Уважительно кивнув, лорд Андрей пошел наверх. Все та-же шустрая служаночка, призывно вильнув бедрами и не найдя ответного понимания и немедленного отклика, вновь фыркнула с нескрываемым сарказмом и показала ему дверь. Войдя в комнату, кстати, довольно приличных размеров и действительно чистую, маг запоздало подумал, что, пожалуй, стоило бы прихватить девушку с собой — это соответстовало бы и обоюдному желанию, и созданному им образу, но тут усталость взяла свое и, плюхнувшись на кровать и успев только поставить вокруг магический полог-сигнализацию, он мгновенно заснул.

Разбудил его солнечный луч, проникший в окно и нагло упершийся прямо в глаза. Маг обычно просыпался медленно, и это утро не было исключением — он долго зевал, потягивался, пытаясь вновь уплыть в теплые объятия Морфея, но сон уже уходил и пришлось вставать, одеваться, засовывать ноги в ненавистные уже сапоги и спускаться во двор — что поделать, канализации в номерах здесь не существовало, а ночным горшком он не пользовался принципиально. Впрочем, он не особенно пожалел об этом — утро было великолепным — солнечным, в меру теплым, во дворе приятно пахло свеженапиленными дровами, а ледяная вода из колодца, которой услужливо окатил мага болтавшийся тут-же сын хозяина трактира, мгновенно согнала сон. В общем, в трактир лорд Андрей вернулся свежим, умытым и сверкающим, как медный грош.

Слопав огромную сковороду яичницы с сыром и помидорами, маг расплатился с хозяином и собирался уже уходить, когда тот негромко сказал:

— Милорд, вас здесь спрашивали…

— Та-ак, — маг подобрался. — Откуда знаешь, кто я, кто спрашивал?

— Милорд, не волнуйтесь, спрашивали не лорда мага, спрашивали наемника. А знаю я вас потому, что видел вас раньше, еще при покойном короле…

— Очень замечательно, — маг поскреб подбородок. — Ну и?..

— Не волнуйтесь, кто вы никто не знает — я же не дурак. Если бы вы хотели быть узнанным, вы приехали бы как минимум в соответствующей одежде.

— Умно. Вот что, как тебя зовут?

— Атрес.

— Полное имя.

— Настоящее?

— Можешь легионное.

— Капрал Атрес Железный Лоб.

— Неплохо. Судя по прозвищу, лихо умеешь головой бить?

— Именно, — капрал улыбнулся. Похоже, ему приятно было встретить понимающего человека. Вряд-ли местные понимали, чем на жаргоне легионеров отличается железный лоб от медного. Медный лоб, кстати, обозначал глупость…

— Вот что, капрал, дай-ка мне перо и бумагу, — лорд Андрей дождался, когда Атрес извлечет из-под стойки требуемое, черкнул несколько слов. — Это — пропуск в замок. Покажешь на воротах — пропустят ко мне. Мне нужны умные люди, вдобавок хорошо внедренные здесь. Подумай вначале, легкой жизни я тебе обещать не буду, зато и награда будет соответствующая. А если заслужишь, получишь бессмертие и вечную молодость. Надумаешь — жду через месяц.

Атрес поклонился (хорошо, что в зале никого не было и никто не мог этого видеть), не подобострастно, а просто вежливо. Лорд Андрей улыбнулся в ответ, ему нравились такие люди — спокойные, неглупые, гордые. Таким, возможно, не следует доверять охранять покои дражайшей супруги (если она есть, конечно), зато можно доверить спину и в бою, и за столом, когда рекой льется вино, плохо ходят ноги, а враг твой, возможно, именно в тот день…

— Что передать тем, кто вас спрашивал?

— А кто спрашивал-то?

— Один… Ну, с такой характерной мордой. Купец.

— Передай, что я спешил, ни с кем не хотел общаться и уже уехал, — усмехнулся маг, весело улыбнулся и быстро вышел из трактира.

Уехать незамеченным ему, однако, не удалось. Около ворот стоял давешний купеческий охранник (не тот, что припадочный, а тот, что похрабрее) и щурился на солнце. Увидев мага, он подобрался и только что не вытянулся во фрунт. Видимо, вчерашнее маленькое происшествие произвело на него впечатление.

— Ваше могущество…

— Молчать, не болтать. Зачем я тебе?

— Мой хозяин хотел бы поговорить с вами.

— Зато у меня к твоему хозяину дел нет. Что он может убираться к дьяволу, можешь ему не говорить.

— Ваше могущество… Ой, только не убивайте меня, — шепотом забормотал парень, — но мой хозяин приказал мне передать вам, что если вы не согласитесь, он вынужден будет предупредить местного старосту, что здесь проезжал маг, маскирующийся под наемника. Это ведь земля лорда Андрея, Великого Черного мага. А он очень не любит чужаков.

— Весело, — буркнул, с трудом сдерживая смех, лорд Андрей. Ему и вправду было смешно, но не следовало об этом пока распространяться. — Вот и помогай после этого людям. Как ты думаешь, если я порублю вас всех на кусочки, это будет лучше, чем если я вас просто сожгу?

Охранник трясся, как осиновый лист, похоже, он только теперь начал понимать, во что его втравил хозяин. Маг, прячущийся от чужих глаз, ради сохранения своего инкогнито и впрямь мог нарезать своих оппонентов на ломтики и сказать, что так и было. А самое смешное, что ему за это ничего не было бы — не то, чтобы закон специально защищал магов, но только самоубийца рискнул бы мага арестовать или, тем паче, наказать. Маги были подконтрольны только оппонентам своего уровня, то-есть магам, равным по силе или сильнее. С обычными людьми маги, как правило, мало церемонились.

Конечно, маг не собирался никого убивать. Просто ему надо было выбираться из щекотливой ситуации — необходимость сохранить инкогнито была серьезной и жизненной. В то-же время, убийство ему не то чтобы претило, но уж радости особой точно не доставляло. К тому-же, существовала опасность привлечь к себе внимание — убивая с помощью магии, здесь и сейчас, трудно остаться незамеченным. Конечно, оставался еще меч, но труп в луже крови тоже отнюдь не упростит задачу.

Маг умел думать быстро. В конце концов, пойдя на разговор с купцом он терял, самое большее, несколько минут. Если потребуется, он мог уничтожить всех прямо на месте встречи. Конечно, поступая так, он оказывался в тактическом проигрыше, однако тут уж делать было нечего — сам виноват, незачем на дороге заступаться за каждого сирого и убогого. Дозаступался, блин, рыцарь хренов…

— Лады. Только быстро — я тороплюсь.

Охранник быстро-быстро закивал и побежал вперед, показывая дорогу. Лорд Андрей двинулся за ним, тяжело покачиваясь на ходу — он был не в духе и, увидев такую походку, знающий человек предпочел бы исчезнуть с глаз долой. Впрочем, здесь знающих не было.

Около стойки бара маг приостановился, кивком подозвал хозяина:

— Поедешь со мной. Оружие возьми. И…

Маг шевельнул рукой.

— Через час помолодеешь на двадцать пять лет, это аванс. Идет?

Атрес с достоинством кивнул и, не задавая больше вопросов, повернулся к помощнику, молодому шустрому парню, черты лица которого явно указывали на близкое родство с капралом. В пол-голоса он начал отдавать приказы и маг, уже удаляясь, подумал, что, похоже, не ошибся в выборе попутчика.

В апартаменты, которые занмал купец, лорд Андрей зашел с наглым выражением на морде, типа «а ну-ка вякни». Небрежно пододвинул к себе стул, стряхнув с него жирную черную кошку. Та обиженно мяукнула и удалилась, гордо задрав хвост. Лорд Андрей проводил ее взглядом и задал вопрос в пространство:

— Ну, и кому тут потребовалось меня видеть?

Судя по занимаемому помещению, наверное, лучшему на постоялом дворе, купец отнюдь не так бедствовал, как утверждал вчера. Две комнаты, каждая больше, чем у мага, да и обставлены хорошо. Детей видно не было — или они разместились в другом месте, или купец предусмотрительно отправил их погулять перед серьезным разговором. Серьезный разговор, кстати, начался не сразу — вначале были долгие охи-вздохи по поводу опасности нынешних дорог, плавно перешедшие в такие-же сетования по беспределу, который учиняет хозяин здешних мест, лорд Андрей, когда в его владения заезжает кто-то из чужих магов.

Лорд Андрей слушал внимательно и с интересом — в конце-концов, небесполезно знать, что о нем думают другие. А думали о нем, оказывается, страшные вещи. Он-де и живьем врагов жарит (это, кстати, была сущая правда — любой боевой маг в схватке первым делом лупит огненными заклинаниями), и младенцев на завтрак ест (а вот это уже гнусная ложь), и еще много чего делает. Все эти разговоры, в принципе, сводились к тому, что магу-наемнику предлагалось за символическую плату (символическую настолько, что плакать хотелось) проводить купца с семейством до ближайшего города на границе владений лорда Андрея, защищая их от разбойников и прочего нехорошего люда. Как альтернатива предполагался немедленный донос в ближайшую управу, причем для страховки один из дальних родственников купца, живший, оказывается, в этом самом селе, готов был сделать донос, если караван не доберется до места назначения или же если прямо сейчас с купцом что-нибудь случится или… Короче, подстраховался потенциальный работодатель неплохо. Как ему казалось. Потому что лорд Андрей моментально перешел к легенде, которую не афишировал, но под которой, в принципе, путешествовал.