— Как вам нравится такая идея?

— Не слишком!..

Слова сорвались с губ Патриции, прежде чем она успела спохватиться.

Уединенный коттедж за городом, они втроем, и больше никого. Если учитывать его репутацию отпетого бабника, то ей пора бежать отсюда. Короче, предложение выглядит более чем двусмысленным.

И дело было даже не в самом предложении, а в том, как оно было сделано. Одного его взгляда и голоса было достаточно, чтобы инстинкт самосохранения Патриции забил тревогу. Тем не менее, если она и дальше желала притворяться няней, ей следовало послушно ответить: «Разумеется, как скажете, сэр».

Что ж, теперь уже поздно. Пат попыталась сохранить на лице бесстрастное выражение и стала ждать, как ее хозяин отреагирует на очередную дерзость прислуги. К своему удивлению девушка обнаружила, что тот едва удерживается от смеха.

— Стало быть, вы городская жительница, — констатировал он, сразу заметив, как застыло лицо Патриции.

Вероятнее всего, решил Шелл, это естественная реакция на детство, проведенное на вилле, отрезанной от всего мира, да еще под суровым присмотром несгибаемой Трэйси Уилл. Нечего удивляться, что девушка невзлюбила загородную тишину и покой.

— Идемте со мной.

Шелл встал, и девушка окинула настороженным взглядом его стройную фигуру. Господи, до чего хорош! Природа наделила его редкой физической красотой в сочетании с удивительным обаянием, да еще в придачу наградила такой сексуальной притягательностью, какой хватило бы на десяток мужчин. Для женщин эта притягательность была совсем неотразима.

Сглотнув непрошеный комок в горле, Патриция без особого энтузиазма поднялась и последовала за Шеллом к дивану. Усевшись, тот приглашающим жестом похлопал по подушкам, и девушка осторожно опустилась на свободное место рядом с ним.

Вечернее солнце, лившееся в окна, золотило загорелую кожу мужчины. Пат судорожно перевела дыхание и с трудом заставила себя отвести от него глаза, переведя взгляд на кипу буклетов, присланных агентами по недвижимости, которые Шелл извлек из папки.

Она не собиралась искать в нем привлекательные черты — это было бы предательством по отношению к себе и еще больше — по отношению к ее любимой сестренке. И каждый раз, когда, глядя на него, она будет испытывать невольное восхищение, надо просто напоминать себе об этом, вот и все.

— Как вы знаете, я подыскиваю себе жилище. Здесь проспекты трех домов в окрестностях Лоренса и Конкорда. В принципе любой из них мне подходит. Мне вообще нравится северное направление... Но надо бы все же посмотреть самому. — Его длинные тонкие пальцы перелистывали глянцевитые страницы. — Случайно выяснилось, что недалеко от Лоренса находится летний домик одного моего друга. Он предложил мне пожить в нем, пока он с семьей проводит отпуск за границей, и я решил, что нам не помешает воспользоваться этим предложением, как вы считаете?

Шелл откинулся на спинку дивана. Его взгляд приковал к себе Пат, пугая своей доверительностью, почти интимностью. И в то же время глаза его светились лукавым блеском.

— Заманчиво, правда? — медленно протянул он.

Одна мысль об этом повергала Пат в содрогание. Шелл Грэммер явно с ней заигрывал. Чего стоило одно только заявление о том, что неплохо бы воспользоваться уединенным коттеджем! Девушке неприятно было даже думать об этом.

К счастью, у нее хватило ума держать язык за зубами. И это было весьма кстати, так как ее наниматель добавил невинным тоном:

— Оттуда нам будет удобнее осматривать дома — не придется каждый раз ездить из Бостона, да и глоток свежего воздуха пойдет на пользу нашим легким. Кроме того, я с нетерпением жду того момента, когда Мэри увидит поля, где пасутся настоящие коровы, и яблоки, груши, персики, которые растут прямо на деревьях, а не поступают в бумажных пакетах из овощного магазина.

Как лирично все это звучит! Фу! Пат наградила своего нанимателя свирепым взглядом, затем извинилась и отправилась спать.

Девушка проснулась, когда комнату уже заливало утреннее солнце. Мэри, радостно что-то лепеча, настойчиво раскачивала подвешенные к кроватке погремушки.

— Привет, солнышко!

Пат выпрыгнула из постели и подхватила на руки маленький сгусток неисчерпаемой энергии. Следующий час девушка провела, играя со своей подопечной.

Вскоре Пат обнаружила, что Мэри умеет членораздельно выговаривать довольно много слов, причем большую часть из них произносит очень громко. А громче всех она выкрикивала слово Дюша, остававшееся для Пат загадкой до тех пор, пока они не перерыли всю коробку с игрушками и не извлекли с самого дна мягкого голубого бархатного зайца с длинными смешными ушами.

— Дюша! — радостно завопила Мэри, прижимая игрушку к груди.

Огромные карие глазенки озорно сверкали.

Пат присела на корточки и наклонилась к малышке.

— Пора одеваться. И, насколько я понимаю, тебя полагается умыть, так?

— Не, не, не, не хосю! — Девочка энергично затрясла головкой, и ее золотистые кудряшки заплясали. — Миска, хосю миску!

Вывернувшись из ласковых объятий Пат, Мэри встала на четвереньки и поползла по полу, таща за собой зайца. Патриция сдалась — радостные повизгивания ребенка оказались слишком заразительными. Мишку — так мишку, а воспитательный момент пусть пока подождет.

И, встав на четвереньки, Пат двинулась в погоню за Мэри, издавая свирепое рычание, от которого ребенок окончательно зашелся от восторга. Впрочем, Патриция и сама не могла припомнить, когда в последний раз так веселилась.

— Неужели обязательно поднимать такой шум?

Низкий голос, раздавшийся прямо у них за спиной, подействовал на девушку, как ушат холодной воды.

Пат вскочила на ноги и натянула мягкую ткань длинной футболки, которая служила ей ночной рубашкой, как можно ниже, чтобы прикрыть бедра. Было сразу видно, что Шелл страшно раздражен, а она к тому же, должно быть, являла собой, мягко говоря, неприличное зрелище: раскрасневшееся от натужного рычания лицо и едва прикрытое тело. Нечего сказать, хороша нянька!

— Мэри уже должна быть одета, — проскрежетал Шелл, однако его сурово нахмуренный лоб невольно разгладился при виде что-то весело щебетавшей дочурки, со скоростью света заползавшей под кровать. — Завтрак будет через пять минут. Вы уложили вещи? Если помните, я говорил, что мы выезжаем рано утром.

Патриция Уилл чувствовала себя круглой дурой. Ее обожгло стыдом, и лицо запылало от унижения. Ну, и где же, скажите на милость, расчетливая деловая женщина, хладнокровно вынашивающая планы мести?

И, кстати, куда подевался наш коварный обольститель? В этом злющем и мрачном представителе мужского пола, одетом в черную рубашку с длинными рукавами и черные джинсы, не было и намека на то, что он любитель пофлиртовать с женщинами, а его одеяние придавало ему и вовсе зловещий вид.

Патриция сделала неуверенный шажок в сторону кроватки, но ее остановил резкий голос Шелла:

— Я сам ей займусь. Нам крупно повезет, если у ребенка не начнется истерика. Вы ее самым непозволительным образом перевозбудили.

Он наклонился и извлек из-под кроватки извивающее тельце. У Пат уже не оставалось сомнений, что, по его убеждению, если эта пародия на няньку и дальше будет заниматься его дочерью, то неизбежно нанесет ребенку какое-нибудь увечье.

— Одевайтесь и складывайте вещи, — строго приказал Шелл.

Держа вырывающуюся дочурку подмышкой, он заходил по комнате, собирая все необходимое. А затем вышел, оставив Пат беспомощно стоять, изнывая от собственной никчемности.

Впрочем, девушка скоро взяла себя в руки. Она методично уложила вещи, позаботившись о том, чтобы прихватить с собой Дюшу, затем наскоро приняла душ. Надев строгую прямую темную юбку и белую блузку с короткими рукавами, Пат тщательно расчесала и аккуратно уложила волосы, а потом смазала лицо увлажняющим кремом и тронула губы бледно-розовой помадой.

На вид она казалась уравновешенной и вполне деловой особой, пусть даже Шелл Грэммер придерживался на этот счет другого мнения. Прошлым вечером у нее создалось впечатление, что он с ней заигрывал, так сказать, прощупывал почву. Но если она ошиблась, что было вполне вероятно, и этот голос искусителя и интимный блеск в его глазах ей лишь померещились, то он наверняка уволит ее за полной непригодностью и потребует от агентства прислать ему новую няньку. Ведь она показала себя настолько беспомощной, что любой нормальный наниматель уже указал бы ей на дверь. К тому же в последующие несколько дней нянька Шеллу вряд ли понадобится.