Я встал и вышел из круга, освещаемого костром. Мне казалось, что меня никто не видит, в то время как я видел всех своих друзей, освещённых оранжевым пламенем огня.

О чём они думали?

Совсем незаметно ко мне подошёл пёс Верный и стал тереться головой о голенища сапог. В темноте его глаза блестели. Когда я нагнулся и приласкал его, он, прыгнув от радости, чуть не сбил меня с ног. Сурова жизнь охотничьей собаки в тайге, поэтому она благодарна за каждую ласку, полученную от человека. Верный был резвой, весёлой и чрезвычайно смелой собакой. Сейчас он разнежился, и когда я перестал его гладить, он несколько раз провёл своей лапой по руке, чтобы я продолжал. Но вдруг он поднял голову, насторожил уши и грозно заворчал. Одновременно отскочил от меня и прислушался. Я напряг слух, но ничего подозрительного не слышал. Пёс некоторое время всматривался в темноту, затем успокоился и уселся рядом со мной. Мы улеглись в своих палатках спать, и только Старобор ещё крутился около лошадей.

Для людей ночь в тайге — это тайна за семью замками. Мне казалось, что я уже совсем заснул, как вдруг раздались совершенно неописуемые шум, вопли и рёв. Прежде чем я пришёл в себя, в нашу палатку ударило что-то пыхтящее и сопящее, колья затрещали, затем последовало ещё несколько ударов… и палатка свалилась нам на головы. Олег закричал, я тоже… Мы с трудом выбрались из спальных мешков и из-под полотнищ палатки и пытались нащупать свои ружья, в то время как вокруг продолжали раздаваться голоса наших товарищей, топот, крики, странное хрюканье и хриплый лай собак.

Что случилось?

Вот когда мы узнали, что значит оказаться вблизи свирепого хищника — амбы, то есть тигра. Не то чтобы этот грозный властелин непроходимых, дремучих лесов и чащ лично удостоил нас своим посещением. Нет! Но одной его близости было достаточно, чтобы вызвать панику в его «стаде».

Почему «стаде»? Дело в том, что сибирские охотники утверждают, будто тигр «пасёт» стада диких кабанов. Вообще этот «страшный пастырь» держится около стада диких свиней лишь затем, чтобы постепенно их вылавливать и пожирать.

Стадо кабанов имеет своего вожака, который отличается большой осторожностью. Почуяв опасность, он быстро уводит своих подопечных в иное место. Тигр, конечно, следует за ними по пятам и в большинстве случаев не остаётся без добычи.

Дикие свиньи перешли через болото, переправились через реку и продолжали бегство по узкой долине. Здесь на их пути стали наши палатки, которые они разбросали, словно карточные домики.

О присутствии тигра мы даже не подозревали, но после серьёзного замечания Еменки и Чижова, чтобы мы соблюдали полную тишину, держались насторожённо.

Старобор и Чижов успокаивали перепуганных и сбившихся в кучу лошадей.

Вдруг в ночной тиши раздался такой рёв, что у меня по телу пробежал мороз. Рёв был протяжный, полный ярости и звучал словно грозные раскаты далёкого грома.

Это был тигр.

Старобор замер, в то время как Чижов и Еменка приложили руки к ушам, чтобы в случае повторения рёва точнее определить его направление. Шульгин хлестал прутиком по штанам и цедил сквозь зубы:

— Ах ты, дьявол полосатый! Откуда ты тут взялся?

Тигр оповещал тайгу, что он на охоте.

Еменка и Чижов присутствию тигра придавали очень большое значение, так как в этих краях он почти никогда не появлялся. По их мнению, это мог быть только «пришелец», который всегда более опасен и дерзок, чем «оседлый» амба.

В данном случае мы имели дело с тигром, который либо уже был «пастырем» диких свиней, либо только что их выследил, но потерпел неудачу.

Наши с тигром дороги пересеклись, и, по мнению Еменки, мы не имели права уклоняться от встречи. Хотя закон тайги ничего об этом не говорит, но честь охотника не позволяет оставить амбу без внимания. Однако для нас это означало задержку, так как преследование тигра — дело нелёгкое, связано с большими трудностями и требует много времени, усилий и опыта. Этими качествами полностью обладали Еменка и Чижов.

Но в то же время неожиданно подвернувшийся случай такой охоты был настолько заманчив, что отказаться от него никто не мог.

Я уговаривал Олега, чтобы он не пропускал такой редкой возможности и согласился прийти к Сурунганским горам на два-три дня позже. Шульгин тоже убеждал и доказывал, что было бы прямо-таки грешно оставлять тигра безнаказанно злодействовать в тайге.

Конечно, Еменка и Чижов не скрывали всей опасности и трудности охоты на тигра. Для такой охоты нужно безотказное и хорошо пристрелянное оружие и совсем не годится гладкоствольное ружьё.

У всех участников экспедиции были штуцера и дробовики, кроме Тамары и Олега: они имели только одни дробовики и могли принять участие в охоте только в качестве «резерва».

С самого утра Еменка и Чижов отправились разыскивать следы тигра. Мне не хотелось оставаться бездеятельным, и поэтому я спросил Шульгина, не пойдёт ли он со мной по следам кабанов, и одновременно попросил у Старобора позволения взять с собой его пса Верного. Лесничий немного колебался, но всё же согласился.

Сначала следы кабанов были почти незаметны. Тем не менее мы их нашли. Пёс, поняв, что мы ищем, вскоре уверенно вёл нас по следу, оставленному многочисленным стадом. Пока отпечатки копыт в мягкой почве были хорошо видны, выслеживание не представляло никакого труда. Но когда мы подошли к густому молодняку, наш пыл несколько остыл, так как нам совсем не хотелось ползать между колючими кустарниками и сплетением сухостоя и бурелома. Шульгин предложил обойти чащу и убедиться, не выбрались ли где-нибудь кабаны из неё. Однако чаща оказалась такой большой, что снова напасть на след нам удалось лишь после долгих поисков. Следы шли к широкой поляне и терялись на скалистом берегу неизвестной речки. Верный вошёл в воду, принюхался, вернулся и повёл нас вдоль берега, потом влез в речку и попытался переплыть на ту сторону. Не оставалось ничего другого, как поискать брод. Едва Верный отряхнулся от воды, как остановился словно вкопанный, оскалил зубы и злобно зарычал.

Я невольно сорвал ружьё с плеча. Но на открытом месте не было видно ни одной живой души. Тем не менее пёс не трогался с места.

— Какого чёрта пёс дурит? — злился Шульгин, но потом нагнулся, внимательно осмотрел землю и звонко свистнул.

— Посмотрите, посмотрите! — говорил он взволнованно и тянул меня за рукав к земле.

Став на колени, я увидел на почве почти круглый отпечаток лапы и тонкие полоски когтей. Длина следа составляла немного более 16 сантиметров, а ширина чуть меньше. Это был след тигра. От одной мысли, что он может находиться вблизи, я почувствовал прилив крови к голове.

— Амба… видите? — сказал лесничий, понижая голос

— Только отпечатки его лап, — не задумываясь отвечал я.

— Значит, он здесь и нам надо быть начеку. Тигр не всегда охотится ночью.

— Как бы он, чего доброго, не напал на нас.

— Вполне возможно. Я уже несколько раз слышал, как тигр, которого не преследовали и не ранили, прятался перед охотником, давал ему пройти, а затем набрасывался сзади. Меня не привлекает такое знакомство, а потому надо быть начеку. Хорошо хоть, что с нами есть собака.

И действительно, Верный оказал нам неоценимую службу, без него следы тигра мы наверняка бы просмотрели.

Вскоре нашлись и следы кабанов. Нам удалось установить интересное обстоятельство: кабаны продвигались по воде. Их, видимо, вёл очень опытный вожак, старался затруднить тигру преследование. По всем признакам, амба не жалел усилий, выслеживая кабанов; продолжать изучение его следов не было смысла. Поэтому мы повернули к первому броду через речку и ещё не дошли до него, как Верный начал лаять. Его лай не говорил об опасности, поскольку он радостно подпрыгивал и вертел хвостом. Он почуял собак нашей экспедиции, которые через минуту к нам прибежали.

Как оказалось позднее, дорога вдоль реки вела к Сурунганским горам, и, таким образом, преследуя тигра, мы практически не теряли времени.