Закончив шить, маг недоверчиво посмотрел на предоставленный перевязочный материал, плюнул и достал бинт. Бинта было жалко — с собой его оставалось совсем немного, — но пришлось использовать. Аккуратно перевязавшись при помощи Атреса, маг позволил заняться раной на лбу — она была невелика и почти уже не кровоточила, но, тем не менее, ее тоже стоило перевязать, что капрал и сделал, выказав немалый опыт.

Так что ночевать после всего этого пришлось в деревне. В загаженном чужими останками трактире, даже несмотря на немалое количество неплохих комнат, оставаться никто не захотел, поэтому выбрали дом получше, на пинках выгнав из него недовольных, но не рискующих протестовать хозяев. Там и провели ночь.

Из деревни выехали на рассвете. Действие обезбаливающего давно кончилось и маг сидел в седле не слишком комфортно, но это было все равно лучше, чем идти пешком. Лошади у разбойников оказались, кстати, вполне ничего себе. Местные их за ночь, правда, развели по своим домам и признаваться где какая не хотели, но Атрес просто кинул горящий факел на ближайшую крышу и лошади материализовались на площади, как по волшебству. Придирчиво отобрав лучших под седло и как заводных, вся компания покинула негостеприимные места и теперь достаточно быстро двигалась в сторону тракта. Ехали вчетвером — попутчицу, пусть случайную, бросить здесь не у кого не поднялась рука, так что она, одетая в реквизированные в деревне штаны, куртку и высокие сапоги, трусила сзади на смирной серой кобыле и предпочитала не приближаться, чтобы никого не раздражать.

Уже выезжая из деревни капрал оглянулся, вздохнул и заметил:

— Через год-другой деревня вымрет.

— Почему? — спросила принцесса.

— Тут все просто. Они жили за счет грабежа, а в нем принимали участие почти все мужчины. Теперь большинства из них нет в живых — значит, нет ни мужчин, ни источника доходов. Сколько-то они протянут на старых запасах, а потом — все. Новой шайки не будет, потому что все, кто был сильнее и решительнее других, вчера померли, а у выживших кишка тонка. Вымрет деревня.

Принцесса пожала плечами, маг тоже по поводу разбойничьего притона не волновался, а что подумала Биалон так и осталось тайной. Главным образом потому, что это никого не волновало.

— Меня больше другое волнует, — негромко, как бы самому себе сказал маг. — Мы нарываемся, пожалуй, на все возможные неприятности. Это значит или я дурак, или одно из двух.

— В смысле одно из двух?

— Не обращай внимания, высочество, это фигура речи. Просто не нравится мне все это, ох как не нравится!

— Оставь, — махнула рукой девушка. — Меня вон каждый раз, как вспомню об этих неприятностях, тошнить начинает.

— А что ты хочешь? Жизнь, вообще штука вредная, от нее помирают. Кстати, впереди тракт, так что едем аккуратно и не высовываясь. Лично мне надоело доказывать всему миру свою крутизну.

— Да, — засмеялся Атрес. — Мы в этом мире, похоже, самые пробивные.

— Не мы, а я, — поправил его маг. — В одиночку или с тобой на пару я бы уже решил проблему. Женщины нас сейчас связывают по рукам и ногам. Не делай обиженное лицо, Веспа, объективно так и есть. Вы слабже и уязвимее, мы поневоле должны обращать повышенное внимание на вашу защиту. Надо отдать вам должное, вы неглупо себя пока ведете и на рожен не лезете, но если повторится ситуация, как в замке, не посмотрю, что ты принцесса — выпорю. Да-да, сниму ремень и выпорю!

Некоторое время они ехали молча, затем принцесса, видимо, решив, что хватит дуться, с интересом спросила:

— А кто тот человек, к которому мы едем?

Маг несколько секунд думал, потом ответил коротко и емко:

— Неудачник.

— Почему? — удивленно распахнула глаза принцесса.

— Его зовут Гарантиди. Граф Гарантиди, если точно, ты не можешь его не знать, он не раз бывал на королевских приемах.

— Я помню его, — кивнула принцесса. — Такой высокий, немного сутулый, напоминает аиста и волосы красит. Не особо приятный человек, хотя, мне кажется, безобидный.

— Именно. Мы когда-то вместе учились у одного и того-же мага, только я уже закончил давно и иногда приезжал навестить учителя, а он только начинал.

— Маг? Но почему я не знаю об этом? И почему тогда он неудачник?

— Он не маг. По молодости решил поэкспериментировать — и перестарался, потерял почти всю магическую силу. С начинающими это бывает. Это как обычному человеку поднять слишком большой груз и надорваться. У большинства это со временем проходит, у него не прошло. Так получилось… Ну, с вечной жизнью мы ему помогли — это корпоротивная солидарность. Подкачивали его, пока он заклинание творил. Ну а все остальное было только его проблемами. Вот он их и стал решать, как мог. Удалился в родовой замок, благо папашка его давно умер, а наследство оставил немалое. Там стал экспериментировать, пытался заменить силу мастерством. Кое-чего добился, надо сказать — артефакты он делает интересные, очень интересные. Намного, кстати, лучше и сильнее моих, особенно накопители энергии. Только делать-то делает, а заряжать сам не может, они ведь заряжаются магом и сила зарядки зависит от его собственной силы. Мы с ним кооперируемся иногда — он делает, а я заряжаю. Взамен он мне делает кое-какие вещи по спецзаказу, на которые меня самого не хватает. Ну и продает он их втихую, чтобы Совет не узнал — это ведь запрещено. Только думается мне, Совет знает. Подозреваю, половина архимагов пользуется его амулетами, купленными через подставных лиц. Ну да это ерунда все. Главное, он человек очень мнительный и стремится обезопасить себя. Поэтому его замок окружен защитными полями. Не особо мощными, но такого уровня навороченности, что даже я на раз не проломлю и тем более не просканирую. Там мы сможем укрыться на несколько дней, а потом я смогу вызвать вертолет с базы.

— А он нас не предаст?

— Он не идиот. И потом, он ценит дружбу. Пусть даже такой суррогат, как у нас с ним.

— А если все-же?

— Да не переживай ты, — маг засмеялся. — Я-же тебе рассказывал, как можно решить все проблемы разом.

— Не надо, — поежилась принцесса.

— Ну, тогда и не переживай. Разберемся.

Замок графа Гарантиди не произвел на принцессу особого впечатления. Это не было произведение искусства, как ее собственный, не было неприсупной крепостью, как королевский, и не было странным сплавом красоты и функциональности, как замок лорда Андрея. Это был обычный замок богатого провинциального дворянина, довольно большой, правда, и очень ухоженный, но это лишь говорило в первую очередь о том, что его владелец чистоплотен и не особенно стеснен в средствах.

Внешне замок представлял собой пятиугольник, обнесенный внушительной стеной с зубцами и небольшими башенками в углах. Внутри стен размещались хозяйственные постройки и собственно жилище хозяев — довольно удачный сплав эстетики и функциональности. Все это великолепие стояло на довольно высоком холме, господствовавшем над окружающим лесом и могло, судя по всему, выдержать не особенно интенсивный штурм или долгую осаду. Короче, ничего особенного.

Только подъехав поближе, путники обнаружили, что с замком не все так просто. Вернее, заметила принцесса, потому как она подобное уже видела. Атрес тоже, правда, заметил, но что это такое не понял и предпочел помолчать и узнать позже, а Биалон и вовсе не обратила внимания.

— Это то, что мне кажется? — резко обернувшись, спросила принцесса лорда Андрея, невозмутимо едущего следом.

— Когда кажется, креститься надо. И потом, я мысли не читаю. Что ты там увидела?

— На башнях… Похоже на пушки, как у тебя в замке.

— Именно что похоже. Здесь системы попримитивнее, не в целом ты права. На башнях морские стомиллиметровки и несколько систем залпового огня, на стенах автоматические пушки и крупнокалиберные пулеметы. Пушки, правда, зенитные, но по пехоте они работают даже лучше…

— И что-же это получается? Этот твой просто знакомый живет в замке, на стенах которого установлено оружие, которое ты отказался поставлять даже королю. И что это значит, интересно?