– Мистер Харди! – заискивающе начала она.

– Зови меня просто Дом, хорошо? Сказать по правде, здесь законы построже, чем на Западе.

– В Стране бескрайних просторов?

– Да. Впрочем, и тут излишняя вежливость не в почете.

– Тогда, я – Пиппа, – улыбнулась девушка. Молодой человек ей нравился все больше и больше. – Послушай, Дом…

Вездесущий, пронзительный голос Рены не дал ей продолжить, слова так и застряли на языке.

– Где Дэйви? – Наполовину высунувшись из окна, австралийская родственница словно хотела испепелить взглядом свою непутевую сестру. – Я спрашиваю, где мальчик?

Наспех попрощавшись с Домреем, Пиппа бросилась к крыльцу, где ее уже поджидала Рена.

– Глен пришел, чтобы в последний раз осмотреть отца. Потом он уйдет, и его уже никаким калачом сюда не заманишь. Он не из тех людей, кто понапрасну тратит время. А папа совсем поправился, это и младенцу ясно. Глен больше не придет. Ну что за человек! Обязательно нужен повод! – Она натянуто улыбнулась. – Мне нужен Дэйви, сегодня, сейчас. Начинается новое действие, а мерзкий мальчишка как сквозь землю провалился!

На мгновение Пиппа лишилась дара речи.

– Что… Дэйви нет в доме?!

– Ой, только не надо трагедий, никуда он не денется. – Рена уже говорила сама с собой. – Далеко он уйти не мог, но вот куда? Через полчаса Глен уедет…

– Мне безразлично, когда уедет Глен! – Пиппа, словно фурия, набросилась на сестру. – Ведь Дэйви пропал, неужели ты не понимаешь?! Ты смотрела в его комнате?

– И в его и в твоей – везде! Во дворе, в саду, даже зашла в курятник! Бестолковый мальчишка… Может, убежал в посадки?

Как и в большинстве имений, в поместье Франклинов небольшой участок был засажен хвойными деревьями. Хотя это место все еще называлось посадками, деревья там давно подросли, особенно сосны, и образовывали над головой тенистый зеленый полог. Однажды Пиппа сама чуть не заблудилась в этом колючем лабиринте, а вдруг Дэйви там…

Оттолкнув сестру, Пиппа стремглав выбежала во двор и понеслась мимо грядок, конюшни, свинарника, загона для скота, мимо сада, все дальше и дальше, выкрикивая на ходу его имя:

– Дэйви, Дэйви, пожалуйста, отзовись!

Девушка прекрасно понимала, что Рена, в сущности, права, никуда он не пропадет. В таком небольшом лесочке невозможно потеряться. Но с другой стороны, даже маленькое расстояние может стать губительным для больного ребенка. А кроме того, мальчик мог запаниковать, обнаружив, что бродит кругами и не находит выхода. У него не хватит, как у взрослого, здравого ума сообразить, что посадки – лес, как он их называл, – скоро кончатся, и он обязательно выйдет на открытое пространство.

Уже добежав до рощи, Пиппа продолжала отчаянно звать брата:

– Дэйви, Дэйви! Это я, Пиппа. Остановись и аукни, Дэйви, пожалуйста! – Она прислушалась, но ответа так и не последовало.

Оставалось одно – прочесать лес. В любое другое время Пиппа наслаждалась бы свежим запахом сосен, их прохладной тенью и мягким ковром опавшей хвои под ногами, но только не сейчас. Она лихорадочно крутила головой то влево, то право, спотыкалась о корни. Ветви били ее по лицу, а она продолжала бежать, пока не оказалась у подножия небольшого холма.

Невдалеке весело журчал ручеек, и сердце девушки сжалось от неожиданной страшной догадки. Лишь подбежав поближе и заметив, что он неглубок, она облегченно вздохнула, но тут же перепугалась снова. Ведь маленькие речушки часто образуют довольно глубокие заводи. Куда же теперь идти, вверх или вниз? Пиппа растерянно оглянулась по сторонам.

Не сделай она этого, так и не заметила бы небольшого красного лоскутка на ветке немного впереди. Должно быть, она вышла к владениям их соседа. Его имение как раз по другую сторону холма.

Крэг! Ну конечно же Крэг! Пиппа чуть не разрыдалась от нахлынувшего вдруг счастья. Как она не догадалась раньше?

Все еще всхлипывая, девушка бросилась вперед, не разбирая пути, пронеслась по распаханному полю, на котором кое-где уже виднелись нежные светло-зеленые росточки, и наконец увидела дом. Приземистое длинное строение резко контрастировало с элегантным, почти воздушным двухэтажным особняком Франклинов. Правда, чего еще ждать от человека из Страны бескрайних просторов. Строгий западный стиль.

Едва переведя дыхание, Пиппа помчалась дальше, как вдруг острая боль в груди остановила ее, и девушка упала на землю. Она слишком долго бежала, слишком много пережила. Сердце бешено колотилось, из последних сил пытаясь справиться с нахлынувшим потоком крови.

Отказываясь признать поражение, девушка попыталась продолжить поиски, правда, встать уже не смогла. Она лежала без сил, пока чьи-то шаги поблизости не зародили в ней новую надежду.

Через минуту Крэг Крэг и Дэйви уже заботливо поднимали ее, и Дэйви сердито распекал сестренку:

– Зачем ты так неслась? Мне вот никогда не разрешаешь быстро бегать!

Милый братик! Его ворчание музыкой звучало и ушах, а глаза наполнялись предательской влагой Пиппа никогда не плакала при мальчике, да и сейчас не стоит, вот только невозможно сдержать, жаркие слезы радости.

Крэг как будто прочитал ее мысли и отвел Дэйви в сторону. Для такого непоседы, как он, в траве всегда найдется что-нибудь интересное. К моменту, когда эта пара вернулась, девушка окончательно отдышалась и вытерла глаза, и все трое медленно двинулись к дому Крэга.

Что касается Дэйви, он весело вышагивал впереди, размахивая какой-то былинкой, и уже не злился на сестру, а вот Крэг фамильярно заметил:

– А ведь мальчишка-то прав, ты поступила очень опрометчиво. Но почему?

– Я думала, вы все понимаете, – разочарованно протянула Пиппа, многозначительно кивая в сторону брата, – я же говорила вам в поезде.

– Ах, ты об этом. Послушай, что я тебе скажу. Ты беспокоилась о себе, не о брате. А что в этом хорошего?

Пиппа чуть не лопнула от злости.

– Я беспокоилась о брате! Он мог заблудиться и побежать от страха. А ему категорически запрещено бегать. А потом, здесь недалеко ручей…

Она запнулась и остановилась. Спутник, казалось, совсем ее не слушал, он занимался своей неизменной трубкой, любовно протирая и набивая ее.

Пиппа почувствовала, что вот-вот взорвется. Да как он может быть таким спокойным, таким безразличным. Вот Дэйви убежал далеко вперед, и она уже не может догнать его и отвести обратно, к доктору. А этот несносный тип стоит и пялится на бездушную деревяшку.

– Знаешь, – Крэг Крэг ни на минуту не оторвался от любимого занятия, словно не замечая настроения девушки, – ты не должна была так бежать. Это никому не принесет никакой пользы, тем более Дэйви, твоя забота о нем тоже порой вредит ему. Дети живут настоящим, не будущим, не прошлым, а именно настоящим. Они, как маленькие дикие зверушки, счастливы тем, что имеют, им не о чем сожалеть и нечего бояться. Они счастливы. Да и потом, тебе это тоже не приносит пользы. Посмотри, ты до сих пор не можешь отдышаться. И от этого плохо мне. – Мужчина замолчал.

Почти тихо чиркнула спичка, и табачная церемония перешла в новую стадию. Трубка взлетела вверх и очутилась во рту Крэга, так что девушка получила возможность вставить слово.

– Что-то не пойму, при чем здесь вы? – съязвила она.

– Сейчас объясню. – Он пошел к дому, увлекая ее за собой, но почти сразу резко остановился.

– В чем дело? – испугалась девушка, но, убедившись, что с Дэйви все в порядке, принялась за старое. – Не надо ничего объяснять, – грубо бросила она, – я все понимаю. Действительно, было бы очень досадно, испусти я дух на вашем участке, вот на своем – пожалуйста, сколько угодно. Простите, что сразу не догадалась.

Пиппа вызывающе вскинула голову. Однако ответа не последовало. Сосед еще долго изучал ее лицо, прежде чем ответить.

– В школе таких, как ты, мы называли змеюками. Черт возьми! Ты прекрасно знаешь, что ничего подобного у меня и в мыслях не было.

Как ни странно, их перебранка совершенно не волновала Дэйви. Мальчик беззаботно подбежал к дому и, поджидая взрослых, остановился на крыльце.