— Понимаешь, — мрачно, но без надрыва объяснял принц, — это — мое логово. О нем никто не знает, даже братья. Все уверены, что здесь живет вот он, — принц мотнул головой в сторону высокого, изящного молодого человека, разгуливающего по внешней стене.

— А кто он?

— А? Обычный слуга. Я ему обещал титул и некоторые деньги, вот он и играет роль. Правда, человек преданный.

— И зачем все это?

Принц внезапно наклонился к лорду Андрею так, что практически уперся с ним лоб в лоб.

— Братишка зарвался. Мне кажется, у него начинается легкая мания преследования, которая может перерасти во что угодно. А я, знаешь-ли, жить хочу.

— Да, ты вырос, научился анализировать историю и понимать людей, — лорд Андрей откинулся в кресле, выпустил в небо клуб дыма. — А не боишься?

— Хуже не будет.

— Тоже верно. Если честно, я понимаю твоего братца — детские впечатления, они сильные бывают. Но какая альтернатива? Кто из вас?

— Веспа.

— Да? А почему? И сама она в курсе?

— Нет, пока не в курсе. Но она больше всех подходит на эту роль. Я не потяну, а и потяну — на кой мне это? Лишние заботы только. Брат мой… Ну, его корона не интересует, он в науку свою закопался так, что не вытащить за уши. А сестренка достаточно умна, чтобы справиться, и достаточно добра и наивна, чтобы не поставить всех в позу. Ну и магией она балуется. Это тоже может быть полезно — король-маг, или королева, в конце-концов, сможет усидеть на троне легче, чем любой другой.

— Логично. А теперь слушай…

И лорд Андрей коротко, не вдаваясь в подробности описал события последних дней. При этом лицо принца все более мрачнело.

— Значит, ты считаешь, что ее захватили? — спросил он, когда лорд Андрей закончил.

— Да, скорее всего. Во всяком случае, она жива — смерть ученицы я почувствовал бы.

— Сам-то в это веришь?

— Да. И не верю, а знаю. Она или все еще без сознания, или в месте, где экранируется любая магия. Мне на ум приходит пока только одно.

— Королевская тюрьма?

— Именно.

— И что делать будем?

— Я бы предпочел, для начала, побывать на месте боя. Конечно, там наверняка засада, но сейчас я отдохнул, готов к драке и справиться со мной так просто не получится. Скорее всего, вообще не получится. Но ехать туда, я так понимаю, почти неделю… Отбросило меня, надо признать, изрядно.

— А телепортом?

— Засекут мгновенно. Бьюсь об заклад, сейчас половина магов королевства сканирует пространство, настроившись именно на мою частоту.

— Не проблема. У меня тут свой собственный маг. Телепорт по координатам откроет как-нибудь.

— Да, тогда все просто. Пусть выбросит меня в трех часах неспешной прогулки. Проще будет.

— Сделаем. Охрану дать?

— Охрана мне, скорее, помешает, — вздохнул лорд Андрей. — А вот если найдешь что-нибудь огнестрельное…

— Этого добра у меня как грязи, скупал потихоньку.

— Ну и славненько, — лорд Андрей встал, потянулся под солнечными лучами, как большой кот, пощупал ребра. Вроде уже в порядке, хотя и болят, регенерирующее заклинание — великая вещь. — Кстати о птичках, что за тварь на меня напала?

— Лесной хозяин, так их зовут местные, — поморщился принц. — Обычно на таких охотятся, собрав человек двадцать-тридцать, и то без гарантии, что справятся. Как ты один такого бугая завалил?

— Элементарно, — фыркнул лорд Андрей. — Долго ли умеючи?

— Умеючи — недолго, — согласился принц. — Да, вот еще что. В окружении братишки последнее время стало чересчур много святош.

— Опаньки, — лорд Андрей насторожился. — А это для меня новость.

— Я и сам недавно узнал, — фыркнул принц. — Похоже, моему брату и сюзерену надоело зависеть от магов и он решил поиграться с церковью. На противоречиях сыграть, так сказать.

— Опасная игра. Можно очень даже запросто свернуть шею.

— Можно, только я не уверен, что братец это понимает. Ситуация становится опасной, тем более что святым отцам симпатизируют и многие маги.

— Да, как говорится, жить стало лучше, жить стало веселее. Пора вмешаться всерьез, а то можно и без головы остаться. Пошли, что-ли?

И они пошли выбирать оружие.

Худой и высокий, похожий на оглоблю, одетую в мантию, придворный маг принца выглядел скорее шарлатаном, но, тем не менее, не подвел. Правда, высадка в трех часах пути была опрометчивым решением — три часа пути по дороге (маг, похоже, ориентировался именно на скорость всадника по дороге) — совсем не то, чо то-же расстояние на своих двоих, да еще и по лесу. К счастью, лорд Андрей был неплохим ходоком, а лес — не чащобой, а так, около того. Однако поход по лесу его здорого разозлил, и не последнюю роль в этом сыграли комары и мошка, тучей налетевшие с ближайшего болота. Злобно матерясь на облепивших его со всех сторон мини-вампиров и проклиная себя за то, что не заставил смешного, но туго знающего свое дело мага наложить заранее противокомариный наговор, лорд Андрей пер напролом и, лишь приблизившись к месту засады, пошел тихонько, осторожно, стараясь не выдать себя шумом. Одновременно он активизировал перстень-хамелеон, теперь его было практически не видно, запаса энергии в амулете хватало на пол-часа, но это время носящий его не воспринимался окружающими, точнее, казался им неодушевленной деталью ландшафта.

Удовлетворенно осмотрев себя, лорд Андрей остался доволен собственной крутизной. Молясь только о том, чтобы у засады, которая его, без сомнения, ждала (а как-же, хоть на всякий случай, но должны были кого-нибудь оставить) не оказалось собак, он прошел остаток пути и почти сразу обнаружил комиссию по встрече. Еще бы не обнаружить — они и не прятались. Видать, уверены были, что он не придет. Человек пятьдесят, не меньше, сидели у костра. И, судя по всему, магов среди них было человек пятнадцать, уж эту братию отличить было несложно. В первую очередь по слегка презрительным взглядам и некоторой отстраненности от остальных — особенность, свойственная обычно молодым магам. А они и были молодыми, причем все, вот только, присмотревшись, лорд Андрей различил на руках у некоторых бронзовые браслеты. Стало быть, молодые да ранние, раз уже магистры. А раз так, то и относиться к ним придется с уважением. В меру, конечно.

Эффект от появления черного мага был вполне ожидаемым — наверное, такой-же эффект производит на людей ситуация, когда ставится засада на пару курьеров на мотоциклах или УАЗике, ну максимум на БТРе, а в ловушку с размаху влетает тяжелый танк. И рады бы отыграть назад или просто дать попавшемуся тихо-мирно уйти и проследовать своей дорогой, да вот только поздняк метаться — бронированная дура уходить не собирается, а напротив, разворачивается в их сторону, деликатно покачивая хоботом орудия, и сердце сжимается в предвкушении немалых неприятностей, которые вот-вот произойдут…

В принципе, маг этому образу вполне соответствовал. С мрачным выражением на опухшей от комариных укусов небритой роже он медленно поворачивался всем корпусом и неторопливо оглядывал собравшихся. Так разглядывают тараканов, решая — передавить их за неимением тапка пальцем или же не стоит пачкаться. Впрочем, тапок на сей раз был — огненный шар в руках мага переливался всеми цветами радуги, готоый сорваться в свой первый и единственный в жизни полет. Примитивная штука — в принципе, обычная шаровая молния, плазма в силовом коконе, отправляемая в полет усилием воли создателя. Такие шарики отбиваются или отклоняются обычным силовым щитом, который может поставить даже ученик-первогодок. Одна беда — диаметр шара был не обычные пять-шесть сантиметров, а почти метр, так что даже держать его магу приходилось на отлете. Вдобавок, и это те из собравшихся, кто имел отношение к магии, почувствовали сразу, напряженность энергетического поля, окутывающего шар, была раз в двадцать больше обычного, а поле прогибалось, с трудом выдерживая напор. Трудно было даже представить, какая энергия заключалась в игрушке. Сочетание грубой и примитивной силы с нереальными для других энергоресурсами — вот черта, характерная для лорда Андрея. Сила, возведенная в ранг абсолюта. Такой шарик, какой был сейчас в руках темного мага, был способен испепелить всех собравшихся вместе с их силовыми щитами быстрее, чем кто-нибудь скажет «мама»! При том, что для сложного заклинания требуется время, а такие шарики любой маг будет штамповать по пять-шесть в минуту.