— Это другое, — перебил его маг. Губы его сжались в тонкую нить. — Звери — твари бессловесные, ни за что не отвечают и убивать их просто так, ради удовольствия мне, во всяком случае, неприятно. А люди, они ведь знают, на что идут, никто их голову в петлю совать не просит. Хотят — пусть скромненько делают в штанишки и убираются с дороги. Как говорили в моем мире, лучше грязный гюйс на шее, чем красивый флаг на гробе. Так что к людям, оказавшимся на моем пути, я отношусь чисто утилитарно. Кто не спрятался — я не виноват.

Они посидели еще с пол-часа, потом маг сходил к ручью, умылся и напился тепловатой и безвкусной воды. Вернулся, сел спиной к огню и сказал Атресу:

— Ты поспи тоже, а я покараулю. Завтра будет тяжелый день.

Капрал не заставил себя упрашивать и через пару минут лорд Андрей услышал негромкий храп. Армейская привычка засыпать мгновенно, используя для отдыха каждую свободную минуту, похоже, заложена была в Атреса навечно.

К деревне вышли около полудня. Точнее, вышли мужчины и принцесса, а Биалон так и ехала себе с комфортом то на плечах лорда Андрея, то на плечах Атреса, оберегая сбитые ноги. Лорд Андрей, не особо и скрываясь, ругался под нос, Атрес молчал, но по тяжелому дыханию, тяжелому сопению и яростному взгляду из-под кустистых век становилось понятно, что в отношении нежданной обузы он полностью разделяет мнение мага. Биалон, видать, чувствовала это и сидела тихонько, как мышка, а принцесса, находящаяся в отличной физической форме, особых неудобств от пешей прогулки, похоже, не испытывала.

Деревня им не особенно понравилась, но ничего удивительного в этом не было. Была эта деревня маленькая, грязная и, как многие другие лесные деревни, практически начисто отрезанная от цивилизации. Нет, из деревни шла полузаросшая дорога, выходящая на тракт, но толку от этого было для самой деревни чуть. Видимо, когда-то эти места были местом диким и неприветливым и потому бежали сюда, в основном, те, кому жизнь под чутким королевским оком грозила нешуточными неприятностями. Вряд-ли это были какие-то записные душегубы, скорее крестьяне, лишившиеся всего и имеющие немалые шансы кончить жизнь в долговой тюрьме, мелкое жулье, за которым активно охотилась полиция, и прочий сброд. Постепенно в глуши образовался свой социум, который некоторое время варился в собственном соку, а потом все равно вынужден был или пойти на контакт с внешним миром, или выродиться от кровосмешения и сгинуть. Контакт, видимо, появился, но минимальный — внешнему миру до нищей деревни дела, по большому счету, не было — налогов с нее много не возьмешь, ибо нечего, а ничего особенно нужного здесь не производили. По всем канонам, эта деревня должна была рано или поздно все равно вымереть, но пока что она как-то держалась и даже трактир здесь был. Паршивенький, правда, настолько паршивенький, что Атрес презрительно покрутил носом, но тем не менее еда и ночлег под крышей — вещь порой нужная, поэтому все дружно и не сговариваясь отправились туда.

Зал в трактире был под стать всему остальному. Он был даже не грязный, а какой-то… пыльный, что-ли, во всяком случае, это было самое лучшее определение, которое смог подобрать лорд Андрей. Тяжелые деревянные столы и лавки — ну, это знакомо, это везде так. Подобная мебель делается на века и предназначена не только для еды, но и для того, чтобы выдержать удар чьего-то тяжелого кулака. Или крепкого лба. Или еще чего-нибудь, если придется. Да и не помашешь в запале такой мебелью. Скамья весит килограммов семьдесят, стол — сто пятьдесят, не меньше. Это не легкий табурет, который схватил — и проломил кому-то голову. Это — добротное, на века сделанное убожество.

За одним из таких столов в углу зала и расположились путники. Атрес, знаток трактирного (и казарменного, а как-же) этикета громогласно потребовал выпить и закусить. То и другое было доставлено моментально, видать, трактир посетителями был не особенно обременен и новички, тем более платежеспособные (два золотых на столе — это до хрена, здесь на такие деньги неделю пьянствовать можно, да еще и на опохмел останется), здесь весьма ценились. Мужчинам подали на удивление неплохого светлого пива, дамам — вино. Судя по тому, как сморщилось лицо принцессы, вино было очень так себе, что впрочем неудивительно — откуда здесь взяться приличному пойлу? А вот Биалон пила не морщась — ну да, она к королевским изыскам непривычная.

За пивом последовала гречневая каша с мясом, еда плебейская, но вкусная. Тем более, маг любил ее с детства, да и Атрес, похоже, тоже относился к такого рода пище вполне лояльно. Девушки, изрядно устав в дороге, тоже не привередничали, так что от стола все отвалились изрядно осоловевшими.

И хорошо, что успели поесть — дальше все развивалось слишком быстро.

Только маг поинтересовался насчет комнат на ночь и насчет прикупить лошадей и не успел даже выслушать ответ, как в зал ввалилась колоритнейшая компания. Одеты разношерстно, но добротно, все при оружии, которое выглядит естественным продолжением организма, а главное — лица. Обросшие, усталые, но при этом уверенные в себе, даже наглые. И по их взглядам и по тому, как испуганно сжались по углам немногочисленные посетители, лорд Андрей мгновенно определил — вот они, настоящие хозяева жизни. А точнее, хозяева жизни в этих местах. А еще точнее, те, кто в этих местах считает себя хозяевами жизни. И еще — вряд-ли они пришли сюда просто так. Скорее, пока гостей обслуживали, хозяин послал кого-то… Да вон, хоть того шустрого мальчишку, прошмыгнувшего на кухню, предупредить — едет жирная дичь, которую грех не пощипать. Значит, скорее всего придется драться. Боже, как не вовремя! Магию применять нельзя, засекут, стало-быть, придется резать. Или стрелять. Скорее второе — только здесь больше десятка противников, а сколько осталось на улице вообще неизвестно. Впрочем, разбойники вне закона, так что совесть мучать будет вряд-ли, но все равно, лишние осложнения — они всегда лишние.

Так и есть. Один из вошедших — невысокий, прыщавый, взял кружку пива и подошел к их столу. Бухнулся без приглашения.

Лорд Андрей никак не отреагировал, Атрес — тоже, без команды не стрелять, это ему понятно. Не стоит начинать первыми, визги никому еще не добавляли веса, особенно в таком вот окружении. Тем более что этот — сявка, убожество, которое выпихивают для затевания ссоры. Оторвать ему башку несложно, но не сейчас, не сразу. Надо, чтобы первый ход произвел впечатление, а это не так просто.

Нахал тем временем отхлебнул пива, рыгнул в сторону Биалон и, видимо сразу определив в лорде Андрее главного, развязанно бросил:

— А ничего, дядя, девки у вас справные. Поделишься? — и, ухватив принцессу двумя пальцами за щеку, небрежно потрепал.

В принципе, это было последнее, что он в своей жизни успел сделать правой рукой. Маг, не вставая, одним стремительным движением схватил его за кисть и резко сжал. Малый, явно не ожидая такого обращения, как-то вдруг обиженно хрюкнул и, потеряв сознание от боли, сполз под стол. Кисть руки его теперь выглядела так, будто побывала в медвежьем капкане. Хорошем таком капкане — ни одной целой кости. Такие травмы, может, еще взялись бы лечить в родном мире лорда Андрея, да и то вряд-ли, во всяком случае, полностью руку парню уже никто бы не восстановил. Здесь-же и подавно — инвалидность, инвалидность и еще раз инвалидность.

Похоже, быстрота и жестокость расправы произвели впечатление. В зале воцарилась мертвая тишина, такая, что было слышно, как жужжит муха, с трудом преодолевая густой, спертый воздух. Лорд Андрей спокойно обвел глазами собравшихся, спокойно вынул портсигар, спокойно извлек сигарету и спокойно закурил. Все эти неторопливые движения были подчинены одной-единственной цели — дать собравшимся время осознать, что они напали явно не на тех, что добыча им не по зубам и что им стоит удалиться. Не осознали.

Сделав пришедшим было в себя, заворчавшим и потянувшимся за оружием таварищам повелительный жест, от которого все сразу успокоились, к их столику подошел атаман. Ну, что атаман — это было ясно, уж больно уверенно он держался. Среднего роста, черноволосый, плечистый, с небольшим шрамом на левой щеке и умными холодными глазами, он напомнил лорду Андрею себя. В глубокой молодости, лет сто пятьдесят назад. Небрежным движением спихнув со скамьи так и не пришедшего в сознание замухрышку, атаман сел напротив лорда Андрея, уперся в него взглядом и медленно, с расстановкой сказал: