Когда барон пришел в себя — а ударившись головой об пол он потерял сознание минут на пять — он лежал в луже ледяной воды. Рядом, с пустым ведром в руках, стоял все тот-же лакей. Вернее, уже старший лакей — повышен в должности за расторопность и смекалку, вовремя сообразил насчет воды и доставил ее как раз в нужный момент, за секунду до того, как хозяин отдал команду. Рисковал, конечно, не угадай — мог быть поротым. Но угадал — и получил повышение, а это уже выливалось в приличные деньги.

Барон неуклюже заворочался, попытался встать. Капрал подхватил его за шкирку, как котенка, рывком поставил на ноги. Лорд Андрей с чуть заметной усмешкой соизволил встать, чуть заметным кивком отослал слугу, который мгновенно исчез, прихватив с собой ведро, подошел, обошел барона кругом, сделал небрежный жест и Атрес понятливо отступил в сторону. Глаза мага на секунду сузились и барон почувствовал, как на него обрушился поток теплого, почти горячего воздуха. Две минуты спустя он, уже сухой, вновь сидел на табурете, а перед ним за столом сидела все та-же четверка и с интересом его рассматривала.

— Мальчик, ты глуп, — с неприятной улыбкой бросил лорд Андрей. — Еще по прошлой нашей встрече ты мог понять, что хамить мне не стоит. А когда в помещении из всех присутствующих ты слабейший, тем более не стоит наглеть. И имей в виду — от того, что ты сейчас скажешь, будет зависеть твоя жизнь. Ну, и смерть, наверное, тоже.

Наверное, большинство людей в такой ситуации сделали бы нужные выводы. Но этот конкретный индивидуум, похоже, привык заменять недостаток ума избытком наглости. Во всяком случае, его дальнейшее поведение ничем иным объяснить было невозможно.

— Господа, я здесь, вообще-то, в качестве парламентера. А парламентер — лицо неприкосновенное.

— Парламентеры бывают во время войны, а я пока ни с кем вроде не воюю, — ответил черный маг, но взглянул на барона с чуть большим интересом.

— Вы подняли мятеж, о чем объявлено вчера по всему королевству.

— Угу, значит, мы теперь официально вне закона. Очень хорошо. Значит, столицу можно бомбардировать. Как считаешь, Эрик?

Граф Гарантиди согласно кивнул. По его лицу читалось, что, будь его воля, он бы эту столицу не то что бомбардировал — он бы ее вообще с лица земли стер.

— Но, с другой стороны, — задумчиво продолжал лорд Андрей, — с мятежниками переговоров не ведут. А мы де-юре объявлены мятежниками, да, в общем-то, согласно букве закона ими и являемся. Вассалитет, чтоб его… Следовательно, наш дорогой гость на парламентера никак не тянет. Формально он и быть-то им не может. Может, поспрошать его по принципу, исповедуемому нашим дорогим адмиралом?

— Это каким-же, — поинтересовался Шон.

— Хорошо зафиксированный пациент в анастезии не нуждается. Стыдно не знать, вы-же оба медики. Не, ну какой я мирный и добрый, рассуждаю, советуюсь… Степан бы его уже на кусочки резал, он у нас резкий.

Шон кивнул, показывая, что оценил каламбур, секунду спустя одними губами усмехнулся Гарантиди, только грубоватый Атрес не обратил на шутку внимания. Зато именно он предложил самую логичную и лежащую на поверхности идею — выслушать, что скажет им этот парламентер, а потом уже нарезать кусочками, если для дела надо. Поразительно, но сам парламентер пи этом совершенно не выглядел испугавшимся. Создавалось ощущение, что он твердо уверен в своей безопасности, и это было странно. Степенно кивнув, он начал:

— Как меня зовут вы, полагаю, помните…

— Не помню, да и неинтересно оно мне, — перебил его черный маг. Атрес согласно кивнул. — Ты о деле говори.

— Мы предлагаем…

— Стоп, — снова перебил его лорд Андрей. — Кто мы? Имена, звания, ну и прочее. Я непонятно о ком даже слушать не стану.

На сей раз согласно закивали все и барон начал объяснять более обстоятельно. Постепенно из его слов вырисовалась интересная, но банальная картина. Если опускать словоблудие, то группа дворян средней руки решила поиметь выгоду в начавшемся противостоянии. Все было просто, как дважды два — при нынешнем короле они могли максимум постараться сохранить уже имеющееся, зато при смене власти… Тут возможны варианты, но верхушка поменяется однозначно, а стало быть, есть возможность выдвинуться. Главное, что бароны, графы и прочие маркизы вовремя уловили — черный маг вполне способен сместить короля, более того, в надвигающейся схватке его шансы предпочтительнее. А раз так…

Но очень интересен был один маленький момент — помогать бароны не хотели. Да, не помогут они и королю, но не более. А вот поиметь хотели очень, очень много. А для сговорчивости лорда Андрея ему прозрачно намекалось, что гарантом договора они хотели бы видеть принцессу, которая, как утверждалось, находится под надежной защитой одного из заговорщиков. В плену, короче. Больше ничего барон не знал — то-ли не хотел сказать, то-ли, как бы он ни пыжился и не надувал щеки, был на самом деле всего-лишь мелкой сошкой, не понимающей, во что можно вляпаться. Таким всегда можно пожертвовать Одним словом, банальный шантаж.

Лорд Андрей тяжело вздохнул, устало растер ладонями лицо и сказал мрачно:

— Надо-же, обычный гопник, а еще барон… Отрежьте ему голову.

Атрес с готовностью потащил из-за пояса широкий охотничий нож. Барон вновь не испугался — то-ли глуп был, то-ли еще чего:

— Я считаю, нам стоит договориться, иначе могут быть проблемы…

— Да ложил я на ваши проблемы!

Лорд Андрей резко поднялся и, нависнув над столом, уперся взглядом в своего оппонента. Тот выдержал взгляд и нагло ухмыльнулся.

— А я ложил на ваши. Девушки у нас. Или вы выполняете наши требования, или… — Он чиркнул ребром ладони по горлу.

Маг несколько секунд раздумывал, потом опустился в кресло и захохотал. В ответ на непонимающий взгляд собеседника он вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы и пояснил:

— Меньше всего я ожидал, что в этом мире я нарвусь на доморощенных террористов. Ну прямо как дети малые. Естественно, если с вами чего-нибудь случится, заложницам придется плохо. Я прав? — барон кивнул — соответственно мне надо сидеть и не рыпаться. Шурик!

В кабинет боком протиснулся молодой мичман в черной форме с таким количеством аксельбантов и медалей, что рябило в глазах. Боком — потому, что при невысоком росте он имел плечи такой ширины, что в дверь просто не проходил.

— Это Александр Шевелько. Прошу любить и жаловать, — представил его маг. — Он у меня боцманом числится, а на самом деле он — специалист, — маг неопределенно шевельнул рукой в воздухе — ну, скажем так, по особым поручениям. Александр Викторович, а возьми этого крокодила под белы ручки и спроси у него: Что? Где? Когда? Разговор ты слышал, что спрашивать знаешь. А когда он все расскажет, спроси еще раз, подробнее. Да не церемонься особо, главное, чтобы то, что останется, могло говорить.

Барон вскочил, опрокинув стул, схватился за рукоять меча, но получил несильный, в общем-то, удар, от которого его тело вдруг превратилось в медузу и сползло на пол. Лорд Андрей брезгливо посмотрел на него и поморщился — у парламентера расслабились абсолютно все мышцы, в том числе и сфинклерные.

— Гадость, — фыркнул он. — В общем, мичман, делай, что хочешь, но верещать он должен, как кролик под катком. Мне нужна информация.

Когда барона выволокли в коридор, вынесли обгаженную табуретку и открыли окна, маг устало вздохнул и ответил на невысказанный вопрос собеседников:

— Нас элементарно брали на понт. Нет у них никакой принцессы. Во-первых, забрали ее люди короля, уж это я точно знаю, а они свою добычу не отдадут, не тот народ. Во-вторых, обратили внимание? Девушки. Во множественном числе. Принцесса была одна, эти придурки просто решили, что я потащил с собой и эту корову, купеческую дочку. Они даже не знали, что она осталась в твоем замке, Эрик. И твоих родных там тоже быть не может, их местоположение я уже успел локализовать. В столице они или рядом где-то. Ну и в третьих — у них просто нет места, в котором можно содержать принцессу так, чтобы я ее не чувствовал при этом. Но он нам не врал — говорил то, во что верит. Похоже, используют его втемную ничего нового он нам не скажет, но попробовать стоит. Продолжим, господа.