало вести «мечом и крестом»: на захваченную войском территорию должны были устремиться миссионеры, чтобы проповедью христианского учения примирить покоренные племена с немецким господством. В славянских областях стали возводить церкви, а в 948 году для координации миссионерской деятельности были учреждены Хафельбергское и Бранденбургское епископства, подчинявшиеся Майнцскому архиепископству. Это явилось началом нового этапа немецкой восточной экспансии. Вновь созданные епископства, главным назначением которых была координация деятельности миссионеров среди язычников-славян, охватывали область, совпадавшую с территорией маркграфства Геро и включавшую в себя земли славянских племен по Хафелю и Шпрее.

Славянские племена, селившиеся к северо-востоку от этих епископств, оставаясь вне сферы их юрисдикции, имели все основания опасаться, что и их ждет участь быть покоренными, христианизированными и принужденными к уплате податей, в том числе и десятины. С этими непокорными племенами время от времени вступали в сговор представители саксонской знати (например, уже известный нам Вихман, брат Германа Биллунга, считавший себя обойденным королевскими милостями), недовольные жесткими административными мерами маркграфов и потому хватавшиеся за любую возможность отстоять в борьбе с ними собственное привилегированное положение на восточной границе Саксонии. В 50-е годы X века маркграфы Геро и Герман Биллунг, иногда совместно с Оттоном I, предпринимали военные походы с целью сломить сопротивление славян, завершить их покорение и христианизацию и вместе с тем преодолеть оппозицию знати в собственной стране.

Эта борьба началась с похода Геро в 954 году против укрян. Они были покорены («В тот год Геро одержал славную победу над славянами… Добыча была взята огромная, и в Саксонии поднялось великое ликование», — пишет Видукинд), однако вскоре выяснилось, что их выступление было лишь прелюдией к более массовому восстанию, в котором особенно активное участие приняли ободриты, подвластные маркграфу Герману Биллунгу. Они воспользовались критической ситуацией, в которой оказался Оттон I в результате мятежа нескольких герцогов, недовольных его централизаторской политикой (восстание Лиудольфа 953/954 годов, о котором у нас еще пойдет речь), и возобновившимися опустошительными набегами мадьяр. Вихман, изгнанный своим братом Германом Биллунгом с родины из-за попытки организации мятежа против короля, отправился к ободритам и подбил их князя Накона к нападению на Саксонию. В начале 955 года маркграф предпринял поход против ободритов, но не добился успеха. «Убив до сорока воинов и захватив доспехи с убитых, — пишет Видукинд, — Герман отступил».

После Пасхи того же года ободриты под предводительством Вихмана снова вторглись в Саксонию. И на этот раз войску Германа Биллунга оказалось не под силу дать отпор противнику. Какой-то саксонский город, местоположение которого неизвестно, поименованный хронистом как Кокаресцемий, был захвачен, его гарнизон перебит, а женщины и дети уведены в неволю. Положение еще больше обострилось после того, как немецкий отряд под командованием графа Дитриха, предпринявший вылазку на славянскую территорию, застрял в болоте, так что, пишет Видукинд, «не было возможности ни сражаться, ни обратиться в бегство». От рук славян тогда погибли 50 тяжеловооруженных всадников. Чтобы понять значение этой потери, стоит вспомнить, что 50 таких всадников под командованием Генриха I в 929 году решили исход сражения при Ленцене, нанеся сокрушительное поражение славянам. Эти военные успехи вдохновили ободритов в 955 году на массовое восстание, к которому присоединились и вильчане. Господству немцев вот-вот должен был наступить конец.